Nicolette Bruining : La prédicatrice qui a laissé parler la radio

Elle a terminé ses examens de théologie à l'Université d'Amsterdam en 1912 et n'a pas pu être ordonnée, car les églises néerlandaises de l'époque n'ordonnaient pas les femmes. Elle a donc enseigné l'hébreu, a obtenu un doctorat et a attendu. Puis, au début des années 1920, une technologie est apparue qui n'avait aucune règle sur qui était autorisé à s'adresser à une congrégation. Nicolette Bruining a compris ce que cela signifiait avant presque tout le monde aux Pays-Bas, et elle a passé les trois décennies suivantes devant un microphone qu'aucun synode ne pouvait lui retirer.

Privée de chaire

Bruining est née le 27 août 1886 à Stompetoren en Hollande-Septentrionale, fille du théologien Albert Bruining, professeur d'université, et d'Alida Helena Elisabeth Huijgens. Elle a fréquenté le Barlaeus Gymnasium à Amsterdam, puis l'Université d'Amsterdam pour étudier la théologie, où son père occupait sa chaire et dirigeait ses études. Elle a réussi son examen de candidature en 1912.

Ce qui aurait dû suivre était une paroisse. Ce qui a suivi à la place était une salle de classe : elle a enseigné l'hébreu et la religion dans des gymnases et des écoles de formation d'enseignants à La Haye. Elle ne s'est jamais mariée, vivant avec ses parents jusqu'au décès de sa mère en 1932, puis à Scheveningen.

Le doctorat

En 1916, elle a obtenu son doctorat avec une thèse sur la théologie de Franz Hermann Reinhold von Frank, le systématicien luthérien. Le choix du sujet est moins révélateur que la position qu'elle a développée à son encontre. Bruining appartenait à la tradition protestante libérale et l'a défendue avec une précision inhabituelle : le protestantisme libéral, selon sa formulation, était un mouvement religieux ouvert et constamment en renouvellement cherchant les vérités centrales de la vie dans un monde en mutation rapide. Pas un credo à défendre, mais une méthode pour rester honnête dans de nouvelles conditions.

Cette définition explique tout ce qu'elle a fait ensuite. Une foi comprise comme un renouvellement continu n'a aucune raison de craindre un nouveau média, et toutes les raisons d'en utiliser un.

Découverte de la radio

En 1923, Bruining a reconnu ce que la radio pouvait faire. La même année, elle a participé à la création de la communauté religieuse libérale associée au NPB, et en 1926, elle a cofondé, avec le théologien E. D. Spelberg, la Vrijzinnig Protestantsche Radio-Omroep, la VPRO. Elle en était la présidente ; il en était le secrétaire. Elle occupera la présidence de sa fondation jusqu'en 1956, trois décennies à la tête d'un diffuseur qu'elle avait inventé.

L'organisation a obtenu des droits de diffusion officiels après le 15 mai 1930, une date importante car le temps d'antenne néerlandais n'était pas simplement disponible : il était alloué. Ce qui nous amène au compromis qui a défini sa carrière.

Diffuser dans un pays piliérisé

Les Pays-Bas de l'entre-deux-guerres étaient organisés en zuilen, des piliers — catholiques, protestants orthodoxes, socialistes, libéraux — chacun avec ses propres journaux, écoles, syndicats, clubs et, une fois la radio arrivée, son propre diffuseur. Les citoyens vivaient toute leur vie à l'intérieur d'une colonne.

Bruining n'aimait pas cela du tout. Sa préférence allait à une radio qui ne serait pas du tout confessionnelle, s'adressant à tout le monde, car un mouvement cherchant les vérités centrales de la vie dans un monde changeant n'a pas à parler uniquement aux personnes qui sont déjà d'accord. Elle a accepté la pilarisation à contrecœur, car l'alternative était le silence. C'est un accommodement révélateur : elle a pris la structure sectaire proposée et l'a utilisée pour diriger une station dont le principe animant était le non-sectarisme — un diffuseur libéral dont le libéralisme consistait en grande partie à refuser de se comporter comme un pilier.

L'Occupation

En 1941, les occupants allemands ont expulsé les élèves juifs des écoles néerlandaises. Bruining a arrêté d'enseigner plutôt que de continuer dans ces conditions, et a enseigné aux étudiants exclus en privé chez elle. Elle est allée plus loin. Elle a aidé la famille d'Elisabeth Waisvisz, en les connectant à des réseaux clandestins, en fournissant des tickets de rationnement, en transmettant des messages. Les deux filles Waisvisz ont survécu à la guerre.

Pendant ce temps, les nazis se sont emparés entièrement de la radiodiffusion néerlandaise, et la VPRO est devenue silencieuse. Elle est revenue en 1945 ; Bruining et Spelberg ont été pleinement réintégrés en 1947. Le 7 mars 1990, vingt-sept ans après sa mort, Israël l'a nommée Juste parmi les nations.

La télévision et le dernier acte

Les années d'après-guerre ont été, si ce n'est plus, très chargées. Elle a présidé l'Union internationale des femmes chrétiennes libérales de 1948 à 1957 et a rejoint le conseil d'administration de la Fondation néerlandaise de télévision en 1951. Tout au long des années 1950, elle a présenté une émission intitulée Vandaag — Aujourd'hui — et a insisté, de manière caractéristique, sur la diffusion en direct plutôt que sur l'enregistrement. Ses collègues l'ont surnommée la Golda Meir du mouvement libéral et ont parlé de son rythme de travail légendaire.

Son verdict sur la télévision est la phrase la plus marquante de Bruining : « Je ne l'ai pas demandé, mais maintenant c'est là : utilisez-le positivement. » Pas d'enthousiasme, pas de lamentation, droit à la question pratique. Elle a pris sa retraite en 1956 et a été nommée présidente honoraire à vie de la VPRO. Elle est décédée à La Haye le 12 avril 1963, à l'âge de soixante-seize ans.

Pourquoi Nicolette est qualifiée de génie

La réponse honnête est qu'il ne s'agit pas d'une histoire de brillance intellectuelle, et prétendre le contraire serait une insulte à une femme qui n'a jamais fait semblant sur rien. Sa thèse sur von Frank n'est pas lue. Elle n'a fondé aucune école théologique et n'a produit aucune idée portant son nom.

La faculté impliquée est l'imagination institutionnelle — la capacité de regarder une nouvelle technologie brute et de voir, correctement et des années en avance sur le domaine, quelle forme sociale elle devrait prendre. En 1923, la radio aux Pays-Bas était encore largement un jouet d'enthousiaste. Bruining a vu une chaire qui ne nécessitait aucune ordination, un public non limité par la géographie paroissiale, et un moyen par lequel une tradition minoritaire pouvait parler à tout un pays. Puis elle a fait la deuxième chose, bien plus difficile, qui était de construire la machine qui rendait la vision durable : un diffuseur national sous licence, présidé par elle pendant trente ans, toujours à l'antenne aujourd'hui. La vision sans administration est un pamphlet. Elle avait les deux, et le rythme de travail que ses collègues trouvaient légendaire était le mécanisme qui les unissait.

Le contre-argument est qu'elle était une organisatrice et une animatrice plutôt qu'une penseuse originale, que sa décision stratégique déterminante — accepter le système des piliers — était une reddition aux circonstances auxquelles elle s'opposait, et que la réputation internationale ultérieure de la VPRO pour sa programmation provocatrice appartient à des successeurs dont la sensibilité n'était pas la sienne. Elle n'était pas non plus seule à la fonder ; Spelberg était à ses côtés dès le début. Ce qui n'est pas discutable, c'est le cran. La même personne qui a négocié du temps d'antenne avec une bureaucratie d'État a quitté sa profession en 1941 sur un point de principe, puis a enfreint la loi à plusieurs reprises pour maintenir deux enfants en vie. Appelez cela une clarté morale opérant à l'échelle institutionnelle. Génie est le mauvais mot pour cela. Le bon mot n'existe peut-être pas.

Héritage

La VPRO lui a survécu plus de soixante ans et est devenue l'une des voix les plus distinctives de la radiodiffusion publique européenne — un résultat qu'elle aurait probablement considéré comme la conséquence naturelle de sa prémisse fondatrice, selon laquelle un mouvement religieux qui vaut quelque chose est un mouvement en renouvellement permanent. Elle a prouvé qu'une femme exclue de la chaire pouvait atteindre une congrégation plus large que n'importe quelle paroisse, et que la façon de répondre à une institution qui ne vous admet pas est d'en construire une meilleure. La médaille de Yad Vashem, arrivée avec des décennies de retard, consigne la partie de sa vie qu'elle n'a jamais diffusée.