Mikhaïl Lomonossov : Le fils de pêcheur qui a inventé la science russe

Le 7 décembre 1730, un jeune homme de dix-neuf ans, issu d'une famille de pêcheurs sur une île de la mer Blanche, parvint à se faire accepter dans un convoi transportant du poisson congelé vers Moscou, avec de l'argent et des vêtements d'hiver empruntés. Pour entrer à l'Académie slavo-gréco-latine l'année suivante, il mentit sur ses origines en se faisant passer pour le fils d'un noble. En trois décennies, il fonda le premier laboratoire de chimie de Russie, sa première université et contribua grandement à forger sa langue littéraire moderne.

De Kourostrov à Moscou

Mikhaïl Vassilievitch Lomonossov est né le 19 novembre 1711 à Kourostrov, une île près de Kholmogory dans le Grand Nord, au sein d'une famille paysanne prospère vivant de la pêche. Sa mère mourut alors qu'il avait neuf ans. Aucune éducation valable n'étant disponible dans un rayon de mille kilomètres, il alla la chercher lui-même.

À l'école du monastère Spassky à Moscou, il fut moqué pour son âge — un pêcheur adulte parmi des garçons — et vécut dans une grande misère, mais il parcourut en quatre ans un cursus de huit ans comprenant le latin, le grec, le vieux slave, la géographie, l'histoire et la philosophie. En 1735, l'Académie des sciences de Saint-Pétersbourg le choisit comme l'un des douze meilleurs étudiants de Russie et l'envoya à l'étranger.

Marbourg et Freiberg

De 1736 à 1739, il étudia à l'université de Marbourg sous la direction de Christian Wolff, le systématiseur du rationalisme allemand, dont il retint ce qu'un récit appelle un style de pensée scientifique logique et schématique — l'habitude de raisonner de prémisses claires vers des conclusions, ce qui façonna tout son travail ultérieur. Il se forma ensuite à l'exploitation minière pratique et à la métallurgie auprès de Johann Friedrich Henckel à Freiberg en Saxe, et épousa Elizabeth Zilch en 1740.

Corpuscules, chaleur et conservation de la matière

De retour en Russie, il entreprit de bâtir une science qui n'y existait pas encore. Une subvention de 1 500 roubles lui permit d'acquérir le premier laboratoire de recherche chimique du pays, fondé en 1748 et qu'il dirigea pendant huit ans, où il mena plus de quatre mille tests expérimentaux et fabriqua ses propres instruments : viscosimètres, pyromètres, électromètres. En 1752, il inventa le terme de « chimie physique ».

Sa signature intellectuelle était le corpuscularisme : la conviction que la matière est composée de particules en mouvement et que tout le reste en découle. Il en tira des conclusions qui devançaient ses contemporains de plusieurs décennies. En 1745, il soutint que la chaleur est le mouvement des corpuscules plutôt qu'un fluide subtil appelé calorique, et qu'il devait donc exister un froid absolu — une limite inférieure à la température — plus d'un siècle avant que Kelvin n'établisse une échelle. Il appliqua la mécanique corpusculaire pour prédire que les gaz s'écarteraient de la loi de Boyle à haute pression, ce qui relève essentiellement de la théorie cinétique. En 1756, il démontra expérimentalement la conservation de la matière en chauffant des plaques de plomb dans des récipients scellés, prouvant que le poids total restait inchangé, environ dix-sept ans avant que Lavoisier ne fasse de même à Paris. En 1759, il congela du mercure solide pour la première fois et démontra qu'il se comportait comme un métal. Son ouvrage Sur les strates de la Terre (1763) contient des idées géologiques qui anticipent celles de James Hutton d'environ vingt-cinq ans.

L'auréole autour de Vénus

En 1761, des astronomes à travers l'Europe observèrent Vénus traverser le disque solaire. Lomonossov fut le seul à lire correctement l'événement. Il vit un fin anneau lumineux — une auréole — entourant le bord de la planète, l'identifia comme la lumière du soleil réfractée à travers quelque chose et conclut que Vénus est entourée d'une atmosphère gazeuse distinguée. Il publia ses résultats en russe en juillet 1761 et en allemand en août suivant. Les astronomes européens mirent beaucoup de temps à lui en accorder le crédit.

Il conçut également des télescopes avec des miroirs inclinés et un mécanisme de sidérostat, mena des études quantitatives sur l'électricité atmosphérique et, en 1754, construisit un modèle d'hélicoptère fonctionnel destiné à transporter des instruments météorologiques dans les airs.

Odes, mosaïques et une université

Ce n'est pas pour cela qu'il fut célèbre de son vivant. Ses contemporains connaissaient Lomonossov en tant que poète et historien. Il réforma la grammaire russe et fit plus que quiconque pour forger un russe littéraire moderne à partir de la collision entre le vieux slave et la langue vernaculaire. Ses odes élogieuses à la cour lui rapportèrent 2 000 roubles, soit trois fois son salaire académique annuel.

Il fit revivre l'art perdu de la mosaïque de verre et reçut 80 000 roubles pour produire dix-sept mosaïques monumentales glorifiant Pierre le Grand ; seule La bataille de Poltava fut achevée avant sa mort. Il dirigea la manufacture de porcelaine russe. Et en 1755, la charte qu'il rédigea pour une université ouverte à toutes les classes sociales fut portée par son mécène, le comte Ivan Chouvalov, à l'impératrice Élisabeth, qui la signa le 25 janvier. L'université de Moscou porte son nom depuis 1940.

L'Académie des sciences ne fut pas toujours un foyer confortable. En tant qu'adjoint, il en vint aux mains avec un collègue et fut puni par une réduction de salaire de moitié, huit mois d'assignation à résidence et des excuses publiques obligatoires — une période qu'il décrivit plus tard, avec une certaine satisfaction, comme scientifiquement productive.

Pourquoi Mikhaïl est qualifié de génie

La qualité réside dans la portée déductive : prendre une seule prémisse physique — la matière est composée de particules en mouvement — et la suivre plus loin que quiconque n'était prêt à le faire, dans la chaleur, les gaz, la chimie et la géologie, pour arriver à maintes reprises à des réponses que le reste de l'Europe atteindrait des décennies plus tard. Conservation de la masse avant Lavoisier. Chaleur cinétique et froid absolu avant Kelvin. Temps géologique profond avant Hutton. Il faisait cela depuis une institution fondée de mémoire d'homme, dans un pays sans véritable communauté scientifique, lui qui n'avait commencé le latin qu'à dix-neuf ans.

Piotr Kapitsa, prix Nobel de physique, fut parmi ceux qui ont délibérément restauré sa réputation au XXe siècle, aux côtés du chimiste Boris Menchoutkine et du généticien Nikolaï Vavilov. L'explication de Kapitsa pour cette longue obscurité était structurelle : des liens faibles avec les réseaux européens et une communauté scientifique domestique trop peu nombreuse pour l'amplifier.

Le contre-argument a du poids. Les revendications de priorité faites rétrospectivement par un établissement soviétique patriotique méritent le scepticisme, et les résultats de Lomonossov n'ont pour la plupart pas été transmis, ce qui signifie qu'il a moins influencé le cours réel de la science que Lavoisier ou Hutton. Sa mécanique corpusculaire, brillante comme intuition, a été supplantée. Une grande partie de son énergie fut consacrée aux odes de cour et aux commandes de mosaïques plutôt qu'à la publication. Comme l'observa le chimiste physicien Wilder Bancroft à son sujet, il n'est pas payant d'être trop intelligent. Il est un génie de l'anticipation plutôt que de la conséquence — une distinction réelle, et une limite réelle.

Héritage

Il mourut le 4 avril 1765, à l'âge de cinquante-trois ans. Ses œuvres complètes remplissent onze volumes couvrant la physique, la chimie, l'astronomie, la minéralogie, la philologie et la correspondance. Il fut élu membre de l'Académie royale des sciences de Suède en 1760 et de l'Académie de Bologne en 1764, la seule reconnaissance étrangère dont il put jouir de son vivant. La Russie l'appelle le père de sa science, et pour une fois, l'épithète nationale minore la réalité : il ne fut pas le père d'une discipline mais d'une culture scientifique entière, construite à partir de rien par un homme arrivé à Moscou sur une charrette à poisson.