Napoléon III : Le sphinx qui a bâti le Paris moderne

Dans une cellule humide de la forteresse de Ham, un auteur de coup d'État condamné à perpétuité passait ses journées à écrire sur la pauvreté. La brochure qui en résulta, L'extinction du paupérisme, proposait des systèmes de crédit et des colonies agricoles pour la classe ouvrière française, et elle circula bien au-delà des murs de la prison. Six ans plus tard, son auteur s'échappa déguisé en ouvrier. Deux ans après cela, les hommes qui l'avaient écarté comme un prétendant comique le virent remporter la présidence française avec 74,2 pour cent des voix.

Le neveu que personne ne prenait au sérieux

Charles-Louis Napoléon Bonaparte est né le 20 avril 1808 au palais des Tuileries, fils de Louis Bonaparte, roi de Hollande, et d'Hortense de Beauharnais — et neveu de l'homme dont l'ombre définissait chaque choix qu'il faisait. Les historiens ont longtemps remis en question cette paternité même ; des études génétiques ont soulevé la possibilité d'une lignée non Bonaparte, bien que la question reste contestée. Le programme d'Hortense pour son fils ne fit jamais de doute : elle lui inculqua, comme le note la Fondation Napoléon, « l'esprit de l'Empire ».

La défaite de Napoléon Ier en 1815 dispersa la famille en exil, et le garçon grandit en voyageant entre la Suisse, l'Allemagne et l'Italie. Il fut scolarisé au gymnase d'Augsbourg et suivi par Philippe Le Bas, un homme qui l'orienta vers une politique radicale. À quinze ans, à Rome, il rejoignit la clandestinité révolutionnaire des Carbonari aux côtés de son frère aîné Napoléon-Louis, qui mourut de la rougeole en 1831 — un décès qui fit monter Louis-Napoléon de plusieurs échelons dans l'ordre de succession bonapartiste.

Deux farces et une forteresse

Ses deux premières tentatives pour réclamer cet héritage furent des humiliations. À Strasbourg en 1836, il persuada un régiment de se mutiner, puis s'enfuit quand les troupes loyales l'encerclèrent. À Boulogne en 1840, les agents des douanes et la garnison refusèrent de se joindre à lui ; il fut arrêté et condamné à la prison à vie.

Les six années à Ham (1840–1846) furent celles de sa formation. Coupé de la conspiration, il lut et écrivit — analysant l'économie de l'industrie sucrière et produisant L'extinction du paupérisme en 1844, dont les propositions pratiques pour le crédit des classes laborieuses donnèrent à un aventurier bonapartiste quelque chose qu'aucun aventurier bonapartiste n'avait possédé : un programme social. Lors de son exil précédent en Grande-Bretagne, il avait visité des usines et des chemins de fer, étudiant la modernité industrielle de près. L'évasion eut lieu le 25 mai 1846, vêtu de vêtements d'ouvrier.

Le raz-de-marée et le coup d'État

La Révolution de février 1848 renversa Louis-Philippe et ouvrit une porte. De retour de l'exil britannique, Louis-Napoléon se présenta comme un républicain modéré et mena une campagne d'une ambiguïté étudiée — rassurant les conservateurs sur la religion, la famille et la propriété tout en parlant aux travailleurs du bien-être. Le résultat de décembre 1848 ne fut pas serré.

La constitution interdisait un second mandat. Incapable de l'amender, il prit simplement ce qu'elle refusait : dans la nuit du 1er au 2 décembre 1851, des troupes occupèrent les points clés de Paris, l'Assemblée nationale fut dissoute et le suffrage universel restauré par décret. Environ 26 000 opposants furent arrêtés et la censure de la presse fut imposée. Un plébiscite donna 92,1 pour cent d'approbation, bien que 1,7 million d'électeurs se soient abstenus. Exactement un an plus tard, le 2 décembre 1852, un second plébiscite — 97 pour cent en faveur, son équité contestée alors et depuis — fit de lui l'empereur des Français. En janvier 1853, il épousa la noble espagnole Eugénie de Montijo aux Tuileries ; leur fils, le Prince impérial, naquit en 1856.

La machine de la prospérité

Ce qui manquait au Second Empire en légitimité, il le compensa par la construction. Napoléon III encouragea les banques d'investissement — le Crédit Mobilier en 1852 en tête — à canaliser les capitaux dans les infrastructures à une échelle que la finance française n'avait jamais tentée. Le réseau ferroviaire passa de 3 500 kilomètres en 1851 à 20 000 en 1870, avec des garanties de l'État consolidant dix-huit entreprises en six. Les travaux portuaires à Marseille et au Havre triplèrent le nombre de navires à vapeur ; la France acquit la deuxième plus grande flotte marchande du monde. Il soutint le canal de Suez de Ferdinand de Lesseps, financé par des actions flottées sur le marché de Paris et achevé en 1869, et ouvrit les marchés français au libre-échange britannique.

Le bilan social fut plus substantiel que ce que ses critiques voulaient bien admettre. Il créa des pensions pour les fonctionnaires, favorisa les sociétés de secours mutuel et le logement social, développa fortement l'éducation, et en 1864, légalisa le droit de grève.

Reconstruire Paris

Son monument le plus visible fut une ville. Nommant Georges-Eugène Haussmann préfet de la Seine avec des pouvoirs extraordinaires, l'Empereur fit de Paris ce que ses contemporains appelaient un immense chantier. Les quartiers médiévaux furent abattus ; de longs boulevards de pierre crème uniforme furent élevés. La capacité quotidienne en eau passa de 87 000 à 400 000 mètres cubes. Les égouts furent reconstruits et l'éclairage au gaz installé. Quatre grands parcs furent aménagés aux points cardinaux — le bois de Boulogne, le bois de Vincennes, les Buttes-Chaumont et Montsouris. La gare du Nord, la gare de Lyon, les Halles et l'Opéra datent de cet élan, tout comme les limites modernes de la ville, fixées par l'annexion de 1860.

Le sphinx à l'étranger

La politique étrangère fut le domaine où le bilan vira. La guerre de Crimée (1854–1856) allia la France à la Grande-Bretagne contre l'expansion russe et coûta 95 000 pertes françaises, dont 75 000 dues à la maladie ; la conférence de paix de Paris de 1856 fut le sommet diplomatique du régime. En 1859, honorant l'accord de Plombières avec Cavour, les armes françaises menèrent le Piémont à la victoire à Magenta le 4 juin, puis à un massacre à Solférino le 24 juin qui fit quelque 40 000 pertes et consterna tant l'Empereur qu'il rompit et conclut un armistice. La Lombardie fut libérée, l'unification italienne accélérée, la France prit la Savoie et Nice — et, pour apaiser l'impératrice Eugénie et les catholiques français, 8 000 soldats français garnirent Rome pour garder la ville du pape hors des mains italiennes jusqu'en 1870.

Le Mexique fut un désastre sans équivoque. La tentative de 1862 d'installer l'archiduc Maximilien en tant que monarque aligné sur la France s'effondra sous la pression américaine une fois la guerre de Sécession terminée ; Maximilien fut exécuté. Puis vint Bismarck. Sous la pression publique, l'Empereur déclara la guerre à la Prusse en juillet 1870 avec une armée que les historiens de sa propre fondation qualifient de mal préparée. Elle fut détruite en quelques semaines. Il fut capturé à Sedan le 2 septembre 1870, déposé et envoyé en exil en Angleterre.

Pourquoi Louis-Napoléon est appelé un génie

Le verdict honnête est que ses dons étaient politiques et de développement plutôt qu'intellectuels, et que son propre ministre des Affaires étrangères le lui a dit en face, en substance. Édouard Drouyn de Lhuys a observé que « l'Empereur a des désirs immenses et des capacités limitées ». Les contemporains ont cherché le mot sphinx — énigmatique, illisible, et cachant peut-être moins que ce que le masque impliquait.

Mais quelque chose en lui était réellement inhabituel. Seul parmi les prétendants français du XIXe siècle, il a compris qu'un électorat de masse pouvait être rassemblé à partir de circonscriptions contradictoires, et il en a construit une : une campagne qui promettait l'ordre aux propriétaires et le crédit aux pauvres, et qui a remporté les trois quarts des voix d'un pays qui s'était moqué de lui deux fois. Il a également compris, depuis les ateliers d'usine en Grande-Bretagne et la lecture en cellule de prison, qu'un État pouvait délibérément fabriquer la prospérité — que les banques, les rails, les ports et les boulevards étaient des instruments de gouvernement. Le Paris d'Haussmann et les 20 000 kilomètres de voies ne sont pas des accidents d'un nom chanceux.

Le contre-argument est sévère et ne devrait pas être atténué. Il a pris le pouvoir par la force, emprisonné 26 000 personnes, censuré la presse et s'est ratifié par des plébiscites dont les chiffres ne devraient être lus par personne au premier degré. Son jugement stratégique était médiocre, culminant au Mexique et à Sedan. C'était un opérateur redoutable et un penseur social sérieux, pas un grand esprit — et l'appeler un génie nécessite de nommer précisément quelle faculté est visée.

Héritage

Il a régné vingt-deux ans, le mandat le plus long de tout chef d'État français depuis l'effondrement de l'Ancien Régime, et est mort en Angleterre le 9 janvier 1873. Il a laissé à la France une puissance industrielle avec un système financier moderne et une capitale qui est devenue le modèle architectural de l'Europe — et une république, née de sa défaite, qui a survécu à tous les régimes qu'il avait essayé d'imiter.