Mihhail Lotman : Le lecteur de signes au Parlement

Lorsque le gouvernement estonien a décidé en 2022 d'exiger des municipalités qu'elles retirent les monuments soviétiques dans un délai de trois mois, un membre du Riigikogu était professionnellement qualifié pour dire ce qu'est réellement un monument. Mihhail Lotman, sémioticien et député, a refusé le drame. Il a plutôt proposé que le char soviétique de Narva soit peint aux couleurs de l'arc-en-ciel et que son canon soit tourné vers la Russie — une réponse « plus spirituelle », a-t-il suggéré, que le retrait. Ce n'est pas une solution que la plupart des parlements généreraient, et c'est précisément ce qu'un spécialiste des signes proposerait.

Un héritage de Tartu

Lotman est né le 2 septembre 1952 à Leningrad, fils du sémioticien Juri Lotman et de Zara Mints. Il a suivi la discipline de son père, obtenant une maîtrise en philologie slave à l'Université de Tartu et un doctorat en philosophie.

Suivre un parent dans un domaine est généralement la voie vers une carrière plus modeste. Celle de Lotman a été substantielle selon toute mesure indépendante. Sa production savante s'élève à sept monographies et plus de trois cents articles académiques, ainsi qu'un vaste corpus d'écrits pour la presse générale. Il a enseigné à Tartu et Tallinn, et à l'étranger à Stockholm et Stanford.

Vers, signes et texte

Ses recherches couvrent la sémiotique générale et la sémiotique de la culture, la théorie du texte, l'histoire de la littérature russe et, en particulier, la poésie russe du XXe siècle, ainsi que la poétique, la rhétorique, l'analyse cinématographique et la méthodologie littéraire comparée. Cette liste décrit un chercheur travaillant dans le même sillon que celui ouvert par son père : l'étude de la façon dont le sens est généré par des systèmes de signes, appliquée surtout au vers et à la culture traitée comme un texte.

La spécialisation dans la poésie russe compte pour l'histoire politique qui suit. Un spécialiste du vers russe du XXe siècle est un spécialiste d'une littérature produite sous, autour et contre un État totalitaire — de l'allégorie, du langage ésopique, de ce qui peut être dit quand cela ne peut pas être dit directement. Quelqu'un avec cette formation lit un monument public comme il lit un poème : comme une structure qui signifie quelque chose, que quelqu'un ait l'intention de le faire ou non.

Tallinn et la chaire

Lotman est devenu professeur de sémiotique et de théorie littéraire à l'Université de Tallinn, où il est désormais professeur émérite à l'École des sciences humaines, tout en restant membre d'un groupe de recherche en sémiotique à l'Université de Tartu. Il appartient, en d'autres termes, aux deux centres de la discipline en Estonie à la fois.

Il a été membre du conseil d'administration de la Société culturelle russe en Estonie de 1988 à 1994 — les années couvrant l'effondrement de l'Union soviétique et le rétablissement de l'indépendance de l'Estonie, lorsque la question de ce que serait la population russophone de l'Estonie dans le nouvel État était entièrement ouverte. Le 2 février 2001, il a reçu la médaille de l'Ordre de l'Étoile blanche, la décoration civile estonienne.

De l'amphithéâtre au Riigikogu

Sa carrière politique a été longue mais non continue. Il a siégé au dixième Riigikogu pour le parti conservateur Res Publica, et est revenu au quatorzième en tant que membre d'Isamaa. Il est membre du conseil municipal de Tartu depuis 2006 et l'a présidé de 2011 à 2013. Lors des élections de 2023, il s'est présenté à nouveau dans le district de la ville de Tartu, se décrivant sur sa plateforme de parti comme un universitaire, un éducateur, une personnalité publique et un homme politique.

Ses priorités déclarées étaient le développement de la langue estonienne dans tous les secteurs, y compris la science, l'éducation en langue estonienne du préscolaire au doctorat, le soutien aux familles nombreuses, les opportunités dans le sport pour les jeunes, une défense forte, l'innovation fondée sur la science, la gestion de l'environnement — « la forêt est un écosystème, pas seulement du bois » — et des solutions de ville intelligente pour Tartu. Son slogan de campagne était : « Il n'y a qu'une seule Isamaa — sûre, sage et éduquée. » Il est marié, père de cinq enfants et grand-père de douze petits-enfants.

La politique des signes

Deux épisodes montrent ce qu'un sémioticien fait avec un siège parlementaire. En 2010, il a publiquement défendu le roman Puhdistus de Sofi Oksanen contre l'opposition à l'intérieur de l'Estonie.

Le second est le débat sur les monuments de 2022. Le projet de loi du gouvernement exigeait des municipalités qu'elles retirent les symboles soviétiques dans un délai de trois mois, et a suscité les critiques d'historiens de l'art et d'historiens. La position de Lotman était délibérément déflationniste. Il a déclaré que la question ne figurait pas parmi les principales préoccupations de son parti, notant qu'une réunion de faction qui durait des heures chaque semaine ne lui avait consacré que cinq minutes. Il n'a vu aucun lien entre le retrait des symboles et la guerre en Ukraine, a remis en question la valeur artistique des objets concernés et a déclaré clairement : « J'ai du mal à comprendre ce drame. » Lorsque l'architecte Mart Kalm a qualifié la politique de censure de l'histoire, Lotman a convenu que c'était le cas — puis a observé que l'histoire est de toute façon constamment censurée. Sa recommandation pratique était de retirer les symboles là où ils choquaient et d'arrêter de traiter la question comme une question existentielle.

Pourquoi Mihhail est qualifié de génie

Aucune source consultée ne qualifie Mihhail Lotman de génie, et l'ombre de son père rend le mot gênant : la réputation de Juri Lotman est l'étalon auquel tout Lotman est mesuré, et Mihhail ne l'a pas déplacé.

Ce que le dossier soutient, c'est un profil intellectuel inhabituel. Sept monographies et plus de trois cents articles constituent un corpus de travail sérieux, produit dans les domaines de la sémiotique générale, de la théorie du vers, de l'histoire littéraire russe, de la rhétorique et du cinéma. La faculté distinctive est de traiter des objets radicalement différents — un schéma métrique, un roman, un monument aux morts, un slogan de parti — avec un seul appareil analytique, en demandant à chacun à quel système il appartient et ce qu'il signifie à l'intérieur de celui-ci.

La chose rare est qu'il l'applique en fonction ; la plupart des universitaires en politique laissent la méthode à la porte. Son intervention dans le débat sur les monuments est une démonstration pratique : un refus d'accepter qu'un char soviétique signifie une seule chose fixe, une insistance sur le fait que le sens dépend du cadrage, et une proposition — le peindre aux couleurs de l'arc-en-ciel, tourner le canon — qui aurait changé le signe plutôt que de l'effacer.

Le contre-argument est simple. Son érudition est respectée plutôt que déterminante pour le domaine ; rien dans le dossier n'identifie une théorie qui porte son nom comme celle de son père. Une production prolifique n'est pas une production décisive, et une grande partie de sa notoriété en Estonie découle d'un siège politique plutôt que d'un dossier de citations. Le verdict : un universitaire formidable et de grande envergure avec une ligne directe de la théorie à l'argument public, pas un révolutionnaire dans son domaine.

Héritage

La contribution de Lotman se mesure mieux à la capacité d'un petit pays à l'auto-examen. Il a passé quatre décennies à enseigner aux Estoniens et à d'autres comment le sens est créé, à Tartu, Tallinn, Stockholm et Stanford, et il l'a fait tout en siégeant à un conseil municipal et au parlement. Dans les débats où l'Estonie a dû décider ce que signifie son héritage soviétique, la présence de quelqu'un formé pour répondre à cette question en termes techniques a été un véritable atout public. Le char arc-en-ciel est resté une proposition. C'est toujours la contribution la plus intéressante que quiconque ait apportée à cet argument.