Rafael Nadal : Quatorze fois dans une même cathédrale

Il a disputé 116 matchs à Roland-Garros et en a remporté 112. Il y a atteint quatorze finales et n'en a perdu aucune. Aucun athlète, dans aucun sport, n'a dominé un lieu unique à une telle échelle pendant aussi longtemps, et la statistique est si frappante qu'elle éclipse tout le reste à son sujet, y compris le fait qu'il a également remporté Wimbledon deux fois, l'US Open quatre fois et l'Open d'Australie deux fois, sur des surfaces dont on pensait que son jeu ne pourrait jamais survivre.

Manacor, et la main gauche

Rafael Nadal Parera est né le 3 juin 1986 à Manacor, à Majorque. Son oncle Toni Nadal a commencé à l'entraîner à trois ans et a pris la décision qui a tout façonné : il a encouragé le garçon à jouer de la main gauche, jugeant que cela lui conférerait un avantage compétitif face à un circuit de droitiers. C'est l'une des rares histoires d'origine dans le sport d'élite où une décision technique, prise par un adulte pour un petit enfant, peut être directement liée à deux décennies de résultats. Nadal a remporté un championnat régional des moins de 12 ans à huit ans, puis des titres espagnols et européens par catégorie d'âge à douze ans. Il est devenu professionnel à quinze ans. À seize ans, il atteint les demi-finales juniors à Wimbledon ; à dix-sept ans, le troisième tour du tableau masculin.

Dix-neuf ans, et Roi de la Terre battue

Son ascension ne fut pas graduelle. En 2005, Nadal remporte onze titres, dont huit sur terre battue, et s'impose à Roland-Garros à dix-neuf ans, en battant Mariano Puerta en quatre sets en finale. Le surnom est arrivé immédiatement et ne l'a jamais quitté. Il a ensuite battu Roger Federer lors des finales de Roland-Garros en 2006, 2007 et 2008, la dernière sur le score de 6-1, 6-3, 6-0, un résultat qui ne se produit jamais contre le meilleur joueur du monde dans une finale de Grand Chelem.

Wimbledon, 2008

Trois semaines après cette démonstration, les deux hommes se sont retrouvés sur gazon, dans ce qui est régulièrement décrit comme le plus beau match de tennis jamais disputé. Nadal l'a emporté 6-4, 6-4, 6-7(5), 6-7(8), 9-7 après quatre heures et quarante-huit minutes de jeu, presque dans l'obscurité, mettant fin à la domination de Federer à Wimbledon et prolongeant une série de trente-deux victoires consécutives. En août, il a remporté l'or olympique en simple à Pékin. En janvier 2009, il a battu Federer à nouveau, cette fois en cinq sets lors de la finale de l'Open d'Australie, décrochant son premier titre majeur sur dur. En 2010 — Roland-Garros, Wimbledon, US Open la même année — il avait complété le Grand Chelem en carrière : les quatre titres majeurs plus une médaille d'or olympique.

Le bilan complet

Le décompte final affiche vingt-deux titres en Grand Chelem en simple, le deuxième total de l'histoire, avec au moins deux titres dans chacun des quatre tournois. Quatorze d'entre eux ont été obtenus à Roland-Garros, le plus grand nombre remporté par un joueur dans un tournoi majeur unique. Il y a eu quatre autres titres à Roland-Garros en 2011, 2012, 2013 et 2014, un retour après blessure en 2017, 2018, 2019 et 2020, et un dernier en 2022 contre Casper Ruud, 6-3, 6-3, 6-0. L'Open d'Australie 2022, remporté après avoir été mené de deux sets contre Daniil Medvedev, est celui qui semblait improbable. Il termine avec quatre-vingt-douze titres, 209 semaines numéro un mondial, cinq années terminées au premier rang, une deuxième médaille d'or olympique en double à Rio en 2016 aux côtés de Marc López, quatre victoires en Coupe Davis avec l'Espagne en 2004, 2009, 2011 et 2019, et un peu moins de 135 millions de dollars de gains en tournois.

Le corps

Le prix a été énuméré sur vingt ans : coude, cheville, genou, poignet, dos, hanche, abdomen. En 2022, on lui a diagnostiqué le syndrome de Müller-Weiss, une pathologie dégénérative provoquant une douleur chronique au pied gauche, et il a tout de même remporté deux tournois majeurs cette année-là. Entre 2023 et 2024, il a manqué trois tournois du Grand Chelem. Le style qu'il avait construit, tout en couple et décélération et rotation complète du corps, était extraordinairement punitif pour la personne qui l'exécutait, et tout le monde, y compris Nadal, a compris l'arithmétique bien avant qu'elle ne soit épuisée.

Málaga

Il a annoncé sa retraite mi-octobre 2024, à trente-huit ans, avec une platitude caractéristique : "Je suis ici pour vous faire savoir que je prends ma retraite du tennis professionnel". Le dernier match a eu lieu le 19 novembre 2024 lors de la phase finale de la Coupe Davis à Málaga, une défaite 6-4, 6-4 face au Néerlandais Botic van de Zandschulp. Il a lui-même souligné la symétrie : "J'ai perdu mon premier match en Coupe Davis, et j'ai perdu mon dernier, donc la boucle est bouclée". La réponse de Federer est celle qui a marqué les esprits : "Quelle carrière, Rafa ! J'ai toujours espéré que ce jour n'arriverait jamais". Carlos Alcaraz, l'Espagnol héritier du rôle, a qualifié cela de difficile à accepter. Nadal a épousé María Francisca Perelló en novembre 2019 ; leur fils, Rafael Jr., est né en octobre 2022. Sa femme dirige la Fondation Rafa Nadal depuis 2019.

Pourquoi Rafael est qualifié de génie

L'affirmation repose sur l'artisanat, pas sur l'intellect, et cela nécessite une précision car la version populaire — selon laquelle Nadal essayait simplement plus fort que tout le monde — est à la fois condescendante et fausse.

L'intuition technique est réelle et elle appartient en partie à Toni Nadal. Convertir un enfant au jeu de la main gauche était une décision stratégique sur la structure du sport : le coup droit croisé d'un gaucher attaque le revers d'un droitier et, contre un revers à une main comme celui de Federer, il atterrit à hauteur d'épaule, au-dessus de la zone de frappe confortable. Nadal a ensuite construit le coup qui l'exploitait, un coup droit frappé avec un lift extrême qui rebondit vers le haut sur le court plutôt qu'à travers celui-ci. Sur terre battue, c'est presque injouable, ce que signifient physiquement 112 victoires en 116 matchs à Roland-Garros. La deuxième compétence, plus impressionnante, est l'adaptation : un jeu conçu pour des surfaces lentes au rebond élevé n'aurait pas dû gagner Wimbledon deux fois ou l'US Open quatre fois, et y parvenir a nécessité de reconstruire son service, son positionnement sur le court et sa volonté d'abréger les points.

Le contre-argument honnête est qu'il s'agit de spécialisation, et non d'universalité. Quatorze de ses vingt-deux titres majeurs sont venus dans un seul tournoi ; retirez Roland-Garros et le CV, bien qu'excellent, n'est pas historiquement singulier. Ses 209 semaines en tant que numéro un représentent une fraction du total de Djokovic, et Djokovic a terminé avec plus de titres majeurs. Sa méthode était si physiquement destructive qu'elle lui a coûté des saisons à plusieurs reprises, ce qui est autant un défaut de conception qu'une vertu. Et le mot "génie" n'est pas celui que ses pairs utilisent : l'hommage de Federer portait sur la carrière, et le langage autour de Nadal est majoritairement celui de la volonté, de l'endurance et de la répétition. Ce qui résiste à l'examen, c'est un joueur qui, avec son oncle, a identifié un avantage structurel dans le sport avant d'être assez vieux pour le comprendre, puis a passé vingt ans à en extraire chaque point disponible.

Héritage

Nadal quitte le sport avec un palmarès qui ne sera presque certainement jamais approché : quatorze titres dans un tournoi majeur, et pas une seule finale perdue. Il laisse également un modèle. Chaque jeune joueur qui frappe maintenant des coups droits liftés sur l'épaule du revers d'un adversaire exécute une version d'un plan tracé sur un court à Manacor par un entraîneur qui pensait que son neveu de trois ans s'en sortirait mieux en étant gaucher.