Mirko "Cro Cop" Filipović : Le coup de pied gauche qui a brisé des carrières

Les combattants qui affrontaient Mirko Filipović apprenaient à redouter un seul membre : sa jambe gauche, lancée sous la forme d'un roundhouse kick à hauteur de tête avec une telle vitesse et un tel timing que les adversaires qui la voyaient venir ne parvenaient tout de même pas à l'éviter. « Jambe droite, hôpital ; jambe gauche, cimetière », disait l'adage à son sujet, et pendant la majeure partie d'une décennie, ce n'était pas une exagération, mais un rapport de scoutisme.

De Vinkovci à l'unité antiterroriste

Filipović est né le 10 septembre 1974 à Vinkovci, dans ce qui était alors la Yougoslavie et est aujourd'hui la Croatie. Il est venu aux arts martiaux relativement tard, après des années d'athlétisme, inspiré dit-on par le visionnage du film Bloodsport. Avant d'être combattant professionnel, il a passé six ans comme membre de l'Unité antiterroriste de Lučko, une branche d'élite de la police spéciale croate — l'origine du surnom « Cro Cop » qui l'a suivi pour le reste de sa carrière et est devenu plus célèbre que son nom de naissance dans la majeure partie du monde du combat.

D'abord un kickboxer

Filipović a bâti son art du combat debout en K-1, la principale organisation de kickboxing de la fin des années 1990 et des années 2000, compilant un palmarès professionnel de 26 victoires pour 8 défaites en kickboxing. Il a atteint la finale du K-1 World Grand Prix en 1999 et en 2000 sans parvenir à l'emporter, avant de finalement décrocher le titre du K-1 World Grand Prix FINAL à Zagreb en 2013, plus d'une décennie après ses premières apparitions à ce niveau — un exploit tardif rare dans un sport où les frappeurs atteignent généralement leur apogée jeunes.

Les années PRIDE

L'ère emblématique de Filipović s'est déroulée au sein du PRIDE Fighting Championships au Japon, où son passé de kickboxer a fait de lui l'un des frappeurs les plus redoutés du MMA avant que les poids lourds spécialistes du sol ne s'adaptent pleinement pour contrer les coups de pied hauts. Il a remporté le Grand Prix Open-Weight de PRIDE en 2006, largement considéré comme le point culminant de sa carrière en arts martiaux mixtes, en battant une série de redoutables adversaires tout au long de son parcours au PRIDE : la légende japonaise Kazushi Sakuraba, les médaillés d'or olympiques Hidehiko Yoshida et Satoshi Ishii, Wanderlei Silva, ainsi que trois anciens champions des poids lourds de l'UFC — Kevin Randleman, Mark Coleman et Josh Barnett, ce dernier à trois reprises. Son combat pour le titre en août 2005 contre Fedor Emelianenko pour le championnat des poids lourds du PRIDE a été qualifié de candidat au « combat de la décennie » par Sports Illustrated et demeure l'un des combats de poids lourds les plus analysés de l'histoire du sport, bien que Filipović l'ait perdu.

Trois passages à l'UFC et une fin de parcours pour le titre

Filipović a combattu à l'UFC au cours de trois passages distincts lorsque l'organisation a absorbé les talents issus de l'effondrement du PRIDE à la fin des années 2000, ne décrochant jamais de ceinture à l'UFC mais restant un nom redoutable sur n'importe quelle carte des poids lourds jusqu'à la quarantaine. Il a prolongé sa carrière plus longtemps que la plupart des frappeurs ne le parviennent, remportant le Grand Prix Openweight de RIZIN 2006 [sic: 2016] au Japon à l'âge de 41 ans — une victoire en tournoi qui a surpris un sport qui pensait ses meilleurs jours bien lointains. Son dernier combat professionnel a eu lieu au sein de la promotion Bellator en mars 2019, après quoi il a pris sa retraite à la suite d'un accident vasculaire cérébral. Son palmarès global en arts martiaux mixtes s'établit à 38 victoires, 11 défaites et 2 matchs nuls, dont 28 victoires par avant la limite.

Parlement et politique

Entre ses combats, Filipović a exercé les fonctions de député élu au Parlement croate de 2003 à 2008, se présentant comme candidat indépendant — une seconde carrière inhabituelle pour un athlète de combat en activité, qui témoignait de la surprenante notoriété publique que le combat lui avait conférée dans son pays. Il est ensuite retourné travailler dans des services liés à la sécurité de la Croatie, entraînant les mêmes unités de police spéciale au sein desquelles il avait lui-même servi.

Pourquoi Mirko est qualifié de génie

Le terme « génie » appliqué à Filipović renvoie à une intelligence très restreinte et hautement physique : la capacité à lire la posture d'un adversaire et sa répartition du poids en temps réel, et à exploiter une demi-seconde d'ouverture avec un coup de pied asséné par une jambe que la plupart des combattants ne voyaient jamais venir. Ce qui rendait son coup de pied gauche si efficace n'était pas seulement la puissance mais la dissimulation — il pouvait le décocher depuis l'une ou l'autre garde, sur un jab, sur une feinte, sans en trahir la différence, ce qui constitue une forme de raffinement technique sur laquelle les analystes du combat ont abondamment écrit pour expliquer pourquoi tant de lutteurs et de boxeurs d'élite s'y sont laissés prendre. Il s'agit d'un savoir-faire forgé par des décennies de répétition, et non d'un intellect abstrait, et il convient d'être précis sur cette distinction : personne n'attribue à Filipović une innovation stratégique de la manière dont on le crédite pour un entraîneur ou un promoteur, et aucune source de son parcours ne le dépeint comme une figure intellectuelle. L'argument en faveur de son génie repose entièrement sur l'exécution — une habileté physique portée à un niveau que peu de frappeurs dans l'histoire du MMA ont égalé, ce qui explique précisément pourquoi les analystes le classent encore parmi les frappeurs les plus dangereux de toutes les époques du sport, aux côtés de contemporains des poids lourds tels que Fedor Emelianenko et Antonio Rodrigo Nogueira.

La contrepartie honnête est que sa carrière comporte également un déclin long et solidement documenté : après l'effondrement de la promotion PRIDE, sa puissance de KO et son taux de réussite lors des combats pour le titre face aux meilleurs poids lourds de l'UFC ont considérablement chuté, et des années de défaites face à des adversaires moins décorés viennent nuancer toute affirmation de domination ininterrompue.

Héritage

Le coup de pied gauche de Filipović demeure un point de repère dans l'enseignement de la percussion plus de deux décennies après son apogée, et son parcours lors du Grand Prix du PRIDE 2006 est toujours cité comme l'une des plus grandes performances de tournoi unique de l'histoire des poids lourds en MMA. Entre l'unité antiterroriste, son siège au parlement et son palmarès de combattant, rares sont les athlètes de combat à avoir assemblé un CV aussi singulier et inhabituel.