Melinda French Gates : La moitié silencieuse de la plus grande fondation

Le 7 juin 2024, elle a quitté la plus grande organisation caritative privée au monde, qu'elle avait coprésidée pendant vingt-quatre ans, emportant 12,5 milliards de dollars à dépenser selon ses propres termes. La fondation a conservé le nom de famille et a perdu la personne qui avait passé deux décennies à soutenir que le moyen le plus rapide d'améliorer la santé d'un pays pauvre était de financer ses femmes. Elle prouve ce point avec son propre chéquier depuis lors.

Dallas, et une major de promotion

Melinda Ann French est née le 15 août 1964 à Dallas, au Texas, la deuxième de quatre enfants. Son père, Raymond, était ingénieur aérospatial ; sa mère, Elaine, s'occupait du foyer. Élevée dans la religion catholique, elle a fréquenté la St. Monica Catholic School et l'Ursuline Academy de Dallas, dont elle est sortie major de promotion en 1982.

À l'université Duke, elle a obtenu une licence en informatique et en économie en 1986 et, l'année suivante, un MBA de la Fuqua School of Business de Duke — un double diplôme inhabituel qui définirait le reste de sa vie professionnelle, car il l'a rendue aussi à l'aise avec l'ingénierie qu'avec la comptabilité.

Neuf ans chez Microsoft

Elle a rejoint Microsoft en 1987 en tant que développeuse de produits multimédias et a gravi les échelons jusqu'au poste de directrice marketing, supervisant le développement de Cinemania, Encarta, Publisher, Bob, Money, Works et Word, et travaillant sur Expedia. Au début des années 1990, elle a été nommée directrice générale des produits d'information, poste qu'elle a occupé jusqu'à son départ en 1996 pour se consacrer à sa famille. C'était une carrière opérationnelle sérieuse, et non un complément à celle de quelqu'un d'autre : au moment de son départ, elle dirigeait une division de la société de logiciels la plus puissante au monde.

Elle avait rencontré Bill Gates chez Microsoft en 1987. Ils se sont mariés en privé à Lānaʻi, à Hawaï, en 1994 et ont eu trois enfants.

Vingt-quatre ans à donner de l'argent

À partir de 2000, elle a coprésidé la Fondation Bill et Melinda Gates, la plus grande organisation caritative privée au monde. En 2022, les dons combinés du couple avaient atteint 59,1 milliards de dollars — une somme sans précédent dans l'histoire de la philanthropie. Le programme couvrait la santé mondiale, le développement et l'éducation, et les interventions spécifiques qu'elle a le plus soutenues étaient peu glamour mais efficaces : accès à la contraception, santé maternelle, mesure du travail non rémunéré des femmes et intégration des femmes dans la technologie. En 2000, le don de 210 millions de dollars du couple a créé le Gates Cambridge Trust, qui finance encore aujourd'hui des étudiants de troisième cycle.

Son argument public a toujours été le même, formulé dans son livre de 2019 The Moment of Lift: How Empowering Women Changes the World : que l'autonomisation des femmes n'est pas une catégorie de dépenses de développement, mais le mécanisme par lequel le reste fonctionne.

Pivotal, et la sortie

En 2015, elle a fondé Pivotal Ventures en tant que véhicule indépendant pour les questions liées aux femmes et aux familles américaines, engageant 1 milliard de dollars en 2019 et promettant 1 milliard supplémentaire en 2025. En octobre 2024, elle a annoncé Action for Women's Health, un concours de subventions de 250 millions de dollars.

Le mariage a pris fin entre-temps. Elle a demandé le divorce en mai 2021 après vingt-sept ans de vie commune ; le Wall Street Journal a rapporté qu'elle rencontrait des avocats spécialisés dans les divorces depuis au moins octobre 2019, après que les relations d'affaires de Bill Gates avec le délinquant sexuel condamné Jeffrey Epstein ont été rendues publiques. Le divorce a été finalisé le 2 août 2021, et elle a reçu plus de 2 milliards de dollars en actions, le règlement complet n'ayant pas été divulgué. Elle a démissionné de la fondation le 7 juin 2024 avec 12,5 milliards de dollars pour une philanthropie indépendante axée sur les femmes et les familles ; l'organisation a été rebaptisée Gates Foundation sous la seule direction de Bill Gates.

Depuis, elle est devenue une donatrice démocrate importante, faisant don de plus de 10 millions de dollars à des causes en 2024 et soutenant Joe Biden puis Kamala Harris. Son deuxième livre, The Next Day: Transitions, Change, and Moving Forward, est paru en 2025. En 2026, elle a rejoint le groupe de propriétaires du Kraken de Seattle en tant qu'actionnaire minoritaire.

Pourquoi Melinda est qualifiée de génie

Le mot ne lui est généralement pas appliqué, et son application exige de la précision. French Gates n'est ni scientifique ni inventrice ; sa signature intellectuelle est allocative — la capacité d'examiner un problème énorme et mal défini et d'identifier le levier unique ayant le multiplicateur le plus élevé. L'affirmation selon laquelle la santé, la contraception et le travail non rémunéré des femmes sont les contraintes majeures du développement était, lorsqu'elle a commencé à insister dessus, une position minoritaire dans un domaine qui préférait les vaccins, les infrastructures et les maladies à la une. Elle était équipée pour présenter cet argument grâce à une combinaison de formation inhabituelle : un diplôme en informatique qui lui a appris à penser en systèmes et un MBA qui lui a appris à penser en allocation de capital, appliqués à un domaine qui avait historiquement été géré par le sentiment.

Le contre-argument honnête est important. L'ampleur de ce qu'elle a accompli est indissociable de l'ampleur de la fortune qui la soutient — personne ne sait ce que son jugement aurait produit avec un budget ordinaire, et le fait que des milliardaires non élus fixent les priorités de santé mondiale est un problème structurel qu'aucune bonne intention individuelle ne résout. Sa carrière opérationnelle chez Microsoft était accomplie mais pas visionnaire ; ses livres sont des plaidoyers plutôt que des analyses ; et pendant deux décennies, elle a partagé la prise de décision avec un coprésident, ce qui rend l'attribution réellement difficile. Ce qui est sans équivoque, c'est qu'elle a fait un pari spécifique sur l'endroit où résidait le levier, l'a maintenu pendant vingt-quatre ans à contre-courant de son domaine, puis a misé 12,5 milliards de dollars de sa propre poche lorsqu'elle n'avait plus à faire de compromis. Une conviction aussi coûteuse mérite d'être prise au sérieux.

Héritage

Ses honneurs sont ceux que les États accordent : Personnalité de l'année du Time aux côtés de Bono en 2005, prix Prince des Asturies pour la coopération internationale en 2006, Dame commandeur de l'ordre de l'Empire britannique en 2013, Padma Bhushan en Inde en 2015, médaille présidentielle de la Liberté en 2016, médaille de la paix Otto Hahn en 2017 et Légion d'honneur en France la même année. Forbes l'a classée parmi les dix femmes les plus puissantes du monde chaque année depuis 2011. Sa phrase la plus citée reste l'énoncé le plus simple de sa thèse, fait en 2016 : « Chaque entreprise a besoin de technologie, et pourtant nous formons moins de femmes technologues. Ce n'est pas bon pour la société. Nous devons changer cela. » Elle dirige désormais sa philanthropie seule, ce qui est la version pour laquelle elle a plaidé pendant un quart de siècle.