Nicolás Suárez Callaú : Le roi du caoutchouc de l'Amazonie bolivienne

En 1905, un journaliste de The India Rubber World nommé C.J. Post a pris la mesure de l'homme qui contrôlait le caoutchouc du nord de la Bolivie et a cherché la seule comparaison disponible : il a qualifié Nicolás Suárez Callaú de « Rockefeller du commerce du caoutchouc ». La description était juste à plus d'un titre. Suárez a construit un monopole verticalement intégré à travers une nature sauvage sans routes, a financé une guerre qui a fixé les frontières de son pays, et a laissé une trace de travail forcé que les diplomates britanniques de l'époque ont décrit comme de l'esclavage.

Dans la forêt, 1872

Suárez est né le 10 septembre 1851 à Portachuelo, dans le département de Santa Cruz en Bolivie, l'un des huit enfants ; deux frères cadets sont morts durant l'enfance, le laissant le plus jeune fils survivant. En 1872, âgé de vingt et un ans, il s'est dirigé vers le nord dans le bassin amazonien pour poursuivre le boom du quinquina — le commerce de l'écorce de quinine — et est passé au caoutchouc lorsque le marché a évolué.

La famille était l'entreprise. Son frère aîné Francisco était allé en Angleterre en 1871 et était devenu consul général de Bolivie à Londres, établissant F. Suárez Hermanos & Co. en 1890 ; il est mort en février 1897 en laissant 74 000 livres sterling. Rómulo gérait les succursales brésiliennes à Pará, Manaus et Santo Antônio, ainsi que les ranchs de bétail à La Loma qui alimentaient les stations de caoutchouc. Gregorio gérait le mouvement du caoutchouc et des fournitures autour des chutes du Madeira et du Mamoré. Entre eux, les frères détenaient le comptoir de Londres, les ports brésiliens, les portages fluviaux et l'intérieur — toute la chaîne de l'arbre à l'acheteur.

Cachuela Esperanza

Le centre de gravité de l'entreprise était un lieu que Suárez a fondé vers 1881, peu avant son trentième anniversaire, après avoir survécu à un naufrage sur la rivière. Cachuela Esperanza était située sur des rapides qui forçaient tout le trafic à décharger et à transporter les marchandises — quiconque tenait le portage tenait le commerce. Mongabay décrit ce qu'il en a fait : un établissement avec un radiotélégraphe, un cinéma, un hôpital de pointe, des ateliers mécaniques et des entrepôts, au fond d'une forêt sans routes menant nulle part. Il exploitait une flotte de navires à vapeur pour travailler les tronçons navigables — le Sucre, le Santa Cruz, l'Esperanza, l'Ortón et d'autres.

L'ampleur de la Casa Suárez

Les chiffres sont difficiles à concevoir. Wikipédia enregistre des exploitations maximales de 80 000 kilomètres carrés à travers les départements du Beni et du Pando et 50 000 têtes de bétail ; Mongabay évalue l'étendue de l'entreprise à 180 000 kilomètres carrés et déclare qu'en 1912, la Casa Suárez contrôlait environ 60 % de la production bolivienne de caoutchouc. En 1909, Suárez a consolidé trois entreprises en Suárez Hermanos & Co. Ltd, enregistrée à Londres avec un capital nominal de 750 000 livres sterling ; le prospectus listait 20 629 estradas — des circuits de collecte de caoutchouc d'environ 150 arbres chacun — et il a personnellement conservé 363 900 livres sterling d'actions.

Une partie de cette ampleur provenait de la mort de ses rivaux. En 1897, le baron du caoutchouc péruvien Carlos Fermín Fitzcarrald s'est noyé dans l'Urubamba avec le concurrent bolivien de Suárez, Antonio de Vaca Díez. Suárez a acquis une part substantielle de la flotte et de la main-d'œuvre de Fitzcarrald et a absorbé l'entreprise de Vaca Díez sur l'Ortón, achevant la liquidation en 1901 après avoir obtenu une procuration.

La guerre de l'Acre

Lorsque le territoire de l'Acre s'est révolté en 1899, Suárez a levé et financé une force irrégulière — la colonne Porvenir, décrite dans le récit de Wikipédia comme une bande de justiciers mercenaires — stationnée sur le Tahuamanu et utilisée pour reprendre Cobija en 1902. L'évaluation de Mongabay est que l'intérêt personnel à protéger son monopole l'a clairement motivé, mais que sans son intervention, la Bolivie aurait probablement perdu la majeure partie de ce qui est aujourd'hui le département de Pando. La guerre s'est terminée par le traité de Petrópolis : le Brésil a pris l'Acre et s'est engagé à construire le chemin de fer Madeira-Mamoré, dont les opérations de Suárez avaient besoin. Le gouvernement bolivien lui a accordé une concession de près de 8 000 miles carrés près du Beni. Le chemin de fer, construit entre 1907 et 1912 au prix de milliers de vies et surnommé le « chemin de fer du diable », transportait principalement le caoutchouc de Suárez — et a été rendu non rentable en un an par l'effondrement des prix.

La question du travail

C'est un terrain contesté, et ce qui suit est ce que les sources consultées indiquent. Le récit de Wikipédia rapporte que les employés de Suárez ont mené des correrías — des raids esclavagistes qui ont détruit des habitations, saisi des hommes et des femmes, et tué des enfants et des personnes âgées — contre les peuples Araona, Toromona, Tacana, Harakmbut, Mascho-Piro et Cashinahua. Il note que l'anthropologue Erland Nordenskiöld a qualifié son frère Rómulo de « Grand Exterminateur » et a décrit comment il fouettait les peuples autochtones à mort ; Rómulo a été assassiné par un serviteur à La Loma en 1908. Il note que lorsque le peuple Caripuná a tiré dans le cœur de Gregorio Suárez vers 1908, Nicolás les a poursuivis et a anéanti chaque homme de leur camp, récupérant la tête coupée de son frère.

Le système lui-même était fondé sur le peonage. Le ministre britannique Cecil Gosling, après cinq mois dans la région en 1913, l'a qualifié d'« esclavage non déguisé ». Les biens étaient avancés à crédit dans les magasins de l'entreprise, endettant les travailleurs qui ne pouvaient alors pas partir ; les contrats exigeaient qu'ils liquident leurs biens personnels contre les dettes de l'entreprise ou paient des pénalités en cas de fuite. L'historienne bolivienne Pilar Gamarra Téllez estime que les entreprises de Suárez ont acquis environ 10 750 estradas entre 1895 et 1912 grâce aux dettes et aux paiements manqués. Mongabay décrit un système d'esclavage pour dettes comparable à celui du Brésil, opérant au sein d'une hiérarchie patron-peón et s'appuyant sur des migrants des basses terres boliviennes et sur les peuples Moxeño et Chiquitano recrutés dans les villages de mission. Lorsque les prix du caoutchouc se sont effondrés en 1913, note Wikipédia, la main-d'œuvre endettée est restée l'actif financier le plus important de l'entreprise. Au milieu d'allégations d'« un autre Putumayo en Bolivie », le neveu de Suárez, Pedro, alors consul général, a publiquement ouvert les domaines à une enquête tout en restreignant en pratique la visite britannique de 1913 aux propriétés principales.

Pourquoi Nicolás est qualifié de génie

Le dossier, tel qu'il est, est purement commercial et logistique. Suárez a résolu un problème d'une difficulté physique extraordinaire : extraire une marchandise en vrac d'une forêt non cartographiée sans routes, sans chemin de fer et avec des rivières coupées par des rapides infranchissables, et la livrer à Londres avec profit. Sa réponse a été de posséder les goulots d'étranglement plutôt que le territoire — le portage à Cachuela Esperanza, les navires à vapeur au-dessus et au-dessous des chutes, les ranchs de bétail qui nourrissaient la main-d'œuvre, les bureaux portuaires brésiliens, la maison de vente de Londres. Contrôlez la constriction et la forêt est à vous. Il a également compris, plus tôt que l'État bolivien, qu'en Amazonie, la puissance commerciale et la souveraineté étaient la même chose, et il a acheté une armée privée pour le prouver. Le « Rockefeller du commerce du caoutchouc » de Post était une reconnaissance de la presse commerciale de l'intelligence structurelle d'un monopoliste.

Le contre-argument est accablant et ne doit pas être atténué. Il n'y a pas d'accomplissement intellectuel ici — pas de science, pas de technologie, pas d'idée qui ait survécu au boom. Les avantages concurrentiels qui comptaient le plus étaient une main-d'œuvre captive maintenue par la dette, des raids sur les communautés autochtones, la force armée et la noyade pratique de ses deux principaux rivaux. Un monopole construit sur le travail non libre n'est pas la preuve d'un esprit exceptionnel ; c'est la preuve d'une impunité exceptionnelle. Quelle que soit l'habileté organisationnelle que Suárez possédait, elle ne peut être séparée de la coercition qui l'a fait fonctionner, et tout récit honnête doit dire que le mot génie lui va très mal.

Héritage

Suárez a survécu au boom qui l'a enrichi pendant près de trente ans. Il a épousé Judit Arias en 1909 — douze ans après la mort de sa compagne Constanza Roca à vingt et un ans, pour qui il avait fait expédier une statue en marbre d'Italie à Cachuela Esperanza. Plusieurs de ses enfants vivaient à Londres. Il est mort à Cachuela Esperanza le 7 janvier 1940, à l'âge de quatre-vingt-huit ans, dans la ville qu'il avait construite. Les départements du nord de la Bolivie portent encore les frontières que son argent a aidé à sécuriser. Les communautés que son entreprise a pillées comptent encore ce que le caoutchouc leur a coûté.