Pieter Nieuwland : Le fils de charpentier que l'on surnommait le Newton hollandais

Il écrivait de la poésie dès l'âge de sept ans et reçut ses premiers enseignements en mathématiques de son propre père, un charpentier, avant que de riches mécènes ne remarquent le garçon et financent l'éducation que sa famille n'aurait jamais pu s'offrir. À la vingtaine, Pieter Nieuwland occupait une chaire à l'université de Leyde, l'une des plus anciennes et des plus prestigieuses d'Europe, et avait résolu un casse-tête géométrique qui avait défié les mathématiciens pendant cent ans — une solution que le monde ne lirait que vingt-deux ans après sa mort.

Un prodige né d'un charpentier

Nieuwland est né le 5 novembre 1764 à Diemermeer, aux Pays-Bas, fils de Barend Nieuwland, un charpentier de cinquante-six ans, et de Marretje Klinkert. Rien dans ses origines ne laissait présager une vie vouée aux sciences. Son aptitude extraordinaire s'est manifestée presque immédiatement : il composait de la poésie dès l'âge de sept ans. Son père commença à lui enseigner les mathématiques, mais le talent du garçon dépassa rapidement ce qu'un artisan pouvait lui offrir, et le mathématicien Henricus Aeneae prit le relais en tant que tuteur. Ce sont les riches frères De Bosch, agissant en tant que mécènes, qui rendirent possible une éducation formelle en finançant ses études à l'Athenaeum Illustre d'Amsterdam. Là, sous la direction du professeur de littérature Herman Tollius, Nieuwland traduisit des textes classiques et rédigea une thèse sur le philosophe stoïcien Gaius Musonius Rufus — la preuve que ses dons s'étendaient autant au langage et à la philosophie classique qu'aux mathématiques. Il poursuivit ensuite ses études à l'université de Leyde.

De conférencier à professeur en quatre ans

L'ascension de Nieuwland au sein de l'université néerlandaise fut rapide. En 1789, il fut nommé lecteur en mathématiques, astronomie et sciences nautiques à l'université d'Amsterdam, et au 1er juin 1793 — seulement quatre ans plus tard — il avait été promu professeur titulaire de mathématiques, physique et astronomie à Leyde, l'un des postes académiques les plus prestigieux disponibles aux Pays-Bas, et une position qui plaçait un homme n'ayant pas encore trente ans à la tête de la formation de la prochaine génération de scientifiques du pays. Parallèlement aux mathématiques pures, il publia la même année un texte sur la science nautique, un sujet ayant des enjeux pratiques évidents pour une nation commerçante maritime, et en 1790, il aida à cofonder la Société des chimistes néerlandais, une organisation qui apporta un soutien institutionnel précoce à la nouvelle chimie révolutionnaire développée en France par Antoine Lavoisier, à un moment où une grande partie de l'establishment scientifique européen y était encore réfractaire. Il avait également publié un recueil de sa propre poésie en 1788, conservant le talent littéraire qu'il avait manifesté enfant tout au long de sa carrière scientifique plutôt que de l'abandonner pour une spécialité unique.

Le casse-tête qui lui a survécu

La réalisation scientifique la plus durable de Nieuwland concernait un problème désormais connu sous le nom de cube du prince Rupert : si — et quelle taille de cube — pouvait être découpé à travers un trou percé dans un autre cube de même taille sans le diviser en deux, afin qu'un cube puisse en principe passer entièrement à travers un autre. Le mathématicien anglais John Wallis avait produit une solution vers 1693 en utilisant une approche directe de diagonale spatiale, qui resta essentiellement inchangée pendant environ un siècle. Nieuwland en trouva une meilleure : en coupant le trou à un angle différent de la diagonale de Wallis, il aboutit à ce qui est, en fait, la solution optimale au problème. Il ne vécut pas assez longtemps pour la publier. Le travail n'apparut qu'en 1816, vingt-deux ans après sa mort, diffusé par les canaux académiques de son mentor, le physicien Jean Henri van Swinden.

Tragédie personnelle

Nieuwland épousa Anna Hartigina Pruijssenaar le 24 juillet 1791. Le mariage se termina tragiquement en moins d'un an : Anna mourut en couches le 29 mars 1792 et leur fille nouveau-née mourut deux jours plus tard. Le chagrin de Nieuwland produisit l'un de ses poèmes les plus connus, "Ter Gedachtenisse van mijne Echtgenoote" ("En mémoire de ma femme"), fusionnant la même sensibilité littéraire qui l'avait marqué enfant avec une perte adulte qui marquerait le reste de sa courte vie.

Pourquoi Pieter est qualifié de génie

Le surnom que les historiens et les admirateurs ultérieurs lui ont donné — "le Newton hollandais" — est une affirmation importante, qui repose sur une base réelle, quoique étroite : une précocité documentée dans deux domaines totalement différents (poésie à sept ans, mathématiques avancées à l'adolescence), une carrière académique passée de conférencier à professeur titulaire dans l'une des grandes universités européennes en quatre ans, et, plus concrètement, une solution originale à un problème géométrique centenaire non résolu que les mathématiciens étudient encore aujourd'hui sous son nom royal original, le cube du prince Rupert. Ce dernier point est le plus important pour une évaluation honnête : résoudre le cube du prince Rupert de manière optimale, là où un mathématicien de la stature de Wallis avait laissé le problème sans sa véritable réponse pendant cent ans, est un acte spécifique et vérifiable de perspicacité mathématique plutôt qu'une vague réputation de brillance. La comparaison avec Newton est cependant presque certainement une flatterie générationnelle plutôt qu'un jugement réfléchi sur des réalisations comparables — Nieuwland est mort à trente ans, avec un ensemble d'œuvres publiées limité principalement à un recueil de poésie, un manuel nautique et un enseignement basé sur des cours magistraux, et son seul résultat mathématique célèbre n'a atteint le monde qu'à titre posthume, grâce aux efforts de quelqu'un d'autre, plutôt que par un ensemble d'œuvres qu'il a lui-même construites et défendues. Ce que les archives confirment en réalité, c'est un rare prodige interdomaine — tout aussi sérieux en tant que poète qu'en tant que mathématicien — dont la promesse scientifique a été interrompue avant de pouvoir être testée à grande échelle, et non une figure dont l'œuvre complète rivalise avec celle de Newton.

Héritage

Nieuwland est mort le 14 novembre 1794, après cinq jours de maladie grave, et fut enterré dans son lieu de naissance, Diemen. Il laissa derrière lui un seul étudiant en doctorat, Simon Speijert van der Eyk, dont la propre lignée académique se ramifierait finalement en plus de six cents descendants académiques documentés, un héritage disproportionné pour un homme qui n'a supervisé qu'une seule thèse de doctorat. Une école secondaire à Diemen, le Pieter Nieuwland College, porte encore son nom, perpétuant la mémoire du fils de charpentier dans la ville où il est né et où il a été enterré.