Mustafizur Rahman : Le "cutter" qui a fait tomber l'Inde

Le Bangladesh n'avait jamais battu l'Inde dans une série ODI avant juin 2015. Puis, un lanceur gaucher de vingt ans, dont personne en dehors du cricket national n'avait entendu parler, a disputé ses deux premiers matchs internationaux et a pris cinq guichets dans chacun d'eux, devenant seulement le deuxième lanceur de l'histoire du cricket d'un jour à débuter sa carrière avec deux séries de cinq guichets consécutives. En une semaine, les chroniqueurs de cricket de tout le sous-continent avaient un nouveau nom à apprendre et un nouveau terme à expliquer : le "cutter", lancé avec un cassé de poignet et une couture décalée, qui a rendu la nouvelle arme du Bangladesh presque impossible à lire au moment où elle quitte la main.

De Satkhira à la Pace Foundation

Mustafizur Rahman est né le 6 septembre 1995 à Satkhira, un district du sud-ouest du Bangladesh éloigné des centres de cricket du pays. Dernier des six enfants de Gazi Abul Qasem et Mahmuda Khatun, il a grandi dans un milieu rural modeste et a débuté comme la plupart des enfants bangladais : en lançant avec une balle de tennis, et non une balle de cricket, sur n'importe quel terrain libre. L'amour de son père pour le jeu l'a attiré très tôt vers ce sport. Il a impressionné lors d'un tournoi des moins de 17 ans, ce qui lui a valu une place dans un camp de lanceurs rapides à Dacca en 2012, puis l'admission à la fondation de lancer rapide du Bangladesh Cricket Board, le vivier qui a produit la plupart des lanceurs rapides sérieux du pays. Il n'est pas arrivé avec une vitesse de pointe innée ; tout au long de la saison de première classe 2014-2015, il a progressivement augmenté sa vitesse, prenant 26 guichets avec une moyenne de 19,08 à mesure que son corps et sa technique se développaient.

Construire le "cutter"

Le lancer qui a fait sa renommée est, mécaniquement, plus proche de ce que fait un lanceur d'effet que ce que fait un lanceur rapide conventionnel. Là où les lanceurs de couture gardent leurs doigts le long de la couture pour une balle normale, Mustafizur adopte une prise en couture croisée au sommet de sa course d'élan lorsqu'il a l'intention de lancer le "cutter", puis casse son poignet au moment du lâcher pour imprimer une couture décalée — le même mouvement, dissimulé par une vitesse de bras et une course d'élan qui sont par ailleurs indiscernables de son lancer standard. L'effet, tel que décrit par l'ancien batteur et analyste indien Aakash Chopra, est l'équivalent pour un gaucher d'un "off-break" : la balle s'éloigne d'un batteur droitier tout en gagnant un rebond inhabituel à une longueur suffisamment pleine pour inviter au tir, mais pas assez pour être conduite en toute sécurité. Un batteur qui l'affronte est pris dans un véritable dilemme : suivre le mouvement latéral signifie se diriger vers un lancer qui tourne brusquement et rebondit bizarrement sur une bonne longueur, et il n'y a aucun moyen fiable de le deviner avant qu'il ne quitte sa main. Selon ses propres statistiques de cette période, environ deux tiers de ses premiers guichets en ODI provenaient directement du "cutter". Mashrafe Mortaza, son capitaine national, et son coéquipier Anamul Haque sont tous deux crédités de l'avoir encouragé à développer et à faire confiance à ce lancer dès le début de sa carrière.

La série contre l'Inde et ce qui a suivi

Ses débuts complets ont eu lieu lors de cette série ODI de juin 2015 contre l'Inde, une équipe en tournée qui possédait, à l'époque, l'une des formations de batteurs les plus solides au monde. Onze guichets en deux matchs, deux fois cinq guichets, ont aidé le Bangladesh à remporter sa toute première série ODI contre l'Inde et ont transformé Mustafizur en une sensation nationale du jour au lendemain. Un mois plus tard, il a obtenu sa sélection pour les tests contre l'Afrique du Sud et a remporté le titre d'Homme du match lors de ses débuts. Le surnom "The Fizz" — un jeu de mots sur son nom qui faisait également écho au mouvement sifflant et imprévisible de ses lancers — est resté presque immédiatement et l'a suivi à chaque étape ultérieure de sa carrière.

Les années IPL

Les Sunrisers Hyderabad l'ont choisi lors de la vente aux enchères de l'Indian Premier League (IPL) de 2016, et il a récompensé ce choix en devenant le joueur émergent de l'année du tournoi, le premier joueur étranger non local à remporter ce prix. Il a ensuite représenté les Mumbai Indians, les Rajasthan Royals, les Delhi Capitals et les Chennai Super Kings au cours d'une carrière qui a produit 65 guichets en 60 matchs d'IPL avec une économie d'un peu plus de huit, incluant un record en carrière de 4 pour 29 contre les Royal Challengers Bangalore, et un titre avec les Chennai Super Kings en 2023 malgré des apparitions limitées cette saison-là.

Records et reconnaissance pour le Bangladesh

Au niveau international, Mustafizur est devenu le lanceur bangladais le plus rapide à atteindre les cinquante guichets en ODI, atteignant cette marque en 27 matchs, et le plus rapide à atteindre les cent, en 54 matchs. Lors de la Coupe du monde T20 de 2016, il a pris cinq guichets contre la Nouvelle-Zélande, la première performance de ce type par un lanceur bangladais dans ce tournoi, et il a pris vingt guichets lors de la Coupe du monde ODI 2019, l'une des performances bangladaises marquantes de cette campagne. Il a été nommé dans la liste restreinte de l'ICC pour l'équipe masculine ODI de l'année en 2015, 2018 et 2021 — une reconnaissance qui couvre presque toute sa carrière plutôt qu'une simple série de succès.

Blessures et coût d'une arme signature

La même mécanique de poignet et d'épaule qui rend le "cutter" si difficile à lire a également fait de la carrière de Mustafizur une succession répétée de blessures. Une blessure à l'épaule l'a mis sur la touche début 2016, peu après son année de révélation, et des problèmes de cheville et d'orteil sont revenus à plusieurs reprises depuis, le forçant à alterner entre les équipes de balle blanche et de balle rouge du Bangladesh et, parfois, à quitter les tournois de franchise en milieu de saison. Le fait qu'il soit revenu au cricket international pendant une décennie après ses débuts, en lançant toujours le même "cutter" dissimulé, fait partie de l'histoire — un lanceur dont le corps a dû être géré autour d'une compétence qui sollicite le poignet.

Pourquoi Mustafizur est appelé un génie

Le mot qui suit Mustafizur Rahman dans les écrits sur le cricket n'est généralement pas "génie" au sens abstrait ; il est presque toujours lié spécifiquement au "cutter", décrit par des analystes comme Aakash Chopra comme une variation de lanceur d'effet, singulièrement dissimulée, introduite dans l'action d'un lanceur rapide. Ce en quoi consiste réellement cette compétence est précis et descriptible, et non mystique : un changement de prise effectué avant que la balle ne soit visible pour le batteur, un cassé de poignet au lâcher pour lequel la plupart des lanceurs rapides ne s'entraînent pas, et — point critique — aucun changement détectable dans la vitesse du bras entre la balle standard et la variation, ce qui est la partie qui bat réellement les batteurs, car la tromperie dans le lancer rapide réside généralement exactement dans ce genre de petit secret mécanique reproductible plutôt que dans la vitesse pure ou l'effet. Il s'agit d'une innovation technique authentique, développée et perfectionnée à l'adolescence plutôt qu'héritée d'un manuel d'entraînement, et elle a produit l'un des débuts de lanceur les plus perturbateurs de l'histoire des matchs internationaux d'un jour. Le contre-argument honnête est tout aussi clair : Mustafizur n'a jamais été un lanceur de vitesse pure, sa carrière a été interrompue à plusieurs reprises par les blessures mêmes qui menacent les lanceurs qui sollicitent leur poignet de manière inhabituelle, et une grande partie de sa production — 65 guichets en IPL avec une économie proche de huit, un bilan en cricket test bien plus maigre que son record en balle blanche — se situe dans la catégorie des très bons plutôt que dans celle des lanceurs rapides modernes transcendants. Ce qui n'est pas contesté, c'est le "cutter" lui-même : une pièce unique de savoir-faire biomécanique autodidacte qui a changé la façon dont un jeune lanceur pouvait mettre en difficulté les meilleures formations de batteurs du monde sans jamais avoir besoin de lancer particulièrement vite.

Héritage

Une décennie après cette première série contre l'Inde, la place de Mustafizur Rahman dans le cricket bangladais est établie : le lanceur dont le lancer signature a transformé une série inaugurale en un moment national, et dont les records de rapidité pour atteindre cinquante et cent guichets en ODI restent des références auxquelles d'autres lanceurs rapides bangladais sont comparés. Le "cutter" qui l'a rendu célèbre reste, plus que tout autre chose dans son jeu, la raison pour laquelle son nom est toujours mentionné aux côtés de la poignée de lanceurs qui ont véritablement changé la façon dont les batteurs doivent réfléchir.