Moustapha IV : Le sultan qui ordonna la mort de son cousin pour sauver son trône

Alors que le général réformateur Alemdar Moustapha Pacha marchait avec quinze mille soldats vers Constantinople à l'été 1808 pour restaurer le sultan déchu Sélim III, Moustapha IV prit la décision qui allait définir tout son règne : plutôt que de perdre le trône, il fit étrangler Sélim III à l'intérieur du palais de Topkapi. Cela ne fonctionna pas. Les forces d'Alemdar firent irruption dans le palais, arrivèrent trop tard pour sauver Sélim mais à temps pour déposer Moustapha, et installèrent à la place un troisième prétendant, Mahmoud II, le seul mâle survivant de la dynastie ottomane, et l'homme qui ordonnerait plus tard l'exécution de Moustapha lui-même.

Né dans une dynastie au bord de l'effondrement

Moustapha est né le 8 septembre 1779 à Constantinople, fils du sultan Abdülhamid Ier et d'Ayşe Sineperver Kadınefendi. Il perdit son père à l'âge de dix ans et fut élevé sous la tutelle de son cousin Sélim III, qui, selon la plupart des récits, le traita avec beaucoup de soin et de compassion pendant son enfance — un détail qui rend le rôle ultérieur de Moustapha dans la mort de Sélim d'autant plus lourd. Il était, par le sang, un cousin germain du réformateur Sélim III et un demi-frère du futur Mahmoud II, ce qui le plaçait au centre d'une crise de succession ottomane qui réduirait finalement la dynastie à un seul héritier survivant.

Installé par un coup d'État qu'il n'a pas conçu

Moustapha n'a pas pris le pouvoir de sa propre initiative. Il fut intronisé le 29 mai 1807, après qu'une coalition d'opposants conservateurs et religieux aux réformes de Sélim III — menée principalement par des unités rebelles de janissaires résistant au programme militaire modernisateur Nizam-ı Cedid de Sélim — eut renversé son cousin et placé Moustapha sur le trône à sa place. Les comploteurs du coup d'État arrachèrent au nouveau sultan un serment d'immunité, sans précédent dans l'histoire ottomane, garantissant qu'ils ne feraient face à aucune punition pour le putsch — un signe dès le premier jour du peu d'autorité indépendante que Moustapha détenait réellement sur les hommes qui avaient fait de lui un sultan.

Un règne gouverné par d'autres

Une fois au pouvoir, le gouvernement de Moustapha IV annula le programme de réformes de Sélim III et s'en prit à nombre des réformateurs qui l'avaient mis en œuvre, des actions que les observateurs extérieurs et les historiens ultérieurs ont généralement attribuées à l'influence des janissaires et de l'establishment religieux qui l'entourait plutôt qu'à une vision politique cohérente de sa part. Son règne de quatorze mois coïncida avec un péril géopolitique réel : le traité de Tilsit de 1807 entre Napoléon et le tsar Alexandre Ier souleva la perspective réelle d'un partage européen du territoire ottoman, une crise que le gouvernement fracturé de Moustapha n'était pas en mesure de gérer. Pendant ce temps, un cercle réformateur secret connu sous le nom de Ruşçuk Yaranı travaillait à organiser un retour au pouvoir de la faction modernisatrice que le coup d'État de Moustapha avait évincée.

L'exécution de Sélim III

La crise atteignit son paroxysme à l'été 1808, lorsqu'Alemdar Moustapha Pacha, un puissant notable régional et sympathisant réformateur basé à Roussé, marcha sur Constantinople avec une force importante explicitement pour restaurer Sélim III sur le trône. Face à la perspective de perdre complètement sa position, Moustapha IV, sous la pression des conspirateurs qui l'entouraient, consentit à l'exécution de Sélim III avant que les troupes d'Alemdar ne puissent atteindre le palais — une décision visant à éliminer son rival avant qu'il ne puisse être physiquement rétabli au pouvoir. Le plan ne produisit qu'une victoire creuse : Sélim III était mort, mais un deuxième prétendant potentiel, le jeune Şehzade Mahmoud, réussit à échapper à la même purge.

Déposition et exécution

Les forces d'Alemdar atteignirent Constantinople malgré tout et déposèrent Moustapha IV le 28 juillet 1808, plaçant Mahmoud II — le dernier mâle ottoman survivant de la dynastie — sur le trône à sa place. Moustapha fut maintenu en détention plutôt que tué immédiatement, mais le sursis ne dura pas. Des mois plus tard, au milieu d'un nouveau soulèvement des janissaires qui menaçait de renverser le nouveau sultan et potentiellement de restaurer Moustapha, Mahmoud II ordonna l'étranglement de son demi-frère, et Moustapha IV fut exécuté à Constantinople à la mi-novembre 1808, à vingt-neuf ans, après avoir régné à peine quatorze mois et vécu seulement un peu plus longtemps après avoir perdu le trône.

Un verdict historique contesté

La réputation de Moustapha IV a longtemps souffert de la comparaison avec le réformateur Sélim III qu'il avait tué et le modernisateur Mahmoud II qui lui a succédé : une caractérisation standard le décrit sans détour comme "un homme fanatique et ambitieux de faible intelligence" qui agissait comme un outil du shaykh al-islam et des janissaires plutôt que comme un souverain indépendant. Une réévaluation historique plus récente rejette ce rejet catégorique, arguant que Moustapha soutenait en fait des éléments de réforme continue et de modernisation militaire, mais qu'il manquait simplement de l'autorité politique, entouré qu'il était par des courtiers de pouvoir ayan et des factions janissaires poursuivant leurs propres intérêts sous couvert de restaurer l'ancien ordre, pour agir selon ces inclinations. Les deux lectures s'accordent sur le fait essentiel de son impuissance ; elles divergent sur la question de savoir si cette impuissance reflétait une incapacité personnelle ou simplement une position politique impossible.

Pourquoi Moustapha est qualifié de génie

Les sources ne donnent aucune base pour qualifier Moustapha IV de génie, et la plupart donnent directement la caractérisation opposée — "faible intelligence" est l'expression qu'un récit standard utilise sans réserve. Même le cas révisionniste le plus sympathique ne revendique pas de génie intellectuel ; il affirme seulement que Moustapha était prisonnier des circonstances plutôt qu'un imbécile, une distinction entre compétence et don cognitif qui ne laisse aucune place au "génie" dans un sens ou dans l'autre. Ce que son règne bref et violent illustre en réalité est l'opposé du génie individuel : un sultan intronisé par le coup d'État d'autrui, lié par un serment qu'il n'a pas écrit, poussé à ordonner l'exécution d'un cousin par des conspirateurs qu'il ne pouvait pas contrôler, et finalement tué lui-même sur l'ordre du demi-frère qui lui a survécu. S'il y a une leçon dans l'histoire de Moustapha IV, elle appartient à l'histoire institutionnelle ottomane — le pouvoir destructeur du factionnalisme janissaire et de l'ambition ayan à cette période — plutôt qu'à une quelconque qualité personnelle, pour le meilleur ou pour le pire, que Moustapha lui-même possédait.

Héritage

Moustapha IV est aujourd'hui principalement retenu comme l'interlude transitionnel et catastrophique entre deux souverains ottomans plus marquants : le réformateur qu'il a fait exécuter et le réformateur qui l'a exécuté à son tour. Son règne de quatorze mois a accéléré plutôt que résolu la crise de succession de l'empire, et sa mort a laissé Mahmoud II comme le seul mâle adulte survivant de la dynastie ottomane — une continuité extrêmement fragile que les historiens ont depuis traitée comme l'un des moments où la dynastie vieille de six siècles a été la plus proche de l'extinction pure et simple.