Milton S. Hershey : Le confiseur qui a bâti une ville

Un homme qui n'a jamais terminé l'école primaire allait réinventer un processus industriel, fonder une entreprise qui porte toujours son nom, puis donner toute sa fortune pour éduquer les enfants des autres. L'histoire de Milton Hershey est moins un conte de réussite fulgurante qu'une étude sur la discipline de l'échec productif : il a échoué dans la confiserie trois fois avant de réussir une fois, de manière spectaculaire.

Une enfance mennonite faite de labeur et de privations

Milton Snavely Hershey est né le 13 septembre 1857 à Derry Township, en Pennsylvanie, de Henry et Veronica « Fanny » Hershey, une famille d'agriculteurs mennonites d'origine suisse et allemande qui parlait le parler pennsylvanien à la maison. Son père oscillait entre divers projets commerciaux tandis que sa mère maintenait le foyer ; la famille déménageait souvent, et la scolarité de Milton s'est arrêtée en quatrième année (CM1). Sa sœur Sarena est morte à l'âge de quatre ans, laissant Milton essentiellement enfant unique. C'était, selon le récit de l'école qui porte aujourd'hui son nom, une enfance de « labeur et de privations », et elle a produit chez lui une tolérance au risque que des éducations plus confortables apportent rarement.

Apprendre la confiserie par la base

À quatorze ans, la mère de Milton lui a trouvé un apprentissage chez l'imprimeur Sam Ernst, qui n'a pas abouti. Elle l'a ensuite placé chez le confiseur Joseph Royer à Lancaster, en Pennsylvanie, où pendant quatre ans il a balayé les sols et appris le métier de confiseur de fond en comble. En 1876, à dix-neuf ans, il a ouvert sa propre boutique de bonbons à Philadelphie pour coïncider avec l'Exposition universelle, et a échoué. Il a essayé à nouveau à Denver, puis à La Nouvelle-Orléans, puis à Chicago, puis à New York, poursuivant des techniques de fabrication de caramel et de production de chocolat, et faisant faillite plus d'une fois. Chaque échec lui a appris quelque chose sur les ingrédients, les machines ou les marchés que le précédent ne lui avait pas enseigné.

La fortune du caramel

La persévérance de Hershey a payé lorsqu'il est retourné à Lancaster en 1883 et a fondé la Lancaster Caramel Company, utilisant du lait frais dans ses caramels, une technique qui a distingué son produit et a favorisé ses ventes. L'entreprise a connu une croissance rapide : au début des années 1890, elle employait plus de 1 300 ouvriers dans deux usines. Puis, lors de l'Exposition universelle de 1893 à Chicago, Hershey a observé des machines allemandes de fabrication de chocolat en action et s'est focalisé sur le chocolat plutôt que sur le caramel. Il a vendu la Lancaster Caramel Company pour la somme rapportée d'un million de dollars et, plutôt que de prendre sa retraite sur le produit de la vente, il l'a investi dans une entreprise fabriquant un produit pour lequel il n'avait aucun moyen prouvé de produire en masse à un coût abordable.

Tout miser sur le chocolat au lait

Le chocolat au lait était à l'époque un produit de luxe suisse, fabriqué en petits lots et au prix en conséquence. Le pari de Hershey — selon les termes de l'institution qu'il a fondée, il a « décidé de tout risquer sur le chocolat au lait » — était de trouver une formule et un processus de fabrication capables d'en faire une barre de chocolat à cinq cents vendue par millions. Il a construit sa nouvelle usine non pas dans une ville existante, mais sur des terres agricoles près de son lieu de naissance à Derry Township, pariant que la proximité d'une région laitière et le prix bas des terrains importaient plus que la proximité des marchés. Les premières barres Hershey ont été mises en vente en 1900 ; les Hershey's Kisses ont suivi en 1907, la barre aux amandes en 1908. Le pari a fonctionné, et à une échelle que personne dans le commerce de la confiserie n'avait tentée auparavant.

Bâtir une ville d'entreprise

Le succès de l'usine a imposé un second projet, plus singulier : Hershey a dû construire une ville entière pour loger et maintenir sa main-d'œuvre, car rien n'existait à proximité. Ce qui a commencé comme des terres agricoles à cinquante kilomètres au nord-ouest de Lancaster s'est transformé en maisons, églises, écoles, un système de tramway, un parc et finalement un hôtel — la communauté planifiée qui est devenue Hershey, en Pennsylvanie. C'était un paternalisme industriel à une échelle généralement associée aux villes d'entreprise à la réputation douteuse, mais la version de Hershey s'accompagnait de parcs et d'un zoo plutôt que de bons de paiement et de servitude pour dettes, et la ville a survécu au siècle en assez bonne santé.

Tout donner

En 1898, Hershey avait épousé Catherine « Kitty » Sweeney, une catholique irlando-américaine de Jamestown, dans l'État de New York ; le couple n'a pas eu d'enfants, et Kitty est décédée en 1915 d'une maladie non diagnostiquée. En 1909, le couple avait déjà signé un acte de fiducie établissant la Hershey Industrial School, initialement destinée aux garçons orphelins locaux — l'institution connue aujourd'hui sous le nom de Milton Hershey School. Puis, en 1918, trois ans après la mort de sa femme et sans enfants à lui pour hériter, Hershey a transféré la majorité de la propriété de la Hershey Chocolate Company à la fiducie de l'école — cédant effectivement l'œuvre de sa vie pour éduquer les enfants orphelins et démunis des autres. Le don est resté privé jusqu'en 1923. La fiducie détient toujours les actions majoritaires de la Hershey Company aujourd'hui, ainsi que le Hersheypark et l'Hotel Hershey, et dans les années 2010, l'école éduquait environ 2 000 élèves à la fois, sans frais de scolarité. Une fondation de 1935 a ajouté un musée, des jardins et un théâtre ; un don de 50 millions de dollars en 1963 a permis de construire le Penn State Milton S. Hershey Medical Center.

Rations de guerre et production en temps de guerre

Pendant la Seconde Guerre mondiale, la société Hershey est devenue un fournisseur de l'intendance, produisant la barre Ration D, puis la Tropical Chocolate Bar selon des spécifications militaires strictes : résistante à la chaleur au-dessus de 32°C et délibérément insipide, afin que les soldats la gardent comme calories d'urgence plutôt que de la manger par plaisir. On estime que trois milliards de ces barres ont été produites entre 1940 et 1945 ; à la fin de la guerre, l'usine produisait 24 millions de barres par semaine et avait obtenu cinq prix de production « E » de l'Armée et de la Marine.

Pourquoi Milton est appelé un génie

Qualifler Hershey de « génie » étend le mot au-delà de son sens habituel de brillance intellectuelle pure — rien dans son dossier ne suggère un esprit analytique inhabituel, et son éducation formelle s'est arrêtée à neuf ou dix ans. Ce qu'il avait, en revanche, c'était une relation exceptionnellement productive avec l'échec : trois entreprises de confiserie effondrées dans trois villes différentes avant de trouver la formule, dans les deux sens du terme, qui fonctionnait. Sa véritable innovation était industrielle plutôt que conceptuelle — comprendre comment fabriquer un produit à base de lait frais à une échelle et à un prix (la barre à cinq cents) qui n'avaient jamais été tentés, puis raisonner correctement que cela nécessitait la construction d'une ville entière de soutien plutôt que d'attendre qu'une telle ville existe. C'est un génie de la persévérance appliquée et de l'imagination opérationnelle, plus proche de celui d'un ingénieur que d'un scientifique, et il est amplifié par une décision philanthropique — donner une fortune sans héritiers pour s'y opposer — qui n'avait rien à voir avec l'intelligence et tout à voir avec le caractère. Les sources qui le décrivent utilisent des mots comme « résilience », « prise de risque » et « vision » plutôt que « génie » tout court ; l'étiquette, là où elle apparaît dans l'usage populaire, repose davantage sur l'échelle de ce qu'il a construit à partir d'une éducation primaire que sur une intuition singulière.

Héritage

Hershey est mort d'une pneumonie le 13 octobre 1945, à quatre-vingt-huit ans, et est enterré à côté de sa femme dans le cimetière qu'il a construit. Sa statue à la Milton Hershey School le montre avec un garçon orphelin, sous l'inscription « Ses actes sont son monument. Sa vie est notre inspiration. » L'entreprise, la ville, l'école et le centre médical fonctionnent toujours, financés par un héritage qu'il a arrangé pour n'avoir aucun enfant pour en hériter.