Pádraig Harrington : Le comptable qui ne s'est jamais arrêté

Au quinzième trou d'un playoff de quatre trous à Carnoustie en juillet 2007, Pádraig Harrington a réussi un birdie tandis que Sergio García a commis un bogey ; un écart de deux coups a ainsi décidé du 136e Open Championship. Les deux hommes avaient terminé les soixante-douze trous réglementaires à égalité avec un score de 277, sept sous le par. Harrington a gagné avec un seul coup d'avance, devenant le premier Irlandais à soulever la Claret Jug en soixante ans et le tout premier originaire de la République d'Irlande. Il avait trente-cinq ans, était expert-comptable qualifié, et avait passé la décennie précédente à accumuler les places de second, celles d'un homme qui n'était pas tout à fait assez bon : deuxième à l'Ordre du mérite du Tour européen en 2001 et en 2002, avec une cinquième place comme meilleur résultat dans un tournoi majeur.

Le fils d'un Garda

Harrington est né le 31 août 1971 à Dublin, le cadet des cinq fils de Patrick — universellement appelé Paddy — et Breda Harrington. Son père, qui a vécu de 1933 à 2005, était un officier de la Garda et un sportif accompli : footballeur gaélique pour Cork, boxeur et joueur de hurling. Cet héritage de compétence athlétique diversifiée, transmis dans une maison pleine de frères aînés, est l'histoire d'origine ordinaire d'un compétiteur extraordinairement obstiné.

Il a épousé Caroline en 1997. Leurs fils Patrick et Ciarán sont nés en 2003 et 2007, le second arrivant l'année de son premier titre majeur. Paddy Harrington est décédé en 2005, deux ans avant Carnoustie.

Le comptable qui a choisi le golf

Le parcours de Harrington vers le golf professionnel fut inhabituellement réfléchi. Il a joué au golf amateur tout en étudiant la comptabilité, a participé à trois Walker Cups et faisait partie de l'équipe de Grande-Bretagne et d'Irlande qui a remporté le trophée en 1995. Il a terminé sa qualification comptable ACCA en 1994 — c'est-à-dire qu'il a acquis une profession avant de s'engager dans le sport — et n'est devenu professionnel qu'en septembre 1995, à l'âge de vingt-quatre ans. La plupart des joueurs du circuit de sa génération étaient des golfeurs à temps plein depuis cinq ans à cet âge-là.

Le pari s'est avéré payant presque immédiatement. Il a remporté le Peugeot Spanish Open en 1996, lors de son dixième départ sur le Tour européen. Puis vint une décennie de constance sans couronnement : deuxième à l'Ordre du mérite en 2001 et 2002, une cinquième place à Muirfield lors de l'Open 2002, une Coupe du monde remportée pour l'Irlande aux côtés de Paul McGinley en 1997. En 2006, il a finalement remporté l'Ordre du mérite du Tour européen après une lutte toute la saison contre Paul Casey et David Howell.

Treize mois

Ce qui a suivi fut l'une des périodes de succès les plus concentrées du golf moderne. Carnoustie en 2007 fut la première étape. García menait d'un coup avant le dernier trou, a manqué le green à l'approche, a réussi un bon coup d'approche, et a vu son putt pour le par pour le championnat ressortir du trou. En playoff, Harrington a réussi un birdie au quinzième contre un bogey de García, les deux hommes ont fait le par aux seizième et dix-septième trous, et au dix-huitième Harrington s'est retrouvé en difficulté avant de se sauver avec une approche à un mètre cinquante. García n'a pas pu réussir le birdie sur ce par 4. La Claret Jug est partie pour Dublin.

Un an plus tard, à Royal Birkdale, il a défendu son titre, revenant de deux coups derrière Greg Norman avec un dernier tour en 69 et battant Ian Poulter de quatre coups. Aucun Européen n'avait remporté d'Opens consécutifs depuis James Braid en 1905 et 1906.

Trois semaines après Birkdale, il a remporté le championnat PGA à Oakland Hills, avec un score de 277 (trois sous le par), deux coups devant García et Ben Curtis — mettant fin à une disette européenne dans ce championnat qui durait depuis soixante-dix-huit ans. En juillet 2008, il a atteint la troisième place mondiale, le meilleur classement de sa carrière. Entre 2001 et 2010, il a passé plus de trois cents semaines dans le top dix mondial.

La longue chute

Puis cela s'est arrêté. À partir de 2009, la forme de Harrington s'est gravement détériorée, et en décembre 2014 son classement mondial était tombé au 385e rang — un effondrement presque inimaginable pour un homme qui avait remporté trois tournois majeurs en treize mois. Il a travaillé sur les débris de son jeu avec le coach de swing Bob Torrance. La reprise, lorsqu'elle est arrivée, fut une victoire au Honda Classic en 2015, mettant fin à sept ans sans titre sur les circuits majeurs, suivie par le Portugal Masters en 2016.

Il a disputé six Ryder Cups consécutives de 1999 à 2010 — vingt-cinq matchs pour dix points et demi, au sein des équipes européennes victorieuses de 2002, 2004, 2006 et 2010. Il a été nommé capitaine européen pour le match de 2020, reporté par la pandémie à 2021, et son équipe a perdu 19-9 contre les États-Unis.

Pourquoi Pádraig est qualifié de génie

Le terme est associé à Harrington d'une manière rarement appliquée à un golfeur de son profil statistique, et la raison est instructive. Il n'est pas le frappeur le plus talentueux de son époque ; personne, et encore moins Harrington, ne l'a jamais prétendu. Ce qu'il possède, c'est un engagement analytique obsessionnel envers la mécanique et la psychologie de son propre jeu — une volonté de démanteler un swing qui fonctionne à la recherche d'un meilleur, ce qui semble, selon la saison, soit brillant, soit pathologique.

La compétence spécifique est diagnostique. Harrington traite un swing de golf comme un système de variables à isoler et tester, et il est réellement inhabituel dans sa capacité à garder en tête simultanément une théorie technique et une partie compétitive sans que l'une ne détruise l'autre. C'est l'esprit du comptable appliqué à un art physique : hypothèse, mesure, révision. Associée à cela se trouve une résilience compétitive qui s'est montrée le plus clairement sous une pression maximale. Le coup d'approche à un mètre cinquante lors du dernier trou du playoff de Carnoustie, joué depuis une situation difficile avec le titre en jeu, est le moment exact que pointent ses supporters : le coup ne nécessitait pas de puissance mais une lecture précise du lie, de la distance et des nerfs, exécuté une fois, correctement, sans possibilité de seconde tentative.

L'argument opposé est que ce même bricolage a causé son effondrement. Un joueur qui remporte trois majeurs en treize mois puis chute à la 385e place mondiale en six ans est une preuve naturelle de l'argument selon lequel l'intelligence agitée de Harrington était à la fois son ennemie et son arme. Il n'a jamais retrouvé pleinement sa forme optimale sur les circuits principaux. Le génie, ici, n'est pas un esprit qui a résolu le golf — c'est un esprit qui a refusé de laisser le golf tranquille, et qui a payé pour ce refus tout autant qu'il en a profité.

Le second acte

Harrington a eu cinquante ans et a simplement recommencé à gagner. Il a rejoint le PGA Tour Champions en 2022, a remporté l'U.S. Senior Open avec un coup d'avance sur Steve Stricker dès sa première saison, et a été nommé rookie de l'année du Champions Tour. Au moment où le profil de joueur de The Open a été mis à jour, il avait accumulé onze titres sur le PGA Tour Champions, dont l'ISPS Handa Senior Open et deux U.S. Senior Opens. Il a fait vingt-six apparitions à l'Open entre 1996 et 2025, terminant à égalité à la quatrième place à St Andrews en 2015.

Les honneurs officiels sont arrivés en conséquence : golfeur européen de l'année en 2007 et 2008, joueur de l'année du PGA Tour et joueur de l'année de la PGA en 2008, et intronisation au World Golf Hall of Fame en 2024. Mais l'héritage le plus durable est irlandais. Avant Carnoustie, aucun golfeur de la République d'Irlande n'avait jamais remporté l'Open, et aucun Irlandais d'aucune sorte ne l'avait fait depuis six décennies. Harrington a éliminé cette barrière avec les vertus les moins à la mode disponibles : la patience, la méthode et le refus d'accepter que le swing qu'il possédait était le meilleur swing qu'il pouvait obtenir.