Philippe Samyn : L'ingénieur qui a fait de l'Europe un phare

La boîte en verre de la Rue de la Loi à Bruxelles où se réunit le Conseil européen contient, visible à travers sa peau, un vaisseau gonflé et brillant que tout le monde appelle le phare. Regardez de plus près la paroi extérieure et le motif se résout en quelque chose d'étrange : des centaines de cadres de fenêtres en chêne, sauvés de sites de démolition à travers l'Europe, dont aucun n'est identique, mariés à un double vitrage moderne. C'est à la fois une isolation, un tampon acoustique et une métaphore politique : un continent de pièces disparates assemblées dans une seule enceinte. L'homme qui en a eu l'idée était titulaire d'un diplôme d'ingénieur civil, d'un master du MIT, d'un diplôme d'architecture et d'un doctorat, et avait passé quarante ans à chercher comment construire plus avec moins de matériaux.

Deux parents, deux disciplines

Philippe Samyn est né le 1er septembre 1948 et a grandi entre Gand et Afnee jusqu'à l'âge de quatorze ans, date à laquelle la famille a déménagé à Bruxelles. Le foyer était une préparation inhabituellement précise à ce qu'il est devenu : son père, Edouard Samyn, était ingénieur et inventeur autodidacte ; sa mère, Isaline Delmotte, était peintre. La technologie et l'art, le calcul et le matériau, sont arrivés ensemble et n'ont jamais été séparés par la suite dans son esprit.

L'éducation fut implacable et séquentielle. Un certificat de programmation informatique en 1970. Un diplôme d'ingénieur civil de l'Université libre de Bruxelles en 1971. Un diplôme d'ingénieur urbain et un Master of Science en génie civil du MIT, tous deux en 1973. Des études de gestion de troisième cycle à la Solvay Business School, puis un diplôme d'architecture du jury d'État belge en 1985, ce qui signifie qu'il construisait depuis une décennie avant d'être officiellement architecte. Un doctorat en sciences appliquées de l'Université de Liège a suivi en 1995.

Ingénieur d'abord, architecte ensuite

Il a débuté en 1972 comme stagiaire dans le cabinet d'architecture d'Albert De Doncker tout en travaillant à temps partiel comme ingénieur de calcul, concevant et vérifiant au même bureau. Il est devenu l'associé de De Doncker en 1975 et, en 1978, il gérait tous les projets du cabinet. Cette année-là, il a ouvert son propre bureau à Uccle ; en 1980, il a fondé Samyn and Partners, qui est devenu un cabinet international travaillant en Belgique, en Russie, en Italie, en Finlande et en Chine. Au cours de sa carrière, il a généré plus de 686 projets, dont environ 250 ont été réalisés.

Les premiers travaux belges ont établi le registre : la Maison Boulanger à Ohain (1976-79), l'Athénée royal de Waterloo (1980-84), puis le Shell Research Centre à Louvain-la-Neuve (1986-92), la grande commande qui l'a propulsé dans une autre ligue. Il a enseigné la construction à La Cambre, à la faculté des sciences appliquées de la Vrije Universiteit Brussel et à l'Université de Mons jusqu'en 2006.

La physique de construire moins

L'idée maîtresse de Samyn était que l'architecture est un problème d'efficacité entre quatre choses : le matériau, la forme, la fonction et l'énergie nécessaire. Il a poursuivi cela avec le littéralisme d'un ingénieur, développant une méthodologie de calcul pour minimiser le matériau structurel dont un bâtiment a besoin et une théorie des « indicateurs de matériaux » qui classe les matériaux selon le rapport entre l'énergie intrinsèque et la contrainte qu'ils peuvent supporter. C'est la façon dont un physicien se demande de quoi un mur devrait être fait, et très peu d'architectes l'ont jamais demandé de cette façon.

Les conséquences apparaissent comme des inventions plutôt que comme des styles. Il a construit des façades à double peau au bureau Brussimmo entre 1989 et 1993, bien avant qu'elles ne deviennent routinières. Il a utilisé le tissu précontraint structurellement. À la station-service de Houten aux Pays-Bas (1998-99), il a réalisé la première utilisation structurelle de métal déployé. Il a développé des persiennes en verre fritté pour le contrôle solaire, et une conception d'éolienne utilisant des câbles haubanés pliés qui réduisaient l'équipement d'installation requis. Le magasin d'équipement forestier wallon à Marche-en-Famenne (1992-95) et les stations-service Fina autour de Houyet (1994-95) sont de petits bâtiments qui se lisent comme des expériences dans cette veine précise.

Depuis 1972, il poursuivait également une théorie de la ville verticale : des tours denses contenant un « espace poreux » qui admet les éléments naturels, les rues et les places parallèlement au programme fonctionnel, une réponse à la croissance démographique et à l'urbanisation qu'il a qualifiée d'utopéthique. Il a exposé sa synthèse de l'ensemble de l'entreprise dans QuCoCoMa : quoi construire maintenant, comment et pourquoi.

Antarctique

En 2007-08, Samyn a conçu l'enveloppe et la structure de la station Princess Elisabeth, qui est entrée en service le 15 février 2009 sur le nunatak Utsteinen en Terre de la Reine-Maud, une crête où le vent atteint 300 kilomètres par heure. La forme est aérodynamique et ancrée profondément dans le pergélisol, disposée sur deux niveaux avec la station de recherche au-dessus et les véhicules et services en dessous. Elle fonctionne comme la seule base zéro émission en Antarctique, sur un micro-réseau intelligent combinant des panneaux solaires, neuf éoliennes le long de la crête et des batteries au plomb-acide, et héberge jusqu'à seize scientifiques. C'est le test le plus pur que sa méthode ait jamais affronté : un site où chaque kilogramme doit être expédié et chaque watt généré sur place.

Europa

En septembre 2005, avec Studio Valle Progettazioni et Buro Happold, Samyn a remporté le concours européen pour loger un Conseil à l'étroit dans le bâtiment Justus Lipsius après l'élargissement de 2004. La réponse a été de prendre le Bloc A du Résidence Palace — un complexe de 1922-27 d'appartements de luxe reconvertis plus tard en ministères, ses façades protégées — et de compléter son L en un cube avec un atrium en verre au nord-est. À l'intérieur de l'atrium se trouve le phare, abritant des salles de conférence sur plusieurs niveaux, une salle de presse, des installations de restauration et un espace de réunion pour 250 personnes. Des panneaux photovoltaïques couronnent le tout. Les fenêtres en chêne recyclé ont été choisies pour leur performance acoustique et thermique et pour ce qu'elles disent : la diversité européenne des cultures, exprimée en réutilisant les éléments de construction traditionnels de chaque État membre.

Pourquoi Philippe est appelé un génie

Le cas ici est inhabituellement concret, car l'affirmation porte sur une méthode plutôt que sur une manière. La plupart des architectes qui parlent de durabilité empruntent la crédibilité de l'ingénierie. Samyn a généré la sienne : il pouvait calculer le poids structurel optimal d'une proposition, quantifier l'énergie intrinsèque des alternatives, puis concevoir le bâtiment qui en résultait. La théorie des indicateurs de matériaux est une véritable contribution intellectuelle, et la série de premières — métal déployé structurel, premières façades à double peau, persiennes en verre fritté, la turbine à câbles pliés — sont ce qui arrive quand un concepteur teste continuellement sa propre arithmétique contre la construction réelle. Sa stature institutionnelle reflète cette double compétence : le Prix mondial de l'architecture durable en 2008, Commandeur de l'ordre de Léopold en 2007, Grand officier de l'ordre de la Couronne en 2016, noblesse héréditaire et le titre personnel de chevalier accordé par le Roi Philippe en 2014, et une vie entière au sein de l'Académie royale des sciences, des lettres et des beaux-arts de Belgique, qu'il a rejointe en tant que membre correspondant en 1992.

Les limites honnêtes. Samyn est une figure belge majeure avec un bâtiment internationalement célèbre, pas un nom connu de l'architecture mondiale ; il n'a jamais remporté le Pritzker et n'a jamais vraiment fait partie de cette conversation. Les critiques du bâtiment Europa ont trouvé le phare plus maniéré que la rhétorique de l'ingénierie ne le suggérerait, et la façade en fenêtres recyclées est autant du symbolisme que de la physique. Et un cabinet avec 686 projets et 250 bâtiments comprend inévitablement beaucoup de choses qui sont compétentes plutôt que remarquables. Le mot correspond à la méthode — rigoureuse, quantifiée, infiniment inventive sur le matériau — plus qu'il ne correspond à une silhouette unique.

Héritage

Il a transmis l'administration de l'entreprise le 30 juin 2020 à Åsa Decorte et Ghislain André, ne gardant que le rôle qui l'intéressait, concepteur principal, et a travaillé jusqu'à sa mort le 24 mai 2026 à soixante-dix-sept ans. Le siège social de Positec à Suzhou, achevé en 2019 et surnommé la Sun Machine, était parmi ses derniers projets. Son argument durable est plus simple que n'importe lequel de ses bâtiments : que la quantité de matière qu'une structure requiert est une question morale, et que quelqu'un devrait faire le calcul.