Nils Grandelius : L'homme de la Suède dans la pièce

Skopje, mars 2019. Huit points et demi sur onze parties au Championnat d'Europe individuel — à égalité avec Vladislav Artemiev, à égalité au sommet d'un plateau continental. Grandelius a décroché l'argent au départage. C'est le résultat le plus représentatif de sa carrière : un Suédois qui finit premier et qui se voit attribuer la deuxième place, par l'arithmétique, dans un sport qui tranche ces questions une fois que les pièces sont retournées dans la boîte.

Une carrière décidée au départage

Nils Grandelius est né le 3 juin 1993 et est le joueur le mieux classé de Suède. Le schéma s'est mis en place très tôt. Au Championnat d'Europe de la jeunesse des moins de 16 ans en 2008, il a terminé à égalité pour la deuxième place et a fini quatrième au départage. À l'Open d'Olomouc en 2009, il a terminé à égalité pour la première place et a fini deuxième au départage. Au Championnat du monde junior 2012 à Athènes, il a terminé à égalité pour la troisième place et a fini quatrième au départage. En 2015 au Abu Dhabi Masters, le départage a finalement joué en sa faveur. En 2019 à Skopje, ce ne fut pas le cas.

Les échecs n'ont pas d'autre mécanisme sportif pour partager un titre, et Grandelius a passé une plus grande partie de sa carrière que la plupart des joueurs à l'intérieur de cette marge particulière. Cela mérite d'être souligné car cela en dit long sur le niveau auquel il opère : systématiquement assez bon pour atteindre le sommet d'un plateau relevé, rarement assez dominant pour clore le débat une ronde avant la fin.

Trois normes, trois villes

Le titre de grand maître est arrivé jeune et dans une séquence ordonnée. Maître FIDE en 2007, à l'adolescence. Maître international en 2008, l'année même où il a remporté l'Open d'Olomouc en République tchèque avec 6½/9 et obtenu la première de ses trois normes de grand maître. La deuxième est arrivée à Olomouc en 2009, avec le même score. La troisième est arrivée en 2010 au 40e Tournoi international Bosna à Sarajevo, où il a terminé quinzième au classement général et premier chez les juniors. Il était grand maître avant ses dix-huit ans.

Palmarès junior

Le parcours junior s'est déroulé en parallèle. Bronze au Championnat du monde de la jeunesse des moins de 18 ans en 2010 ; or au Championnat d'Europe de la jeunesse des moins de 18 ans à Albena, en Bulgarie, en 2011. En mai 2012, il a terminé troisième au 20e Tournoi d'échecs Sigeman & Co à Malmö — le détail notable étant les deux joueurs devant lui : Fabiano Caruana et Peter Leko. Trois mois plus tard, c'était le championnat du monde junior à Athènes et un nouveau départage.

La couronne suédoise

En juillet 2015, il a remporté le Championnat d'échecs de Suède, à égalité avec 6½/9 avec Emanuel Berg et en remportant le titre lors d'un match de barrage. Le mois suivant, il a remporté le 22e Abu Dhabi Masters au départage, devant un plateau qui comprenait Martyn Kravtsiv, Baadur Jobava, Alexander Areshchenko et Richárd Rapport. En mars 2016, il a remporté un tournoi de qualification à quatre joueurs pour le Norway Chess contre Jon Ludvig Hammer, Aryan Tari et Hou Yifan, gagnant ainsi une place dans le tournoi principal.

Depuis 2013, il est entraîné par Evgenij Agrest. Il a participé aux Olympiades d'échecs depuis 2010, aux Championnats d'Europe par équipes depuis 2011 et au Championnat du monde par équipes en 2019.

L'homme derrière les champions

La ligne la plus révélatrice de son palmarès n'est pas une victoire en tournoi. Grandelius a servi de second à Magnus Carlsen lors du Championnat du monde d'échecs de 2018, et de second à Hikaru Nakamura pour le Tournoi des candidats FIDE de 2024.

Le rôle est invisible pour le public et extrêmement important. Un second prépare les ouvertures, effectue des analyses informatiques, teste des nouveautés et fournit au joueur des armes pour un adversaire spécifique durant une quinzaine spécifique. Les champions choisissent leurs seconds comme les chirurgiens choisissent leurs assistants — pour la fiabilité, le jugement et la capacité à voir quelque chose dans une position que le joueur principal n'a pas vu. Que deux joueurs de classe mondiale différents, issus de cultures échiquéennes différentes, aient choisi le même Suédois en six ans est une reconnaissance professionnelle d'un genre qu'aucun classement ne peut enregistrer.

Pourquoi Nils est qualifié de génie

Le mot n'est pas attaché à Grandelius dans les archives publiques, et le gonfler serait un hommage inapproprié. Sa distinction documentée se trouve ailleurs, dans quelque chose qui est authentiquement rare : un jugement analytique assez bon pour que les meilleurs joueurs du monde l'embauchent.

Considérez ce que signifie vraiment être le second de Carlsen en 2018 et de Nakamura en 2024. Cela signifie produire une préparation d'ouverture qui survivra au contact avec les équipes d'analyse les plus dotées en ressources de la planète, dans des conditions où une seule ligne défectueuse fait perdre une partie de championnat du monde. Cela signifie comprendre une position assez profondément pour savoir laquelle des nombreuses continuations approuvées par les moteurs un humain particulier gérera le mieux. C'est l'intelligence échiquéenne exprimée sous sa forme de laboratoire la plus pure, dépouillée des nerfs, de la pression de la pendule et de l'endurance qui décident des parties sur l'échiquier. Grandelius a été payé pour la fournir au plus haut niveau à deux reprises.

Le contre-argument est celui que les résultats imposent. Il n'a jamais été lui-même un prétendant au championnat du monde. Sa carrière est une étude sur le demi-point : quatrième au départage en 2008, deuxième au départage en 2009, quatrième au départage en 2012, argent au départage en 2019. Il était troisième à Sigeman en 2012 derrière Caruana et Leko, et ce classement a largement perduré. La description honnête est celle d'un joueur doté d'une préparation exceptionnelle et d'une profondeur analytique dont les résultats sur l'échiquier se sont systématiquement situés un cran en dessous de l'élite — ce qui fait de sa valeur en tant que second non pas un prix de consolation, mais la preuve la plus claire de là où réside son don particulier.

Ce qu'il représente pour les échecs suédois

Grandelius a été le meilleur joueur d'une petite nation échiquéenne pendant la majeure partie de sa vie d'adulte — champion national, pilier des Olympiades depuis 2010, et l'homme qui est passé à un départage du titre européen. Sa durabilité est le point clé : Maître FIDE en 2007, grand maître en 2010, et toujours numéro un suédois plus d'une décennie plus tard, sans l'effondrement ou la disparition qui engloutissent la plupart des prodiges juniors. Et quand les deux joueurs les plus célèbres de l'époque ont eu besoin de quelqu'un pour les aider à se préparer pour les plus grands matchs de leur carrière, ils ont tous deux appelé le même numéro en Suède.