Paul Heyse : Le faucon et le prince disparu

En 1852, un étudiant en doctorat allemand de vingt-deux ans fut expulsé de la Bibliothèque du Vatican pour avoir copié des manuscrits inédits. Il était venu en Italie grâce à une bourse du gouvernement prussien pour chasser la poésie provençale ; il en repartit avec quelque chose de mieux — une obsession de toute une vie pour le Sud italien qui produirait sa nouvelle la plus célèbre et, près de soixante ans plus tard, un prix Nobel. Un membre du comité Nobel déclara que l'Allemagne n'avait pas produit de plus grand génie littéraire depuis Goethe. Presque personne ne dirait cela aujourd'hui.

Né dans la philologie

Paul Johann Ludwig Heyse est né à Berlin le 15 mars 1830, deuxième fils de Karl Wilhelm Ludwig Heyse, professeur royal à l'université de Berlin et philologue assez éminent pour avoir été le précepteur du fils de Wilhelm von Humboldt et de Felix Mendelssohn. Son grand-père paternel, Johann Christian August Heyse, était un célèbre grammairien et lexicographe allemand. Sa mère était issue d'une famille juive. Heyse a donc grandi au sein de l'aristocratie savante allemande, entouré par l'étude de la langue en tant que discipline professionnelle plutôt qu'en tant qu'art — ce qui pourrait expliquer à la fois son extraordinaire aisance technique et l'accusation qui le suivra toute sa vie, à savoir que son écriture était trop achevée, trop propre, trop policée.

De Berlin à Bonn et Rome

Il fréquenta le Friedrich-Wilhelms-Gymnasium jusqu'en 1847, puis étudia la philologie classique à Berlin pendant deux ans avant de s'installer à Bonn en 1849 pour étudier l'histoire de l'art et les langues romanes. En 1852, il obtint son doctorat avec une thèse sur les troubadours sous la direction de Friedrich Diez, le fondateur de la philologie romane. Le milieu littéraire le réclama très tôt : il rejoignit le Tunnel über der Spree en 1849, aida à fonder le cercle Rütli en décembre 1852, puis le groupe munichois Die Krokodile. La bourse de voyage du ministère prussien l'envoya en Italie à la recherche de manuscrits provençaux, et l'Italie le convertit. Il se lia d'amitié avec le peintre Arnold Böcklin et l'écrivain Joseph Victor von Scheffel, se fit bannir des collections du Vatican et retourna en Allemagne en 1853 après avoir tranquillement troqué l'érudition contre la littérature.

Le poète du roi

Le poète Emanuel Geibel lui obtint une chaire titulaire à Munich auprès du roi Maximilien II de Bavière — un salaire à vie attaché à une chaire où il n'enseigna jamais. Sa véritable fonction était de l'installer aux soirées hebdomadaires du roi, où se rassemblaient les savants et les poètes de Bavière. Heyse épousa Margarete Kugler le 15 mai 1854 et atteignit Munich dix jours plus tard. Elle mourut en 1862 après avoir donné naissance à quatre enfants ; en 1867, il épousa Anna Schubart, avec qui il vécut pendant quarante-quatre ans. Il devint la figure centrale du Cercle des poètes de Munich et finalement le Dichterfürst reconnu, prince des poètes, des lettres allemandes.

La théorie du faucon

La contribution durable de Heyse à l'art littéraire est une règle sur la fiction courte. En s'appuyant sur Boccace, il a fait valoir qu'une nouvelle exige la plus grande simplicité et clarté de contenu et de forme, construite autour d'un conflit interne qui arrive à un point de rupture soudain — et que ce tournant devrait être incarné dans un seul symbole concret. Les critiques l'ont nommée la Falkentheorie, la théorie du faucon, d'après l'oiseau dans l'histoire de Boccace. C'est une prescription pour la compression, et Heyse l'a suivie de manière obsessionnelle à travers environ 177 nouvelles. L'Arrabbiata, écrite en Italie et publiée au milieu des années 1850, reste sa plus célèbre : une étude tendue et lumineuse de la fureur d'une fille de Sorrente et de son effondrement.

Volumes et encore des volumes

Sa productivité était industrielle. Au-delà des nouvelles, il y eut quelque soixante drames, rassemblés en trente-six volumes entre 1864 et 1905, plus des romans dont Kinder der Welt (1873), qui traitait de la religion et de l'ordre social, et Im Paradies (1875), une critique de la complaisance bourgeoise. Il fut aussi un traducteur et anthologiste formidable, apportant Leopardi et Giuseppe Giusti à l'allemand et coéditant deux grandes collections de nouvelles du XIXe siècle. Son Spanisches Liederbuch et son Italienisches Liederbuch (1860) devinrent des textes sources pour des compositeurs — Schumann, Adolf Jensen et surtout Hugo Wolf en construisirent des cycles de lieder, ce qui explique comment la plupart des gens vivant aujourd'hui ont rencontré les mots de Heyse sans le savoir.

Pourquoi Paul est appelé un génie

L'affirmation fut faite haut et fort de son vivant : un juge du Nobel déclara que l'Allemagne n'avait pas produit de plus grand génie littéraire depuis Goethe, et le comité de 1910 qualifia ses nouvelles de chefs-d'œuvre presque parfaits. Le cœur défendable de cet éloge est formel. Heyse a identifié ce qui fait fonctionner une nouvelle — un conflit, un pivot, un symbole —, l'a énoncé comme une règle, puis l'a exécuté à une échelle que presque personne n'a égalée, environ 177 fois. Cette combinaison de clarté théorique et de performance technique soutenue est réelle, et son influence sur la nouvelle allemande en tant que forme survit à son lectorat. Le contre-argument est lourd. Les naturalistes des années 1880 et 1890 l'ont attaqué férocement pour avoir privilégié l'élégance de la diction sur l'innovation, et l'accusation porte : son sujet et son monde moral sont restés confortables tandis que la littérature allemande le dépassait. Même l'honneur est gênant. Il n'avait jamais été nommé avant 1910, le comité lui a décerné le prix en partie par anxiété face à son âge avancé, ayant noté qu'il aurait dû venir à l'esprit bien avant, et il a ignoré Thomas Hardy et Anatole France pour parvenir à lui. Le prix lui-même n'a attiré qu'une attention modeste en Allemagne, plus en Italie et en France. Un écrivain dont le prix Nobel est principalement rappelé comme un point de débat sur le goût du comité n'est pas, selon les preuves, un génie de premier ordre — c'est un artisan exceptionnel qui a été pris pour tel.

Héritage

La couronne bavaroise l'anoblit en 1910, l'année du prix ; Munich l'avait déjà fait citoyen d'honneur en 1900, et la Société américaine de philosophie l'avait élu membre international en 1895. Il est mort à Munich le 2 avril 1914, quatre mois avant la guerre qui balayerait l'Europe cultivée, cosmopolite et délibérément antinaturaliste qu'il avait passé soixante ans à représenter. Ce qui survit est plus étroit que la gloire dont il a joui, mais plus robuste que ce que ses critiques ont admis : la théorie du faucon, toujours enseignée partout où la nouvelle allemande est étudiée ; L'Arrabbiata ; et les recueils de chansons espagnoles et italiennes, dont les lignes ont survécu à leur auteur en voyageant sous le nom d'Hugo Wolf.