Mehmed II : Le sultan qui a mis fin au Moyen Âge

Dans la nuit du 22 avril 1453, les défenseurs de Constantinople regardèrent vers la Corne d'Or — scellée, croyaient-ils, par une grande chaîne de fer — et virent des navires de guerre ottomans déjà à l'intérieur. Mehmed II avait passé la nuit à transporter une flotte par voie terrestre sur des rouleaux graissés, contournant l'obstacle plutôt que de le traverser. Il avait vingt et un ans. Cinq semaines plus tard, la ville qui avait tenu pendant onze siècles était la sienne, et selon le calcul des historiens ultérieurs, le Moyen Âge était terminé.

Une enfance en province

Mehmed est né le 30 mars 1432 à Andrinople — Edirne — en Thrace, le troisième fils du sultan Murad II. Sa mère était une concubine esclave d'origine balkanique, nommée dans différentes sources Hüma Hatun ou Devlet Hatun ; l'ambiguïté est en soi instructive sur le statut d'un troisième fils. Il a été envoyé à Amasya comme gouverneur nominal à l'âge de cinq ans et éduqué par des lalas, des tuteurs d'élite, en théologie, histoire et langues.

L'éducation a pris une ampleur inhabituelle. Mehmed a acquis des compétences en turc, arabe, grec, persan, et un peu en italien et serbe — une gamme qu'aucun monarque occidental contemporain n'approchait, et qui a énormément compté dans la façon dont il gouvernerait plus tard.

Sultan à douze ans, déposé à quatorze

En août 1444, Murad II abdiqua volontairement et le jeune Mehmed de douze ans devint sultan. Cela s'est mal passé. Une coalition croisée de forces hongroises, byzantines, vénitiennes et papales s'est opposée à l'empire, et Murad est revenu sur le trône en mai 1446 pour les combattre à Varna. Mehmed a été renvoyé auprès de ses tuteurs — Zaganos Pacha et Shahabuddin Shahin Pacha parmi eux — et à une humiliation qu'il n'a jamais oubliée.

Il est redevenu sultan le 18 février 1451, à la mort de son père, à l'âge de dix-neuf ans. Le septième sultan ottoman avait un objectif immédiat, et tout le monde savait ce que c'était.

Le siège

La préparation était méthodique jusqu'à la froideur. En 1452, Mehmed a construit la forteresse de Rumelihisari sur la rive européenne du Bosphore, en face de l'existante Anadoluhisari, fermant le détroit. Il a engagé un ingénieur hongrois nommé Urbain pour fondre des canons d'une taille sans précédent — la technologie décisive de l'époque, et une arme pour laquelle les Byzantins avaient refusé de payer.

Les opérations ont commencé en février 1453, le siège intensif durant une cinquantaine de jours en avril et mai. Environ quatre-vingt mille soldats ottomans ont affronté peut-être cinq à sept mille défenseurs sous le commandement du commandant génois Giovanni Giustiniani, avec l'empereur Constantin XI au commandement personnel. Les canons ouvraient des brèches le jour ; les défenseurs les réparaient la nuit. Les navires transportés par voie terrestre le 22 avril ont brisé l'impasse navale.

L'assaut final a eu lieu le 29 mai en trois vagues : des irréguliers envoyés d'abord pour épuiser la garnison, puis l'artillerie pour ouvrir le mur, puis les janissaires pour tenir la brèche. Constantin XI est mort au combat. La ville a été pillée pendant trois jours, puis Mehmed est entré, est allé à Sainte-Sophie et l'a convertie en mosquée. Il avait vingt et un ans.

Construire une capitale, construire un État

Ce que Mehmed a fait ensuite est la partie qui attire moins l'attention et qui compte le plus. Constantinople était en déclin depuis longtemps et était maintenant à moitié détruite, alors il a publié un édit déplaçant des personnes d'Anatolie et des Balkans vers la ville indépendamment de leur appartenance ethnique ou religieuse, et y a déplacé la capitale impériale. Il a réparé l'infrastructure et construit le palais de Topkapi, le Grand Bazar et la Fatih Camii, la mosquée du Conquérant.

Il s'est ensuite mis à gouverner un empire à majorité chrétienne. Il a personnellement nommé Gennadios Scholarios comme patriarche orthodoxe, donnant à son règne une légitimité aux yeux de ses sujets grecs. Il a organisé les peuples de l'empire en millets — des communautés semi-autonomes sur une base religieuse, initialement musulmans, orthodoxes grecs, arméniens grégoriens et juifs, chacun sous sa propre direction religieuse et sa propre loi, fidèle au sultan. Les non-musulmans payaient l'impôt cizye et pratiquaient leur culte librement.

Aux côtés de la loi religieuse, la şeriat, il a émis des codes laïcs, le kanun, régissant la structure de l'État et sa fiscalité sans la contredire, et a codifié les fonctions des fonctionnaires publics. Les réformes agraires ont ramené les villages sous le contrôle direct de l'État, affaiblissant les anciennes factions nobles au profit d'une classe administrative issue des propres esclaves du sultan. Il a également légalisé formellement le fratricide — le meurtre des frères d'un nouveau sultan — pour prévenir les guerres de succession qui avaient presque détruit la dynastie.

Trente ans de campagnes

Les conquêtes ne se sont pas arrêtées. La Serbie a été réduite entre 1454 et 1459, avec la prise de Novo Brdo puis de Smederevo. L'Attique est tombée en 1459 et la Morée en 1460. En 1461, il a éteint Trébizonde, le dernier vestige byzantin. Le Karaman a été absorbé, des campagnes ont été menées en Bosnie et en Moldavie, l'Albanie a été subjuguée en 1479. La longue guerre vénitienne de 1463 à 1479 a dépouillé Venise de ses possessions égéennes, y compris Négrepont. En 1480, ses forces ont débarqué à Otrante, en Italie même.

Il a aussi échoué, et les échecs sont aussi révélateurs que les victoires : repoussé à Belgrade en 1456, stoppé en Hongrie en 1474, et jamais capable de prendre Rhodes. Ses adversaires les plus célèbres — Vlad III l'Empaleur de Valachie, et Skanderbeg en Albanie, qui a résisté pendant des décennies jusqu'à sa mort en 1478 — lui ont coûté des années.

Pourquoi Mehmed II est qualifié de génie

Le dossier repose sur une combinaison inhabituelle : un esprit qui était simultanément technique, linguistique et institutionnel. Le côté technique est visible à Constantinople — commander de l'artillerie à une échelle que personne n'avait tentée, puis, lorsque les canons seuls ne suffisaient pas, résoudre le problème naval en éliminant l'eau de l'équation. Ce n'est pas de la force brute ; c'est de la pensée latérale sous une pression extrême à vingt et un ans.

Le côté intellectuel est mieux documenté que pour presque n'importe quel souverain médiéval. Il lisait la littérature grecque et romaine, collectionnait des manuscrits, écrivait de la poésie, entretenait des jardins et rassemblait des poètes, des philosophes, des astronomes et des peintres d'Europe et du Moyen-Orient dans une cour qui, selon l'évaluation de la World History Encyclopedia, rivalisait en brillance avec celle des princes occidentaux de la Renaissance européenne. Il a posé pour le peintre vénitien Gentile Bellini — un souverain islamique commandant son portrait à un maître chrétien.

Le côté institutionnel est peut-être le plus fort. Ayant conquis une ville pleine de gens dont il ne partageait pas la religion, Mehmed a conçu le système des millets, une architecture pour gouverner des populations plurielles qui a maintenu l'Empire ottoman ensemble pendant quatre cents ans. Les contemporains pouvaient détruire Constantinople ; seul Mehmed pouvait penser à ce qu'il fallait construire à la place.

Le contre-argument est réel et ne devrait pas être adouci. Il était, dans un résumé de son caractère, méfiant, impitoyable, calculateur, vengeur et parfois cruel — magnanime et tolérant en matière de religion, et impitoyable en tout le reste. Il a permis un sac de trois jours. Il a inscrit le fratricide judiciaire dans la loi ottomane, institutionnalisant le meurtre de ses propres descendants pendant deux siècles. Le canon qui a brisé les murs était de l'ingénierie d'Urbain, pas la sienne. Et il a été battu à Belgrade, en Hongrie et à Rhodes. C'était un homme brillant, pas un homme infaillible.

Héritage

Mehmed est mort le 3 mai 1481, à l'âge de quarante-neuf ans, au début d'une autre campagne près de sa capitale. Son fils préféré Mustafa était mort en 1475 ; le trône est passé à Bayezid II, dont certains contemporains soupçonnaient qu'il avait eu une main dans la fin de son père, au-dessus de la revendication de son frère Cem.

Il a laissé un empire centralisé et administré par des professionnels couvrant l'Anatolie et les Balkans et prêt pour deux siècles d'expansion supplémentaires. L'histoire lui a donné le nom de Fatih — le Conquérant — et attribue à sa victoire de 1453 la fermeture du Moyen Âge et la fin de mille ans de domination chrétienne en Asie Mineure. La ville elle-même a gardé son ancien nom dans l'usage ottoman, Konstantiniyye ; elle ne deviendrait officiellement Istanbul qu'après que l'empire qu'il a construit eût cessé d'exister.