Melissa McCarthy : L'actrice qui a volé la vedette et est devenue une star

Lorsqu'un chiot est tombé d'un sac à main et qu'une réplique non scénarisée a été prononcée dans la comédie de 2011 Mes meilleures amies (Bridesmaids), une actrice de second plan qui avait passé une décennie à incarner la meilleure amie chaleureuse de la télévision est soudainement devenue l'actrice comique dont tout le monde parlait en Amérique. La scène était improvisée. La nomination aux Oscars qui a suivi n'était pas un coup de chance, mais l'aboutissement d'une artiste qui affinait son art dans des bars drag et des sous-sols d'improvisation depuis vingt ans.

D'une ferme de l'Illinois aux Groundlings

Melissa Ann McCarthy a grandi dans une ferme catholique à Plainfield, dans l'Illinois, en banlieue de Chicago, au sein d'une grande famille irlando-américaine ayant des racines dans le comté de Cork. Diplômée de la St. Francis Academy (aujourd'hui Joliet Catholic Academy), elle s'est inscrite à l'université du Sud de l'Illinois à Carbondale, où elle a étudié le textile, s'attendant à une vie dans la mode plutôt que sur scène. L'appel de la comédie a été plus fort. Elle s'est lancée dans le stand-up à Los Angeles et à New York, où elle s'est produite en tant que drag queen sous le nom de Miss Y, notamment au festival Wigstock, avant de se former avec les Groundlings, la troupe d'improvisation et de sketchs de Los Angeles qui alimente Saturday Night Live depuis des décennies. Cette base en improvisation allait définir tout ce qui a suivi.

Sookie, Molly et une décennie de télévision

Le premier travail télévisuel de McCarthy a eu lieu en 1997 dans la série de courte durée Jenny sur NBC, aux côtés de sa cousine Jenny McCarthy. En 2000, elle a été choisie pour jouer Sookie St. James, la chef cuisinière joyeuse et maladroite, dans Gilmore Girls, rôle qu'elle a tenu jusqu'en 2007 et repris dans la suite produite par Netflix en 2016. Un rôle de l'amie socialement maladroite dans Samantha qui ? sur ABC a suivi en 2007. Puis vint le rôle principal qu'elle attendait : Molly Flynn dans la sitcom de CBS Mike & Molly (2010-2016), qui lui a valu le Primetime Emmy Award de la meilleure actrice dans une série comique en 2011, l'année même où Hollywood l'a découverte au cinéma.

La percée avec Mes meilleures amies

Mes meilleures amies, réalisé par Paul Feig, a donné à McCarthy le rôle de Megan, une force de la nature directe et intrépide qui volait chaque scène où elle apparaissait. La performance a suscité un large succès critique et une nomination à l'Oscar de la meilleure actrice dans un second rôle, ainsi que des distinctions de la Boston Society of Film Critics et un MTV Movie Award. Britannica salue son « don pour la comédie physique et les répliques osées », et Mes meilleures amies a mis en avant ces deux aspects avec brio.

Les années rentables

Ce qui a suivi fut une série de succès commerciaux rares pour une actrice comique. Arnaque à la carte (Identity Thief, 2013) a rapporté 174 millions de dollars ; Les Flingueuses (The Heat, 2013), face à Sandra Bullock, a rapporté 229 millions ; Spy (2015), une autre collaboration avec Feig, a rapporté 235 millions et lui a valu sa première nomination aux Golden Globes. Elle a coécrit Tammy (2014) et a construit The Boss (2016) autour d'un personnage des Groundlings. Elle a joué face à Bill Murray dans St. Vincent (2014) et a rejoint le casting féminin du reboot de SOS Fantômes (Ghostbusters) en 2016. Tout n'a pas été bien reçu par la critique ; Tammy et The Boss ont été éreintés malgré le succès public, et la multiplication des projets centrés sur sa personne a fini par émousser le tranchant qui l'avait rendue célèbre.

Les Faussaires de Manhattan

La rectification est venue en 2018. Choisie pour incarner la faussaire littéraire au langage acide Lee Israel dans Les Faussaires de Manhattan (Can You Ever Forgive Me?), en remplacement de Julianne Moore peu avant le tournage, McCarthy a livré une performance que les critiques ont qualifiée d'époustouflante, lui valant sa deuxième nomination aux Oscars, cette fois en tant que meilleure actrice. Cela a prouvé que l'improvisatrice pouvait porter un drame prestigieux et que la comédienne physique possédait un registre dramatique qu'on lui avait rarement demandé d'utiliser.

Spicer, Ursula et la création d'un studio

McCarthy a présenté Saturday Night Live six fois, et son imitation féroce du porte-parole de la Maison Blanche Sean Spicer début 2017 lui a valu l'Emmy Award de la meilleure actrice invitée dans une série comique. Avec son mari, l'acteur Ben Falcone, qu'elle a épousé en 2005 et avec qui elle a deux filles, elle a fondé On the Day Productions en 2013, réalisant et produisant leurs propres films et séries Netflix. En 2023, elle a joué Ursula dans l'adaptation en prises de vues réelles de La Petite Sirène (The Little Mermaid) de Disney, un film qui a rapporté plus de 569 millions de dollars dans le monde. En 2015, elle a également lancé la ligne de vêtements grande taille Melissa McCarthy Seven7, allant jusqu'à la taille 28, arguant que la mode « ne devrait pas vous dicter votre humeur à partir d'une certaine taille ».

Pourquoi Melissa est qualifiée de génie

Le génie attribué à McCarthy est un génie de l'artisanat, pas de l'intellect, et il vaut la peine d'être précis sur ce que cet artisanat implique. Il s'agit d'improvisation sous pression : la capacité de construire un personnage comique abouti en temps réel, de trouver la réplique non prévue qui devient la scène dont tout le monde se souvient, et de s'engager dans le jeu physique avec une audace totale. Britannica cite son « don pour la comédie physique et les répliques osées » ; les scènes de Mes meilleures amies qui ont fait d'elle une star étaient en partie son invention sur le plateau. Time l'a nommée parmi les 100 personnes les plus influentes en 2016, et The New York Times l'a classée 22e sur sa liste 2020 des plus grands acteurs du XXIe siècle, une louange réservée autant à sa palette qu'à son humour.

Le contre-argument honnête est qu'une grande partie de sa production après Mes meilleures amies était constituée de matériaux médiocres qui se reposaient sur sa présence plutôt que de l'enrichir, récoltant des critiques acerbes et même des nominations aux Razzie Awards. Génie n'est pas le terme adéquat pour la moyenne des films de McCarthy. Mais Les Faussaires de Manhattan répond aux sceptiques : le même instinct qui trouve une plaisanterie peut trouver une blessure, et l'actrice qui improvise un rire peut aussi incarner une femme solitaire et complexe avec une précision dépouillée d'artifices. Le talent est réel, physique et durement acquis, même lorsque les scénarios n'étaient pas à sa hauteur.

Héritage

McCarthy a élargi l'idée de qui peut prétendre au rôle principal dans une comédie. Elle a transformé un rôle secondaire en une carrière de franchise, a porté à bout de bras des comédies à gros budget et des drames récompensés lors des saisons de prix, et l'a fait selon ses propres termes en tant qu'auteure, productrice et fondatrice de studio. Avec deux Emmy Awards, deux nominations aux Oscars et une étoile sur le Walk of Fame d'Hollywood, elle demeure l'une des interprètes les plus rentables et les plus reconnaissables de sa génération.