Michel Mayor

En juillet 1995, Michel Mayor et son doctorant Didier Queloz ont identifié 51 Pegasi b, la première planète extrasolaire confirmée en orbite autour d'une étoile de la séquence principale semblable au Soleil. Cette découverte a modifié la trajectoire de l'astrophysique moderne, transformant la recherche de planètes en dehors de notre système solaire d'un défi théorique en un domaine actif et productif de la science observationnelle.

Formation académique et carrière

Né à Lausanne en 1942, Mayor a poursuivi ses études en Suisse, obtenant une maîtrise en physique à l'université de Lausanne en 1966 avant de terminer son doctorat en astronomie à l'observatoire de Genève en 1971. Sa carrière de chercheur a débuté par un séjour à l'Institut d'astronomie de l'université de Cambridge. Tout au long de sa carrière, il est resté ancré à l'observatoire de Genève, où il a commencé comme chercheur associé en 1971, est devenu professeur associé en 1984 et a atteint le rang de professeur titulaire en 1988. Il a également occupé le poste de directeur de l'observatoire de Genève de 1998 à 2004.

Instrumentation et vitesse radiale

Une grande partie des recherches de Mayor s'est concentrée sur le développement d'une instrumentation spécialisée visant à améliorer la précision des mesures. Il a collaboré avec André Baranne à l'observatoire de Marseille pour développer CORAVEL, un spectromètre photoélectrique conçu pour des mesures précises de la vitesse radiale. Ces travaux ont jeté les bases techniques des percées ultérieures. Dans les années 1990, Mayor et Didier Queloz ont développé ELODIE, un spectrographe amélioré capable d'atteindre une précision de 15 m/s, ce qui leur a permis de différencier les naines brunes des planètes géantes. Il a poursuivi cette avancée technique en dirigeant l'équipe qui a développé le High Accuracy Radial Velocity Planet Searcher (HARPS), installé à l'observatoire de La Silla au Chili en 2003, qui a amélioré la sensibilité à 1 m/s.

Reconnaissance et héritage

La découverte de 51 Pegasi b a valu à Mayor le prix Nobel de physique 2019, partagé avec Jim Peebles et Didier Queloz. Ses contributions à la science ont été reconnues mondialement, notamment par le prix Balzan 2000, la médaille Albert Einstein 2004 et le prix Kyoto 2015. Il est membre de plusieurs organismes scientifiques prestigieux, dont l'Académie française des sciences et l'Académie nationale des sciences. Bien qu'il ait officiellement pris sa retraite en 2007, Mayor reste actif en tant que chercheur à l'observatoire de Genève, poursuivant ses recherches sur les planètes extrasolaires et la structure galactique.

Faits marquants

- Naissance : 1942, Lausanne, Suisse - Éducation : Université de Lausanne (Maîtrise), Université de Genève (Doctorat) - Découverte significative : 51 Pegasi b (1995) - Postes occupés : Directeur de l'observatoire de Genève (1998-2004) - Prix Nobel : Co-lauréat de physique 2019 - Prix : Prix Wolf (2017), prix Shaw (2005), prix Balzan (2000) - Affiliations : Union astronomique internationale, Académie française des sciences

Questions des lecteurs

### Michel Mayor a-t-il découvert la toute première exoplanète ?

Il a découvert la première exoplanète en orbite autour d'une étoile de la séquence principale semblable au Soleil en 1995.

### Michel Mayor est-il toujours actif dans la recherche ?

Oui, bien qu'il ait pris sa retraite de son poste de professeur en 2007, il reste actif en tant que chercheur à l'observatoire de Genève.