Natalie Hinderas : Le récital que personne d'autre ne voulait programmer

En 1971, Natalie Hinderas monta sur la scène de l'Orchestre de Philadelphie en tant que soliste d'abonnement — une première pour une musicienne noire dans l'histoire de cet orchestre, et un jalon qui lui avait demandé près de quatre décennies de pratique pour être atteint. Bien avant cette nuit-là, elle avait déjà décidé que le répertoire pianistique américain était incomplet et avait passé sa carrière à essayer de le corriger, un enregistrement et un récital à la fois.

Une maison bâtie sur deux types de piano

Hinderas est née sous le nom de Natalie Leota Henderson le 15 juin 1927 à Oberlin, dans l'Ohio, dans un foyer où les traditions classique et vernaculaire du piano américain coexistaient, et où la musique remontait à plusieurs générations : son arrière-grand-père avait travaillé comme chef d'orchestre et professeur en Caroline du Sud. Son père, Abram, a fait des tournées en Europe en tant que pianiste de jazz et chef d'orchestre ; sa mère, Leota Palmer Henderson, était une pianiste de formation classique qui enseignait au Cleveland Institute of Music. Natalie a commencé à jouer à trois ans, a donné son premier récital complet à huit ans et a fait ses débuts orchestraux à douze ans, en 1939, avec le Cleveland Women's Symphony. En 1945, elle a obtenu une licence en musique au conservatoire d'Oberlin — sa plus jeune diplômée à ce moment-là — avant de poursuivre sa formation à la Juilliard School avec Olga Samaroff et au Conservatoire de Philadelphie avec Edward Steuermann, un élève d'Arnold Schoenberg. En cours de route, elle a changé son nom professionnel pour Hinderas. Elle a ensuite épousé Lionel Monagas, et le couple a eu une fille, Michele.

Bâtir une carrière nationale

Hinderas a fait ses débuts new-yorkais au Town Hall en 1954 avec des critiques élogieuses, et durant le milieu des années 1950, elle a détenu un contrat avec NBC qui l'a placée devant des audiences nationales à la radio et à la télévision pour des récitals et des programmes de variétés — une plateforme rare pour une musicienne classique noire à l'époque. Elle est ensuite apparue comme soliste avec les orchestres de Philadelphie, New York, Cleveland, Chicago, Dallas, Atlanta, Los Angeles, San Francisco et Toronto, et a effectué des tournées en Europe, en Asie, en Afrique et aux Antilles, y compris lors de tournées culturelles parrainées par le département d'État américain. Le San Francisco Chronicle l'a qualifiée d'« une des grandes pianistes de notre époque », et un critique du Saturday Review, écrivant sur son interprétation du Concerto pour piano n° 1 de Ginastera, a déclaré qu'elle « faisait briller une lumière vive sur le magnétisme et la poésie de la partition », ajoutant que « les bravos qui ont suivi étaient honnêtement mérités ». Ses débuts en 1971 avec l'Orchestre de Philadelphie, en tant que soliste d'abonnement principale, ont fait d'elle l'une des premières musiciennes noires — et l'une des premières femmes noires — à occuper ce rôle auprès d'un orchestre américain majeur.

Récupérer un répertoire manquant

Le projet professionnel le plus durable de Hinderas était autant archivistique qu'interprétatif : elle a recherché, défendu et enregistré les œuvres pour piano de compositeurs afro-américains qui avaient été effectivement exclus du répertoire de concert standard, parmi lesquels R. Nathaniel Dett, William Grant Still et George Walker. En 1971, elle a publié son premier enregistrement, Natalie Hinderas Plays Music by Black Composers, sur le label Desto — l'année même de sa percée avec l'Orchestre de Philadelphie — et il a donné aux auditeurs l'accès à un corpus d'œuvres que les grands labels et les solistes en tournée avaient largement ignoré. Le critique Leslie Gerber, passant en revue des enregistrements de musique pour piano de compositeurs noirs par plusieurs interprètes, l'a distinguée : « c'est elle qui m'a fait l'impression la plus favorable ». Le projet n'était pas accessoire à sa carrière ; il en est devenu une partie déterminante, entrepris à un moment où programmer un récital entier de musique de compositeurs noirs était en soi un risque professionnel. Elle a décrit son objectif plus large dans l'enseignement et l'interprétation en termes purement personnels, souhaitant que les jeunes publics comprennent la musique comme « une énonciation de la vie de quelqu'un, en réalité l'expression de ce qu'ils vivent ».

Enseignement

Pendant près de deux décennies, Hinderas a occupé une chaire de professeur à l'Esther Boyer College of Music de l'université Temple, et elle a également enseigné à l'université Howard, où ses élèves comprenaient la chercheuse et interprète Pearl Williams-Jones. Elle a en outre encadré des étudiants issus de minorités par le biais de la Settlement Music School de Philadelphie. Ses collègues et étudiants se souvenaient d'elle comme d'une enseignante exigeante mais généreuse, traitant la rigueur technique et la défense du répertoire comme des parties indissociables d'une même mission.

Honneurs

Hinderas a reçu le prix Leventritt, une bourse Whitney, une bourse Martha Baird Rockefeller, un prix Rosenwald, une bourse Fulbright et le prix du gouverneur de Pennsylvanie pour les arts au cours de sa carrière, ainsi qu'un doctorat honoris causa du Swarthmore College. Elle a été plus tard intronisée au Walk of Fame de la Philadelphia Music Alliance, un honneur qui l'inscrit dans l'histoire musicale plus large de la ville aux côtés des étudiants qu'elle a formés à Temple.

Décès

Hinderas est décédée d'un cancer le 22 juillet 1987, à Philadelphie, à l'âge de soixante ans. Son décès est survenu au milieu d'une carrière qui n'avait jamais cessé de s'étendre — elle continuait de se produire, d'enregistrer et d'enseigner dans les années précédant immédiatement sa maladie.

Pourquoi Natalie est qualifiée de génie

L'argument pour qualifier Hinderas de génie repose moins sur un exploit technique éblouissant — bien que les critiques aient constamment loué la précision et la profondeur interprétative de son jeu — que sur une forme plus rare d'accomplissement intellectuel dans la musique classique : la récupération et la légitimation d'un répertoire entier exclu grâce à des années de recherche indépendante, de transcription et de plaidoyer. C'était un travail tout autant académique que pianistique, exigeant qu'elle retrouve des partitions, évalue leur mérite musical face à un canon de concert standard qui ne leur avait jamais fait de place, puis prouve ce mérite par l'interprétation devant des publics et des critiques sceptiques. Les critiques de son époque ont plus souvent utilisé les termes « grande » et « brillante » que « génie » spécifiquement, et le compte rendu honnête ne prétend pas qu'elle a remodelé la technique pianistique ou la composition elle-même — son don principal était une autorité interprétative combinée à une perspicacité soutenue, presque curatoriale, sur les œuvres négligées qui méritaient d'être entendues. C'est une forme d'intelligence réelle et inhabituelle, mais elle est plus proche de l'érudition par l'interprétation que du genre d'originalité créative singulière que le mot « génie » signale le plus souvent, et elle devrait être décrite de cette manière plutôt que gonflée.

Héritage

Les enregistrements de Hinderas des compositeurs afro-américains pour piano restent, des décennies plus tard, parmi les principaux points de référence pour les interprètes et les chercheurs essayant de reconstruire ce répertoire négligé, et son apparition en 1971 avec l'Orchestre de Philadelphie demeure l'un des marqueurs concrets de l'intégration dans la programmation orchestrale américaine majeure. Son intronisation au Walk of Fame à Philadelphie, la ville où elle a enseigné pendant la majeure partie de sa carrière, garde son nom attaché à l'institution qu'elle a aidé à façonner de l'intérieur.