Mungo Park : Le chirurgien qui a marché vers le Niger

Le 21 juillet 1796, un chirurgien écossais muni d'un cheval, d'une boussole de poche et de presque rien d'autre est sorti de quatre mois de captivité et est devenu, selon son propre récit et celui de l'histoire, le premier Européen à poser les yeux sur le fleuve Niger coulant vers l'est à travers le cœur de l'Afrique de l'Ouest. Dix ans plus tard, il a disparu dans le même fleuve pour de bon, et la manière de sa mort est devenue presque aussi célèbre que sa découverte.

Le septième enfant d'un fermier locataire

Park est né le 10 septembre 1771 à Foulshiels sur la Yarrow Water près de Selkirk, en Écosse, le septième des treize enfants de fermiers locataires sur le domaine du duc de Buccleuch. Éduqué d'abord à la maison puis à l'école primaire de Selkirk, il est devenu apprenti à quatorze ans chez le chirurgien Thomas Anderson, dont il épousera plus tard la fille Allison. En octobre 1788, il s'inscrit à l'Université d'Édimbourg, étudiant la médecine et la botanique pendant quatre ans, dont une année d'histoire naturelle sous la direction du professeur John Walker, et effectue ensuite des travaux botaniques sur le terrain dans les Highlands écossais avec son beau-frère, le botaniste James Dickson.

Sumatra avant l'Afrique

Sur la recommandation du naturaliste Joseph Banks, Park a navigué en 1792 en tant qu'assistant chirurgien à bord du navire de la Compagnie des Indes orientales Worcester, à destination de Sumatra. Il est revenu en 1794 après avoir identifié huit nouvelles espèces de poissons, qu'il a présentées à la Linnean Society, et son article sur la découverte a été publié en 1797.

La première expédition : capturé, puis le premier

En 1794, Park s'est porté volontaire auprès de l'Association africaine pour succéder à un explorateur prédécesseur décédé en tentant de retracer le cours du fleuve Niger, un mystère géographique central de l'époque. Il a quitté Portsmouth en mai 1795, a atteint le fleuve Gambie et s'est enfoncé dans les terres en décembre, accompagné uniquement de guides locaux. Un chef maure l'a emprisonné pendant quatre mois à Ludamar ; s'échappant le 1er juillet 1796, avec seulement son cheval et sa boussole, Park a atteint le Niger à Ségou le 21 juillet, devenant, selon le récit historique standard, le premier Européen à le faire. Il a tracé environ 300 miles du fleuve avant de faire demi-tour par manque de ressources, est tombé gravement malade à Kamalia et y a survécu sept mois grâce aux soins d'un hôte local avant d'atteindre enfin la côte en juin 1797 — ayant été présumé mort depuis si longtemps que son retour en Grande-Bretagne en décembre de cette année-là a été un choc.

Un best-seller et une commission gouvernementale

Le propre récit de Park, Travels in the Interior Districts of Africa, publié en 1799, est devenu un best-seller et a remodelé la compréhension européenne de la géographie et des peuples de l'Afrique de l'Ouest, bien qu'il contienne également une erreur — la théorie de Park selon laquelle le Niger et le Congo fusionnaient en un seul fleuve — qui mettrait des décennies à être réfutée. Il a épousé Allison Anderson en août et s'est brièvement installé dans un cabinet médical à Peebles, qu'il a trouvé, selon ses propres mots, « dur et monotone ». En 1803, il a accepté une commission gouvernementale pour diriger une deuxième expédition plus importante sur le Niger, et tout en se préparant au départ, il s'est lié d'amitié avec le romancier Walter Scott, un voisin à Ashiesteel.

La deuxième expédition et la mort

Park a quitté Portsmouth en janvier 1805 avec environ quarante Européens, dont son beau-frère Alexander Anderson en tant que commandant en second. La maladie a dévasté le groupe ; seuls onze ont atteint le Niger à la mi-août. À Sansanding, Park a fait convertir deux pirogues en un seul navire qu'il a nommé le Joliba, le nom indigène du fleuve, et est parti en aval en novembre avec un équipage réduit, adoptant une stratégie délibérément conflictuelle envers les dirigeants locaux et les commerçants musulmans qui craignaient qu'il n'ait l'intention d'établir une domination commerciale européenne. Son groupe a repoussé des attaques répétées de pirogues le long du fleuve avant de rester coincé sur des rochers aux rapides de Bussa, où, sous le feu depuis la rive, Park et ses compagnons restants ont sauté dans le fleuve et se sont noyés, quelque temps vers janvier 1806. Seul un membre réduit en esclavage du groupe, forcé d'accompagner l'expédition, a survécu pour relater les événements finaux.

Héritage

Le cours complet du Niger est resté irrésolu jusqu'en 1830, lorsque Richard Lander et son frère l'ont tracé de la source à la mer. La veuve de Park a reçu un règlement de 4 000 £ de l'Association africaine ; son fils Thomas est mort de fièvre en 1827 en tentant de retracer l'itinéraire de son père jusqu'à Bussa. Une statue a été érigée dans la High Street de Selkirk en 1859, avec des figures en bronze supplémentaires ajoutées en 1905, et la Royal Scottish Geographical Society continue de décerner une médaille annuelle Mungo Park en son honneur. Il apparaît comme un point de référence historique dans Moby-Dick d'Herman Melville, Chike and the River de Chinua Achebe et le roman Water Music de T. C. Boyle.

Pourquoi Mungo est qualifié de génie

Le cas de Park repose sur l'endurance physique et le courage de navigation plutôt que sur une quelconque prétention à une brillance académique ou scientifique — il était un chirurgien et botaniste formé, mais sa renommée et son importance historique découlent de sa survie à la captivité, à la maladie et à un territoire hostile assez longtemps pour rapporter le premier récit européen fiable du cours du Niger. C'est un exploit de résolution vraiment rare : échapper à l'emprisonnement sans autre provision qu'une boussole et continuer vers un fleuve que la majeure partie de l'Europe ne connaissait que par des rumeurs. Mais le dossier honnête complique toute affirmation gonflée. Sa théorie majeure publiée — selon laquelle le Niger se jetait dans le Congo — était fausse, et l'issue fatale de sa deuxième expédition découlait d'une stratégie, provoquant délibérément les dirigeants locaux en refusant le tribut et en restant combatif sur l'eau, que les historiens ont traitée comme imprudente plutôt qu'astucieuse. Ce qui lui survit n'est pas un ensemble d'idées mais une histoire d'endurance physique et psychologique dans des conditions extrêmes, ce qui est un type d'accomplissement différent et plus étroit que le génie géographique parfois attribué à lui dans les récits populaires.

Héritage au-delà du Niger

Les Travels de Park ont contribué à déclencher une vague d'exploration européenne et, finalement, d'ambition coloniale en Afrique de l'Ouest qui lui a survécu d'un siècle, un héritage bien plus vaste et plus conséquent que ce que l'homme lui-même avait prévu lorsqu'il s'est porté volontaire pour l'Association africaine en 1794, poussé, selon son propre récit, par la curiosité et la promesse d'une commission de naturaliste plutôt que par l'empire.