Le vol inaugural de la navette spatiale Challenger a atteint l'orbite le 4 avril 1983, sous le commandement de Paul J. Weitz. Cette mission représentait le deuxième vol spatial de sa carrière, couronnant une trajectoire qui a évolué de l'aviation navale vers des réparations orbitales complexes et des rôles de commandement aérospatial avancé au sein de la National Aeronautics and Space Administration.
Premières années et service naval
Né à Erie, en Pennsylvanie, le 25 juillet 1932, Weitz est diplômé du lycée de Harbor Creek en 1949 en tant que major de promotion. Il a fréquenté l'Université d'État de Pennsylvanie, obtenant une licence en génie aéronautique en 1954, où il a rejoint le chapitre Alpha Upsilon de Beta Theta Pi. Après sa nomination comme enseigne par le biais du ROTC de la marine, il a servi un an sur un destroyer avant d'entamer sa formation au pilotage. Il a obtenu ses ailes d'aviateur en septembre 1956 et a passé la décennie suivante dans divers escadrons d'aeronefs navals. Il a ensuite obtenu une maîtrise en génie aéronautique de l'École navale des études supérieures des États-Unis à Monterey, en Californie. Durant son mandat militaire, il a accumulé plus de 7 700 heures de vol, dont 6 400 heures passées sur des avions à réaction.
Skylab 2 et maintenance orbitale
Sélectionné par la NASA pour le groupe d'astronautes 5 en avril 1966, Weitz est passé aux rôles de vol spatial habité. Il a servi en tant que pilote pour Skylab 2, lancé le 25 mai 1973. Cette mission a établi une nouvelle marque en durant 28 jours. Aux côtés de Pete Conrad et Joseph Kerwin, Weitz a exécuté des activités extra-véhiculaires essentielles pour réparer les dommages subis par la station lors de son lancement sans équipage. Ses efforts pour réparer l'installation ont été essentiels au succès de la mission. Il est rentré sur Terre le 22 juin 1973, après avoir enregistré plus de deux heures de temps de sortie dans l'espace.
Commandement de Challenger et leadership à la NASA
Après un bref retour dans la Marine en 1976, Weitz s'est réengagé auprès de la NASA. Il a servi comme commandant de vaisseau spatial pour STS-6, le voyage initial de l'orbiteur Challenger. Lancé depuis le Centre spatial Kennedy le 4 avril 1983, le vol comprenait des expériences de traitement des matériaux, l'enregistrement de la foudre et le déploiement d'IUS/TDRS-A. Weitz a supervisé les essais des systèmes de soutien pour les futures missions avant d'atterrir à la base aérienne d'Edwards le 9 avril 1983. À la fin de ce vol, son temps total enregistré dans l'espace a atteint 793 heures. Il a finalement occupé le poste de directeur adjoint du Centre spatial Johnson jusqu'à sa retraite de la NASA en mai 1994.
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- Né : 25 juillet 1932, Erie, Pennsylvanie - Décédé : 22 octobre 2017, Flagstaff, Arizona - Grade militaire : Capitaine - Éducation : Université d'État de Pennsylvanie ; Naval Postgraduate School - Missions spatiales : Skylab 2 ; STS-6 - Temps total dans l'espace : 793 heures - Distinctions : Médaille du service distingué de la NASA (1973, 1988) ; Trophée Harmon ; Médaille de l'Air - Temple de la renommée : Temple de la renommée des astronautes des États-Unis (1997)
Questions des lecteurs
### Quelle a été l'importance de la mission Skylab 2 ?
C'était la première mission habitée de Skylab et elle a établi un record de durée de 28 jours tout en effectuant des réparations essentielles sur l'équipement endommagé de la station.
### Quel était l'objectif principal de la mission STS-6 ?
Elle a servi de voyage inaugural pour la navette spatiale Challenger, en se concentrant sur le traitement des matériaux, le déploiement de satellites et l'essai d'équipements pour de futures activités extra-véhiculaires.
