Mehriban Aliyeva : L'ophtalmologue devenue État

Le 21 février 2017, le président azerbaïdjanais Ilham Aliyev a signé un décret nommant son épouse première vice-présidente de la république, un poste qui n'existait pas avant qu'un référendum constitutionnel ne le crée. Mehriban Aliyeva dirigeait alors depuis treize ans une fondation qui, selon les rapports sur son ampleur, a construit plus d'écoles que le ministère de l'Éducation et plus d'hôpitaux que le ministère de la Santé. Cette nomination a simplement donné un titre officiel à une autorité qu'elle exerçait depuis une décennie.

Les Pashayev

Elle est née à Bakou le 26 août 1964 dans la famille Pashayev, que les câbles diplomatiques américains décriront plus tard comme « la famille la plus puissante d'Azerbaïdjan ». Son père, Arif Pashayev, est un universitaire et l'un des hommes les plus connectés du pays. Le statut de la famille était intellectuel et institutionnel plutôt que purement politique, le genre de lignée qui, à la fin de l'Union soviétique, ouvrait des portes à Moscou.

Elle a obtenu son diplôme avec distinction de l'école secondaire n° 23 de Bakou en 1981, a étudié la médecine à l'Université de médecine d'Azerbaïdjan, puis au Premier Institut médical d'État de Moscou, dont elle a obtenu son diplôme en 1988. Elle a effectué un internat en ophtalmologie et a exercé en tant qu'ophtalmologue à l'Institut de recherche scientifique sur les maladies oculaires de Moscou ; les sources divergent sur les années exactes, la situant là quelque part entre 1988 et 1995. Quelle que soit la période précise, c'est la seule partie de sa vie où elle a occupé un emploi qui n'avait rien à voir avec l'État azerbaïdjanais.

La culture comme instrument

En 1995, alors que l'Azerbaïdjan n'était indépendant que depuis quelques années et internationalement presque inconnu, Aliyeva a fondé la Fondation culturelle azerbaïdjanaise, qu'elle dirige toujours. En 1996, elle a lancé le magazine Azerbaijan-Heritage. Le programme était cohérent dès le départ : donner à une république nouvellement indépendante, riche en pétrole et internationalement obscure, une identité culturelle lisible à l'étranger.

En 2004, elle a fondé la Fondation Heydar Aliyev, nommée d'après son défunt beau-père, l'ancien président Heydar Aliyev, auquel son mari a succédé en 2003. La fondation est devenue l'institution la plus importante du pays en dehors de la présidence elle-même. Au niveau national, elle a construit des écoles et des hôpitaux à un rythme qui a dépassé celui des ministères concernés. Au niveau international, elle a financé des travaux de restauration au Louvre et au château de Versailles, un achat délibéré de légitimité culturelle dans les capitales dont l'opinion comptait pour Bakou.

L'UNESCO l'a nommée ambassadrice de bonne volonté en 2004 ; l'ISESCO a suivi en 2006. Elle est entrée au parlement en 2005 et a été réélue en 2010 et 2015. Elle est devenue première vice-présidente du parti au pouvoir, le Nouvel Azerbaïdjan, en 2021. Elle est première dame depuis que son mari a pris ses fonctions en 2003, et elle et Ilham Aliyev ont deux filles, un fils et neuf petits-enfants.

Le règlement de comptes

La nomination de 2017 a immédiatement suscité des accusations de construction dynastique. Les changements constitutionnels qui l'ont rendue possible avaient également abaissé l'âge minimum pour la présidence, une disposition interprétée presque universellement comme ouvrant la voie au fils du couple. Les organisations de défense des droits de l'homme ont noté que cette promotion coïncidait avec la détention de militants de l'opposition, dans un pays où les arrestations arbitraires et les restrictions de la presse ont été documentées tout au long de ses années en tant que première dame.

Puis sont arrivés les Pandora Papers en octobre 2021. L'enquête du Consortium international des journalistes d'investigation a retracé environ 429 millions de livres sterling (environ 694 millions de dollars) de propriétés de premier ordre à Londres appartenant à la famille Aliyev et à ses associés, détenues par quelque quatre-vingt-quatre sociétés enregistrées dans les îles Vierges britanniques et administrées par la société de services offshore Trident Trust. Les enfants d'Aliyev, Leyla, Arzu et Heydar, apparaissaient comme propriétaires ; Heydar possédait des biens commerciaux à Londres depuis l'âge de onze ans. Le père d'Aliyeva, Arif Pashayev, apparaissait comme intermédiaire dans le transfert de 125 millions de livres de ce portefeuille vers un trust administré depuis l'île de Man d'ici 2017. Mehriban Aliyeva elle-même est devenue gestionnaire d'une fondation panaméenne secrète liée aux avoirs. Au moins huit des sociétés avaient reçu des transferts de plusieurs millions de dollars provenant des blanchisseries azerbaïdjanaise, russe et Troïka, les systèmes de blanchiment d'argent précédemment exposés par les mêmes journalistes. L'administration présidentielle n'a pas répondu aux demandes de commentaires.

En novembre 2022, elle a demandé à l'UNESCO de mettre fin à son ambassade de bonne volonté.

Pourquoi Mehriban est qualifiée de génie

La compétence en question est réelle, et elle n'est pas intellectuelle. C'est la capacité de concevoir et d'exploiter une institution qui remplit les fonctions d'un État tout en restant formellement en dehors de celui-ci, et de faire de cette institution le canal principal par lequel un pays est vu de l'étranger. La Fondation Heydar Aliyev est une pièce d'ingénierie institutionnelle vraiment frappante : un organisme privé qui livre des écoles et des hôpitaux plus rapidement que les ministères responsables, financé par le boom pétrolier et marqué du nom de la famille au pouvoir, de sorte que chaque clinique et chaque galerie restaurée à Paris porte la même signature. Aliyeva a compris très tôt, avant la plupart des élites des pétro-États, que le soft power s'achète au détail (une restauration à Versailles, un titre de l'UNESCO, un magazine sur le patrimoine) et qu'il se convertit en la patience internationale dont un gouvernement a besoin lorsque son bilan intérieur est médiocre. C'est une stratégie, exécutée avec une constance inhabituelle sur trois décennies.

Le contre-argument n'est pas marginal ; c'est le fait central. Chaque poste qu'elle occupe a été conféré par son mari ou sa famille, y compris celui créé pour elle par amendement constitutionnel, et aucun électeur azerbaïdjanais n'a jamais eu l'occasion significative de la rejeter. L'efficacité de la fondation par rapport aux ministères n'est pas un argument en faveur de son génie administratif, mais plutôt la preuve que les institutions de l'État ont été vidées au profit d'un véhicule familial. Et les Pandora Papers l'ont placée, elle, son père et ses enfants, au centre d'une structure immobilière offshore de 694 millions de dollars alimentée en partie par des réseaux de blanchiment identifiés, des allégations auxquelles il n'a jamais été répondu. Elle a démissionné en 2022 d'une ambassade de l'UNESCO qu'elle occupait depuis dix-huit ans. Ce que le dossier soutient, c'est un talent formidable pour la gestion de la réputation et la capture des institutions. Il ne soutient pas le mot génie dans aucun sens qui survit au contact des preuves contraires.

Héritage

Mehriban Aliyeva est l'architecte de la manière dont l'Azerbaïdjan se présente au monde, et la personne qui a rendu le nom Aliyev synonyme de l'infrastructure civique du pays : les écoles, les hôpitaux, les palais restaurés en France portant tous la marque d'une seule famille. Elle est aussi la raison pour laquelle les politologues citent l'Azerbaïdjan comme le cas moderne le plus clair d'une république post-soviétique convertie en système héréditaire au vu et au su de tous. Les deux propositions sont vraies et décrivent la même carrière.