Mehdi Mostefa : L'arrivée tardive qui a tenu la ligne

Le 30 juin 2014, à Porto Alegre, l'Algérie est passée à onze minutes d'éliminer l'Allemagne de la Coupe du monde. Le match est allé en prolongation et l'Algérie a perdu 2–1 face aux futurs champions. Au milieu de cette équipe algérienne, effectuant le travail invisible qui a rendu la résistance possible, se trouvait un milieu défensif de trente ans originaire de Dijon, qui n'avait pas obtenu sa première sélection internationale avant l'âge de vingt-sept ans et qui terminerait sa carrière avec vingt-cinq sélections et aucun but. Toute la vie internationale de Mehdi Mostefa tient en quatre ans. Elle contient l'un des plus grands matchs de l'histoire du football africain.

Dijon

Mehdi Mostefa Sbaa est né le 30 août 1983 à Dijon, dans l'est de la France. Son père est algérien, originaire de Mazouna dans la province de Relizane ; sa mère est française. Il a grandi avec les deux nationalités et, comme une grande partie des équipes algériennes de son époque, a fait son choix au niveau international plutôt que par la naissance.

Il mesurait 1,81 mètre, était droitier et bâti pour un poste : milieu défensif, avec une mention secondaire occasionnelle en tant qu'arrière droit. Il n'était pas un espoir au sens où le mot l'implique habituellement. Les premiers clubs sur son CV sont l'Olympique de Valence, où il apparaît en 2004–05, et le SC Sète en 2006–07 : des noms qui ne figurent pas dans la couverture des fenêtres de transfert. Il est arrivé au Nîmes Olympique en 2007 et y est resté quatre ans, portant le numéro 20.

Ajaccio, Lorient, Bastia

L'AC Ajaccio l'a signé le 6 juin 2011, pour un contrat de deux ans, alors qu'il avait vingt-sept ans — un âge auquel la plupart des milieux de terrain français sont soit arrivés, soit ont abandonné. Il y a passé trois saisons avec le numéro 14, et c'est durant cette période que tout le reste de sa carrière s'est produit. Le FC Lorient l'a pris le 8 août 2014 pour un contrat de trois ans ; le SC Bastia l'a signé le 27 août 2015, et il a passé deux saisons sur l'île.

Après Bastia, il y a eu le Pafos FC à Chypre pour 2017–18, puis l'AS Béziers, où il a joué de 2018 à 2022 — les deux dernières saisons étant listées non pas comme milieu de terrain mais comme défenseur, la migration standard de fin de carrière d'un joueur dont les jambes sont parties avant son cerveau. Le bilan complet de sa carrière en club est de 426 matchs, dont 401 titularisations, 17 buts, cinq passes décisives, 84 cartons jaunes et trois rouges.

Ce ratio — 401 titularisations sur 426 apparitions — est le chiffre le plus révélateur qu'il ait produit. Mostefa n'a presque jamais été remplaçant. Quelle que soit l'équipe dans laquelle il se trouvait, il commençait le match, car le rôle qu'il jouait n'est pas celui que l'on introduit à la soixante-huitième minute.

Vingt-cinq sélections

Ses débuts avec l'Algérie ont eu lieu lors d'un match amical contre le Luxembourg le 30 octobre 2010, un match nul sans but où il a été remplacé après soixante-neuf minutes. Sa première apparition en compétition a suivi le 30 mars 2011, quatre-vingt-dix minutes complètes lors d'un match de qualification pour la Coupe d'Afrique des Nations 2012 contre le Maroc que l'Algérie a remporté 1–0.

Ensuite, une série intense et condensée a suivi. Trois sélections en 2011, quatre en 2012 et douze en 2013 — l'année la plus chargée de sa vie internationale, incluant la Coupe d'Afrique des Nations 2013 et la campagne de qualification pour la Coupe du monde qui a mené l'Algérie au Brésil. En 2014, il a joué quatre fois : des matchs amicaux contre la Roumanie et la Slovénie, la défaite en phase de groupes contre la Belgique et les huitièmes de finale contre l'Allemagne. Il n'a jamais marqué pour l'Algérie et a récolté deux cartons jaunes sur l'ensemble des vingt-cinq matchs — un chiffre frappant pour un milieu défensif, et un contraste avec les 84 qu'il a accumulés en club.

Pourquoi Mehdi est qualifié de génie

Il n'y a aucune preuve que quiconque ait jamais qualifié Mehdi Mostefa de génie, et la position honnête est que le mot ne lui appartient pas dans son sens ordinaire. Il n'était pas un créateur. Il a marqué 17 buts en 426 matchs de club et aucun en 25 sélections internationales. Il n'a produit aucun moment technique célèbre. Si le terme est appliqué, il ne peut l'être qu'à une forme spécifique et étroite d'intelligence — celle qui opère au poste de milieu défensif, et qui est presque jamais lisible pour les spectateurs.

Ce travail est essentiellement prédictif. La tâche d'un milieu défensif est d'occuper l'espace où la prochaine passe de l'adversaire arrivera, avant qu'elle n'arrive, afin qu'elle ne soit jamais jouée du tout. Cela nécessite de modéliser en permanence les positions de dix coéquipiers et onze adversaires, d'identifier quelle ligne de passe est sur le point de devenir dangereuse et de se déplacer de deux mètres pour la fermer. Le succès ressemble à ce que rien ne se passe. Mostefa a fait cela assez bien pour être titulaire dans 94 pour cent des matchs de club auxquels il a participé, et assez bien pour qu'une équipe nationale se préparant à affronter l'Allemagne lors d'une Coupe du monde le place au milieu du terrain.

Le contre-argument est substantiel et doit être énoncé clairement. Il a passé toute sa carrière en dehors de l'élite européenne — le plus grand club sur son CV est une équipe de milieu de tableau de Ligue 1. Il avait vingt-sept ans avant qu'un sélectionneur international ne veuille de lui, ce qui suggère que la qualité était soit lente à se développer, soit lente à être reconnue, et aucune des deux lectures ne le flatte. Quatre-vingt-quatre cartons jaunes indiquent un joueur qui résolvait souvent les problèmes par des fautes plutôt que par le positionnement. Le cas en sa faveur repose sur le métier, la discipline et la durabilité, non sur l'intuition, et prétendre le contraire dénaturerait un professionnel honnête.

Héritage

La carrière de Mostefa est une correction utile à la façon dont le football est habituellement raconté. Il n'a jamais été vendu pour une somme record, n'a jamais marqué un but que tout le monde repasse en boucle, et a pris sa retraite dans les divisions inférieures françaises à trente-huit ans après dix-huit saisons. Il a également été titulaire lors de 401 matchs professionnels, et pendant quatre ans, il a été titulaire dans la meilleure équipe d'Algérie d'une génération — celle qui a atteint la phase à élimination directe de la Coupe du monde et a fait travailler l'Allemagne jusqu'en prolongation pour survivre. Les joueurs comme lui sont la structure porteuse de chaque équipe qui a accompli quelque chose, et ils sont invisibles précisément parce qu'ils ont fait leur travail.