Michel Sarrazin : Le chirurgien qui a lu la nature sauvage de la Nouvelle-France

Un matin de mai 1700, dans la salle d'opération de l'Hôtel-Dieu de Québec, Michel Sarrazin retira une tumeur du sein d'une religieuse nommée Marie Barbier de l'Assomption — une opération qui semble être la première mastectomie réalisée en Amérique du Nord. Elle vécut encore trente-neuf ans. Ce fut l'un des centaines de petits actes minutieux par lesquels un chirurgien royal modestement rémunéré, stationné dans une colonie que la majeure partie de l'Europe considérait à peine digne de la traversée, devint, presque par accident, le premier scientifique en activité produit par le Canada.

De la Bourgogne à la lisière de l'Empire

Sarrazin est né le 5 septembre 1659 dans le village bourguignon de Nuits-sous-Beaune (certains documents indiquent le village voisin de Gilly-lès-Cîteaux), fils de Claude Sarrazin, officier de l'abbaye de Cîteaux, et de Madeleine de Bonnefoy. Il se forma comme chirurgien en France et, en 1685, accepta un poste de chirurgien pour les troupes du Roi en Nouvelle-France — une affectation coloniale routinière qui le mit, en moins d'un an, en charge de la médecine pour toute la colonie en tant que premier chirurgien-major. Il retourna plus tard brièvement en France, étudiant à Paris et à Reims entre 1694 et 1697 et obtenant un doctorat en médecine à Reims. Là, il fréquenta également le Jardin Royal des Plantes sous la direction de Joseph Pitton de Tournefort, le botaniste systématique le plus éminent de l'époque — un apprentissage qui réorienta le reste de sa vie. En 1699, il fut nommé médecin en chef de la colonie, un poste assorti d'un modeste salaire annuel (environ 300 à 600 livres, bien loin de ce que gagnaient ses collègues en Louisiane) et de voyages constants entre les hôpitaux de Québec et de Montréal, dans un pays qu'il décrivait amèrement comme plus difficile à traverser que toute l'Europe.

La pratique d'un chirurgien dans une colonie frontalière

La carrière médicale de Sarrazin se lit comme un inventaire continu des difficultés coloniales. Il géra une épidémie de variole à bord du navire Diligente dans le port de Québec, traita les épidémies qui frappaient périodiquement l'Hôtel-Dieu, pratiqua des autopsies et témoigna en tant qu'expert dans des affaires criminelles, et rédigea un traité sur la pleurésie qu'un gouverneur ultérieur, La Galissonnière, loua. Il servit comme apothicaire et sélectionna les candidats aux postes de chirurgien à l'hôpital, et en 1707, il fut nommé au Conseil Supérieur de la colonie, devenant plus tard garde des sceaux. Rien de tout cela ne le rendit riche : il perdit de l'argent dans un partenariat de pêche dans le golfe du Saint-Laurent, investit des capitaux dans une carrière d'ardoise sur ses propres terres qui se révéla être de mauvaise qualité, et perdit une maison dans un incendie. Il mourut, selon les mots d'un biographe, dans une pauvreté relative, malgré des décennies au service royal.

Correspondant de l'Académie : Un naturaliste par correspondance

Ce qui distingue Sarrazin de tout autre chirurgien colonial de sa génération est la seconde carrière qu'il bâtit entièrement par lettre. L'enseignement de Tournefort lui offrit un pont vers Paris, et en 1699, il fut officiellement nommé correspondant — d'abord auprès de Tournefort lui-même, puis, après la mort de Tournefort en 1717, auprès du physiologiste René-Antoine Ferchault de Réaumur. Il échangea également des spécimens et des observations avec les botanistes Sébastien Vaillant et Antoine de Jussieu, ainsi qu'avec le secrétaire de l'Académie, l'abbé Bignon. Pendant près de trois décennies, il envoya des plantes pressées, des dissections anatomiques et des observations écrites à travers l'Atlantique, ne demandant aucune reconnaissance et en obtenant relativement peu de son vivant — ses spécimens d'herbier se trouvent aujourd'hui au Muséum National d'Histoire Naturelle à Paris et au Sherardian Herbarium d'Oxford, témoignage silencieux d'une relation de travail qui fit de lui, en somme, les yeux de l'Académie en Amérique du Nord.

Lire le territoire : Botanique et zoologie sur le terrain

La production scientifique de Sarrazin ne repose sur aucun grand ouvrage unique — elle survit plutôt comme une mosaïque de spécimens, de lettres et de brefs mémoires, dont beaucoup furent intégrés aux publications d'autres hommes. Il identifia la salsepareille (Aralia nudicaulis) et envoya en 1701 au Jardin du Roi son premier échantillon de ginseng canadien. Il catalogua la sarracénie pourpre, Sarracenia purpurea, et proposa — à juste titre, et plus d'un siècle et demi avant que Charles Darwin ne le confirme en 1875 — que la plante digérait les insectes qu'elle piégeait. Il nota les usages médicinaux autochtones des plantes indigènes : Arum canadense pour les tumeurs, Aralia canadensis pour les ulcères, espèces d'Aster pour les convulsions, Angelica canadensis comme sédatif. Sur le plan zoologique, il produisit des comptes rendus anatomiques détaillés du castor, du rat musqué, du porc-épic, du phoque commun et du carcajou (Histoire anatomique du carcajou), un travail assez approfondi pour que les historiens lui créditent une meilleure compréhension pratique des espèces d'érables canadiens que celle qu'aurait eue Linné lui-même plus tard. Il s'aventura également dans la science appliquée — analysant des eaux minérales à Cap-de-la-Madeleine, testant l'orge d'hiver suédoise importée, et documentant le processus du sirop d'érable pour l'Académie dans un article intégré plus tard à l'Histoire des plantes de Canada (1708) de Vaillant, le premier compte rendu botanique français publié sur la flore nord-américaine.

L'hommage de Linné

La mesure la plus claire de l'estime que portaient les correspondants parisiens de Sarrazin à son égard est que Carl von Linné, en compilant son système global de genres des décennies plus tard, nomma le genre des sarracénies Sarracenia directement d'après lui — un honneur de nommage réservé aux naturalistes dont les spécimens et les observations avaient véritablement fait progresser la science, et non simplement servi à la collection.

Un mariage tardif et un veuvage difficile

Sarrazin se maria tard, vers cinquante ans, prenant pour épouse Marie-Anne Hazeur, une jeune native de Québec, ancienne élève des Ursulines et fille du riche marchand et seigneur François Hazeur. Le mariage lui apporta des terres seigneuriales à Grande-Vallée et à l'Anse-de-l'Étang, ainsi que sept enfants, dont trois moururent en bas âge. Selon son entrée dans le Dictionnaire biographique du Canada, il était « actif, tenace, consciencieux et intègre », mais aussi « nerveux, méfiant, quelque peu vindicatif » — un homme taciturne et reclus, capable, comme l'ont découvert ses patients, d'une réelle bonté. Il mourut à Québec le 8 septembre 1734, apparemment d'une fièvre maligne, laissant à sa veuve une pension qui cessa d'être versée en cinq ans lorsque leur fils aîné mourut à son tour.

Pourquoi Michel est qualifié de génie

Sarrazin n'a presque rien publié sous son propre nom et n'aurait pas reconnu cette étiquette. Ce qu'il possédait était quelque chose de plus étroit et de plus rare pour ses circonstances : la discipline d'observer méthodiquement, dans une colonie sans institutions scientifiques, sans collègues, sans bibliothèque digne de ce nom, et de continuer à observer pendant trente ans sans public plus proche que trois mille miles. Sa perspicacité sur le carnivorisme de la sarracénie — une hypothèse réelle et testable qu'il fallut attendre Darwin pour confirmer en biologie — démontre une véritable portée inférentielle, pas seulement un catalogage diligent. Les historiens de la science canadienne l'ont appelé le « père de la science canadienne-française » et Québec a nommé à la fois un hôpital de soins palliatifs et un prix annuel de recherche biomédicale en son honneur. Mais l'évaluation du Dictionnaire biographique du Canada est sans sentiment : à côté de Tournefort ou de Vaillant, dit-il, il était « un chercheur modeste, voire limité ». Son génie, si le mot s'applique, était situationnel — un talent d'observation ordinaire appliqué avec une patience inhabituelle à un continent inexploré, ce qui a précisément permis à un chirurgien de frontière occupé et sous-payé de réécrire ce que l'Europe savait sur les castors, la sève d'érable et une petite plante rouge qui mange des insectes.

Héritage

Les spécimens de Sarrazin se trouvent toujours à Paris et à Oxford ; le genre Sarracenia porte toujours son nom dans chaque guide de terrain qui répertorie les sarracénies. À Québec, la Maison Michel-Sarrazin fournit des soins palliatifs depuis 1985, et le Prix Michel-Sarrazin récompense chaque année des chercheurs biomédicaux — un héritage approprié pour un homme dont le véritable laboratoire était une colonie dont il n'a jamais cessé de se plaindre, et qu'il n'a jamais cessé d'étudier.