Morris Chang : L'homme qui a coupé l'industrie des puces en deux

Avant Morris Chang, une entreprise qui voulait vendre un semi-conducteur devait presque toujours construire l'usine qui le fabriquait — une charge financière si énorme qu'elle fermait la porte à presque tout le monde. L'idée de génie de Chang a été de séparer complètement ces deux tâches : permettre à certaines entreprises de se contenter de concevoir des puces, et à une seule entreprise, la sienne, de ne faire rien d'autre que de les fabriquer pour quiconque le demandait. Cette simple idée structurelle a créé l'industrie des semi-conducteurs sans usine telle qu'elle existe aujourd'hui, et TSMC, l'entreprise que Chang a fondée pour le prouver, fabrique désormais les puces qui se trouvent dans la plupart des téléphones, ordinateurs et systèmes d'intelligence artificielle du monde.

Une enfance en fuite

Chang est né le 10 juillet 1931 à Ningbo, dans la province chinoise du Zhejiang, fils d'un fonctionnaire des finances éduqué en Occident dont la carrière, combinée aux bouleversements de la seconde guerre sino-japonaise, a fait déménager la famille à plusieurs reprises : de Nankin à Canton, à Hong Kong britannique, à Chongqing en temps de guerre, et enfin à Shanghai. Il a passé ses années d'école primaire, de six à onze ans, à Hong Kong avant que l'occupation japonaise ne force un nouveau déménagement. Cette enfance itinérante a donné le ton d'une carrière qui s'étendra plus tard sur trois pays et trois continents.

Une éducation bâtie sur des bourses

Chang s'est inscrit au Harvard College en 1949, l'un des 1 100 étudiants de premier cycle cette année-là et le seul étudiant chinois de l'école, se classant dans les dix pour cent supérieurs de sa classe en tant qu'étudiant de première année. Il a été transféré au MIT pour de meilleures perspectives en ingénierie, finançant ses études grâce à une bourse et à un travail de dactylographe et d'assistant de recherche, et a condensé son diplôme de premier cycle en génie mécanique en deux ans, l'obtenant en 1952, suivi d'une maîtrise en 1953 et d'un diplôme d'ingénieur professionnel en 1955. Près d'une décennie plus tard, après avoir refusé de tenter un doctorat au MIT, il a obtenu un doctorat en génie électrique de Stanford en 1964, étudiant sous la direction des pionniers des semi-conducteurs John Moll, William Spicer et Gerald Pearson.

Vingt-cinq ans à apprendre le secteur des puces chez Texas Instruments

Le début de la carrière de Chang a commencé chez Sylvania Electric Products en 1955, où il a travaillé sur l'amélioration du rendement de fabrication des transistors au germanium. En 1958, il a rejoint Texas Instruments, où il est resté pendant vingt-cinq ans, accédant finalement au poste de vice-président de groupe supervisant les opérations mondiales de semi-conducteurs. Chez TI, il a défendu une stratégie de prix agressive et contre-intuitive — fixant le prix des nouvelles puces en amont de la courbe des coûts, en dessous de ce que les coûts de fabrication actuels justifiaient, en pariant que le volume et l'apprentissage de la fabrication feraient baisser les coûts pour y correspondre. Il a également géré l'un des premiers accords de type fonderie de l'industrie, en contractant IBM pour fabriquer la conception d'un transistor que TI avait elle-même créée. À la fin des années 1970, Chang a observé que les usines de TI au Japon atteignaient environ le double du rendement de production de leurs usines américaines, un point de données qui l'a convaincu que l'avenir de la fabrication avancée de semi-conducteurs se trouvait en Asie. Lorsque l'orientation stratégique de TI s'est tournée vers des produits grand public tels que les calculatrices et les montres numériques au début des années 1980 — une orientation qu'il considérait comme une impasse pour le progrès sérieux des semi-conducteurs —, Chang est parti, occupant brièvement les fonctions de président et directeur de l'exploitation de General Instrument Corporation.

La fondation de TSMC et l'invention de la fonderie

Au milieu des années 1980, le Premier ministre de Taïwan, Sun Yun-suan, a recruté Chang pour qu'il retourne dans un pays qu'il avait quitté trois décennies plus tôt afin de diriger l'Institut de recherche sur la technologie industrielle, l'agence de développement technologique soutenue par le gouvernement de l'île. Depuis cette plateforme, en 1987, Chang a fondé Taiwan Semiconductor Manufacturing Company, financée par des licences technologiques de Philips et des capitaux gouvernementaux du Fonds national de développement de Taïwan. TSMC a été construite autour d'une idée que personne d'autre dans l'industrie n'avait essayée à grande échelle : une entreprise qui ne concevrait rien et fabriquerait tout, en confiant sa capacité de fabrication sous contrat à tout client qui en avait besoin, sans concurrencer aucun d'entre eux sur la conception de puces. Comme Chang l'a expliqué plus tard à propos du problème que cela résolvait : « utiliser la capacité de fabrication d'une autre entreprise nécessite généralement des relations très étroites avec elle ; ce n'est pas le genre de chose que quelqu'un peut simplement venir acheter en entrant de la rue ». Il a prédit qu'une fabrication sous contrat fiable et à distance donnerait naissance à toute une génération d'entreprises de conception de puces « sans usine » incapables ou peu désireuses de construire leurs propres usines — et dès 2000, les entreprises sans usine comme Qualcomm, Nvidia et Broadcom représentaient déjà soixante pour cent du chiffre d'affaires de TSMC, exactement la restructuration de l'industrie que Chang avait prédite.

Trois décennies à la barre

Chang a occupé le poste de directeur général de TSMC depuis sa fondation en 1987 jusqu'en 2005 et de président de 1987 à 2018, revenant brièvement au rôle de directeur général en 2009 pendant une période de turbulences stratégiques. Sous sa direction, TSMC est passée d'une startup soutenue par le gouvernement à la plus grande entreprise de Taïwan et au fabricant dominant des puces informatiques les plus avancées du monde, position qu'elle conserve. Il a pris sa retraite complète en juin 2018, confiant les rôles de président et de directeur général à ses successeurs C.C. Wei et Mark Liu.

Reconnaissance

Les distinctions honorifiques de Chang témoignent de la reconnaissance par l'industrie des semi-conducteurs de son influence structurelle : la médaille Robert N. Noyce de l'IEEE en 2000, son élection à la National Academy of Engineering en 2002, le prix Robert N. Noyce de la Semiconductor Industry Association en 2008, et la médaille d'honneur de l'IEEE en 2011 — l'une des plus hautes distinctions du domaine. Taïwan lui a décerné l'ordre de l'Étoile brillante avec grand cordon en 2011, puis l'ordre des Nuages propices et l'ordre du Dr Sun Yat-sen. Le MIT a nommé un bâtiment abritant sa Sloan School of Management du nom de Chang et de son épouse Sophie en 2016.

Pourquoi Morris est qualifié de génie

Le cas de Morris Chang en tant que génie relève de la structure du marché plutôt que d'une simple avancée technique : avoir reconnu, de l'intérieur d'une industrie verticalement intégrée qui n'avait jamais remis en question sa propre forme, que la conception et la fabrication pouvaient être séparées en entreprises distinctes — et qu'une entreprise conçue uniquement pour servir d'usine à tous les autres pouvait surpasser des entreprises qui tentaient encore de faire les deux. Il s'agit d'une vision stratégique, fondée sur des décennies d'observation directe des rendements de fabrication et de l'économie industrielle chez Texas Instruments, plutôt que scientifique, et elle a remodelé la structure concurrentielle d'une industrie mondiale d'un billion de dollars. Le contre-argument honnête est que Chang n'a pas inventé la technologie de fabrication des semi-conducteurs elle-même — il a construit un modèle commercial et une machine d'exécution autour de techniques de fabrication et d'une demande qui émergeaient déjà, et l'essor de TSMC a également dépendu fortement des capitaux du gouvernement taïwanais, du transfert de technologie de Philips et, de manière cruciale, de la vague d'entreprises de conception sans usine dont les fondateurs ont pris le risque entrepreneurial que son modèle rendait possible. Son génie, selon les faits, est celui d'un stratège industriel qui a vu la forme d'une industrie entière et a parié avec succès sur la manière dont elle se fracturerait.

Héritage

TSMC fabrique désormais la grande majorité des puces logiques les plus avancées du monde, conférant à une seule entreprise fondée par Chang une influence démesurée sur la chaîne d'approvisionnement technologique mondiale et sur la géopolitique. Le modèle sans usine qu'il a pionnier reste la structure organisationnelle de l'industrie moderne des puces, quatre décennies après qu'il a parié pour la première fois la politique industrielle d'une nation sur l'idée que la fabrication et la conception devaient être entre des mains séparées.