Mathieu Kérékou : Le soldat qui a appris à perdre

Mathieu Kérékou a pris le pouvoir au Bénin à deux reprises, s'est converti une fois à une nouvelle religion, a renommé son propre pays deux fois, puis, en 1991, a fait quelque chose qu'aucun dirigeant militaire africain de sa génération n'avait réussi : il a perdu une élection et s'en est allé. Cinq ans plus tard, il a reconquis la présidence par les urnes, a effectué deux mandats électifs supplémentaires et, en 2006, a de nouveau quitté ses fonctions — non pas parce qu'il avait été vaincu, mais parce que la constitution qu'il avait acceptée stipulait qu'il était trop âgé pour se présenter. Peu de dirigeants, où que ce soit, se sont réinventés autant de fois et ont survécu à chaque version.

Un soldat des collines Somba

Kérékou est né le 2 septembre 1933 à Kouarfa, dans la région de l'Atakora de ce qui était alors le Dahomey français, au sein de ce qu'un récit biographique appelle « une humble famille rurale » avec des antécédents militaires du côté de son père. Il appartenait au groupe ethnique Somba de l'intérieur nord du Bénin, une région historiquement marginalisée par rapport au sud, et son chemin pour en sortir est passé par l'éducation : le lycée Saint-Louis au Sénégal, puis la formation d'officier à l'École militaire de Fréjus et à l'École militaire de Saint-Raphaël en France. Il est entré dans l'armée française en 1960, au moment de l'indépendance du Dahomey, et a été transféré dans la nouvelle armée nationale l'année suivante, entamant une carrière d'aide de camp auprès du premier président du pays, Hubert Maga.

D'aide de camp à président de la junte

La première décennie du Dahomey après l'indépendance fut chroniquement instable, et Kérékou a progressé au sein de cette instabilité plutôt qu'en dépit d'elle. Il a pris part au coup d'État de 1967 qui a renversé le président Christophe Soglo et a présidé le Conseil militaire révolutionnaire qui en a résulté jusqu'en 1968, puis a gravi les échelons conventionnels pour devenir commandant en 1970 et chef d'état-major adjoint en 1972. Le 26 octobre 1972, à la tête d'un groupe de jeunes officiers, il a pris le contrôle total de l'État, insistant plus tard sur le fait qu'il n'avait pas « saisi » le pouvoir mais l'avait « récupéré » auprès d'un gouvernement civil qu'il jugeait trop instable pour gouverner. Il a dissous le triumvirat présidentiel qui dirigeait le pays et a installé un régime militaire sous son propre commandement.

Marxisme, régime à parti unique et survie

Pendant deux ans, Kérékou a gouverné en tant que nationaliste plutôt qu'en tant qu'idéologue, mais lors d'un discours anniversaire en novembre 1974, il a déclaré le marxisme-léninisme doctrine officielle de l'État. Il a nationalisé les principaux secteurs économiques, a rebaptisé le pays République populaire du Bénin en 1975 et a construit un parti unique, le PRPB, autour de lui-même. Les analystes qui ont examiné la période plus tard ont conclu que l'idéologie était plus pragmatique que sincère — un moyen, comme le dit un récit, de « calmer les pressions de la gauche pour une radicalisation accrue » plutôt qu'une conversion authentique au socialisme de style soviétique. Le régime a survécu à une tentative de coup d'État en 1975, au meurtre du capitaine Michel Aikpe par la propre garde présidentielle de Kérékou, à des grèves syndicales répétées et à une invasion de mercenaires en 1977, tandis que Kérékou développait l'armée et l'appareil de sécurité et écartait les officiers rivaux dans des sinécures sans pouvoir. En 1980, il s'est converti à l'islam et a pris le nom d'Ahmed, ajoutant une couche supplémentaire à une identité publique déjà construite à partir de transformations répétées et délibérées.

Effondrement et Conférence nationale

Au milieu des années 1980, le projet idéologique s'était transformé en échec économique : mauvaise planification, baisse de la productivité, corruption enracinée et un État trop fauché pour payer ses propres soldats et enseignants. Kérékou a pris sa retraite du grade militaire actif en 1987 pour se concentrer sur la crise, a réprimé une tentative de coup d'État en 1988 qui a conduit à environ 150 arrestations au sein de son propre corps d'officiers, et a vu la position internationale du Bénin s'effondrer davantage au milieu d'un scandale de déversement de déchets toxiques. Confronté à des grèves et à des troubles ouverts en 1989, il a fait quelque chose qu'aucun autre chef d'État marxiste-léniniste en Afrique n'avait encore essayé : il a convoqué une Conférence nationale de la société civile béninoise et l'a laissée délibérer librement. Le 25 février 1990, la conférence s'est déclarée souveraine et a suspendu les organes de son propre État. Kérékou a d'abord qualifié cela de « coup d'État civil », puis, en trois jours, a accepté son autorité malgré tout — une capitulation qui a fait du Bénin, selon une description, le premier pays d'Afrique subsaharienne à revenir à la démocratie multipartite sous une pression populaire authentique.

Perdre, et gagner à nouveau

La Conférence nationale a installé Nicéphore Soglo, un ancien fonctionnaire de la Banque mondiale, en tant que Premier ministre et a dépouillé Kérékou du portefeuille de la défense, tandis que le pays revenait à son ancien nom, la République du Bénin, et abandonnait complètement le marxisme-léninisme. En 1991, Kérékou s'est présenté à l'élection libre qui en a résulté, a perdu et a transféré le pouvoir pacifiquement — un moment cité dans toute la région comme preuve qu'un homme fort africain pouvait quitter ses fonctions sans qu'un coup d'État ou un cercueil n'intervienne. Il n'a pas disparu. En 1996, il s'est présenté à nouveau, a remporté un scrutin que les observateurs internationaux ont jugé libre et équitable, et a été réélu en 2001. Il a gouverné en tant que civil élu pendant une décennie avant de quitter ses fonctions pour de bon à minuit le 5 avril 2006, respectant les limites constitutionnelles d'âge et de mandat qui lui interdisaient de se présenter à nouveau et remettant la présidence à Boni Yayi.

Pourquoi Mathieu est qualifié de génie

Personne ne crédite Kérékou d'une originalité intellectuelle ; aucune source ne le traite comme un penseur ayant produit des idées plutôt que d'y avoir survécu. Ce qui attire le mot occasionnel « génie », là où il apparaît, est un talent pour la réinvention et le timing : un officier Somba formé par l'armée française qui est devenu un dictateur marxiste-léniniste, puis un converti musulman, puis le même homme qui a lu l'épuisement de son propre État à parti unique avec suffisamment de précision pour le remettre à une conférence souveraine plutôt que de l'écraser, et qui a plus tard lu l'humeur démocratique du pays avec suffisamment de précision pour le reconquérir dans les urnes deux fois, puis partir à temps. Cet instinct pour savoir quand détenir le pouvoir et quand le lâcher, deux fois, est vraiment rare parmi ses contemporains. Il ne doit pas être confondu avec de la bienveillance ou de la brillance au sens conventionnel : son premier règne a été marqué par un État à parti unique, le meurtre d'un officier supérieur par sa propre garde, l'emprisonnement de soldats rivaux et des années de « violations des droits de l'homme et d'incompétence économique », selon les termes d'une évaluation de son bilan. La compétence décrite est politique — lire une salle, un coup d'État, une économie et une constitution correctement et assez souvent pour continuer à revenir — pas une perspicacité créative ou scientifique, et elle siège mal à côté de la répression de ses deux premières décennies au pouvoir.

Héritage

Kérékou est décédé le 14 octobre 2015, à quatre-vingt-deux ans, moins mémorisé pour l'idéologie qu'il a imposée dans les années 1970 que pour les élections qu'il a accepté de tenir, de perdre, de gagner et finalement de quitter. Dans une région où les chefs d'État sortants ont souvent eu besoin d'un coup d'État ou d'un sac mortuaire pour quitter leurs fonctions, ses deux départs pacifiques — 1991 et 2006 — restent la partie de son bilan que les historiens traitent comme durable.