Après avoir testé 349 combinaisons chimiques, Paul Hermann Müller a identifié les propriétés insecticides du dichlorodiphényltrichloroéthane en septembre 1939. Cette découverte du composé communément appelé DDT a fourni une solution puissante pour contrôler les maladies vectorielles telles que le paludisme, le typhus et la peste, modifiant fondamentalement l'approche de la santé publique et de la gestion des nuisibles agricoles au cours du XXe siècle.
Formation initiale et fondations académiques
Né à Olten en 1899, Müller a poursuivi son intérêt précoce pour la science par l'expérimentation indépendante avec du matériel radio et la photographie. Bien qu'ayant quitté l'école en 1916, il est retourné à la vie académique, s'inscrivant finalement à l'Université de Bâle en 1919. Il a étudié la chimie avec des matières mineures en botanique et en physique, obtenant un doctorat en philosophie en 1925 sous la direction de Hans Rupe. Sa thèse de doctorat portait sur l'oxydation du m-xylidine asymétrique, et il a terminé ses études avec les honneurs summa cum laude.
Recherche chez J. R. Geigy AG
Müller a commencé sa carrière en tant que chimiste chercheur pour la division des teintures de J. R. Geigy AG en 1925. Ses premiers projets impliquaient des agents de tannage synthétiques et végétaux, conduisant à la création de la gamme de produits Irgatan. En 1935, son intérêt s'est tourné vers la protection des plantes, motivé par ses antécédents en botanique. Au cours de cette période, il a breveté des composés à base de rhodanide et de cyanate et a développé le Graminone, un désinfectant pour semences offrant une alternative plus sûre aux produits à base de mercure alors répandus.
Le développement du DDT
Müller cherchait un insecticide de contact efficace, peu coûteux, stable et peu toxique pour les mammifères. Sa recherche était influencée par les pénuries alimentaires en Suisse et la gravité des épidémies de typhus. Bien que la structure chimique ait été synthétisée par Othmar Zeidler en 1874, son potentiel insecticide est resté méconnu jusqu'aux expériences de Müller en 1939. Après des tests réussis contre le doryphore, le composé s'est avéré remarquablement efficace contre les moustiques, les poux et les phlébotomes. En 1943, le DDT a été intégré aux listes de fournitures militaires et a commencé à être largement utilisé dans les programmes de pulvérisation résiduelle.
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Passer le test de QI →Reconnaissance Nobel et fin de carrière
En 1946, Müller a été nommé directeur adjoint de la recherche scientifique sur les substances pour la protection des plantes chez Geigy. Il a reçu le prix Nobel de physiologie ou médecine en 1948, une distinction inhabituelle pour un chimiste sans formation médicale. Le comité a reconnu l'immense impact du DDT sur la santé publique en préservant des vies dans les camps et les prisons. Müller a poursuivi sa carrière scientifique jusqu'à sa mort en 1965 à Bâle, où il a été enterré au Friedhof am Hörnli.
Faits rapides
- Naissance : 1899, Olten, Suisse - Décès : 1965, Bâle, Suisse - Formation : Université de Bâle, 1919-1925 - Diplôme académique : Doctorat en philosophie - Domaine principal : Chimie - Prix : Prix Nobel de physiologie ou médecine, 1948 - Lieu de sépulture : Friedhof am Hörnli
Questions posées par les lecteurs
### Müller a-t-il inventé le DDT ?
Non. Le composé a été synthétisé pour la première fois en 1874 par Othmar Zeidler, mais ses propriétés insecticides ont été découvertes par Müller en 1939.
### Pourquoi un chimiste a-t-il reçu le prix Nobel de physiologie ou médecine ?
Le comité Nobel lui a décerné le prix en 1948 spécifiquement pour sa découverte de la haute efficacité du DDT en tant que poison de contact contre les arthropodes qui propagent des maladies humaines.