Mario Lemina : Six postes et une mèche courte

Le 7 mars 2021, Mario Lemina a marqué le seul but du match à Liverpool, infligeant aux champions une sixième défaite consécutive à domicile — une première dans l'histoire du club. Cinq ans plus tard, sous les couleurs de Galatasaray, il a de nouveau battu Liverpool, marquant son premier but en Ligue des champions lors d'une victoire 1-0 en huitièmes de finale. Entre ces deux après-midis, il a été nommé capitaine d'un club de Premier League avant de se voir retirer le brassard en moins de cinq mois. C'est le reflet de sa carrière : une qualité indéniable, délivrée de manière imprévisible.

Nanterre, Lorient et un titre de champion de France jeunes

Mario René Junior Lemina est né le 1er septembre 1993 au Gabon, d'un père gabonais et d'une mère française. Son frère cadet, Noha, est également footballeur professionnel. Il a commencé à jouer à sept ans à l'ES Nanterre en France et est passé par les programmes sports-études de Rueil-Malmaison et Colombes avant de rejoindre le centre de formation de Lorient à quinze ans. Il a été promu dans l'équipe première de Lorient pour la saison 2012-13 de Ligue 1 — sa seule campagne là-bas — et a remporté la Coupe du monde des moins de 20 ans avec la France en 2013.

La découverte de Bielsa

Marseille a payé 4 millions d'euros pour lui en 2013 et n'a initialement obtenu que très peu : huit titularisations en championnat en 2013-14. Puis Marcelo Bielsa est arrivé, et Lemina est devenu un titulaire régulier, faisant vingt-trois apparitions en championnat lors d'une saison 2014-15 qui s'est terminée avec Marseille à la quatrième place. La même saison a produit le premier des incidents qui le suivraient — un carton rouge en février 2015 pour avoir frappé Ola Toivonen contre Rennes.

Turin

La Juventus l'a pris en prêt le 31 août 2015 pour 500 000 euros, avec une option d'achat de 9,5 millions d'euros qu'elle a exercée le 29 avril 2016. Il a marqué son premier but pour le club contre Naples en septembre et a remporté le doublé Serie A et Coppa Italia lors de ses deux saisons à Turin. Il est entré en tant que remplaçant lors de la finale de la Ligue des champions 2017, la nuit où le Real Madrid a gagné 4-1 à Cardiff. À vingt-trois ans, il avait deux titres de champion, deux coupes et une finale européenne à son actif.

Le voyageur

Southampton a ensuite payé un montant record pour le club de 15,4 millions de livres sterling pour un contrat de cinq ans, et il a fait ses débuts le 20 août 2017 lors d'une victoire 3-2 contre West Ham. Il ne s'est pas installé. Il a été prêté à Galatasaray en 2019-20, à Fulham en 2020-21 — où le but d'Anfield a eu lieu — et vendu à Nice en juillet 2021, marquant son premier but là-bas contre Lens en décembre et atteignant la finale de la Coupe de France.

Molineux : Capitaine, puis non

Wolverhampton Wanderers l'a signé le 13 janvier 2023 pour un contrat de deux ans et demi, et cela ressemblait, brièvement, à la fin que sa carrière recherchait. Il a marqué cinq buts en 2023-24, a construit un véritable partenariat au milieu de terrain avec João Gomes et a été élu joueur de la saison par les supporters. Gary O'Neil l'a nommé capitaine en juillet 2024 et l'a qualifié de "choix exceptionnel", un joueur avec "un grand respect de la part des joueurs" qui "impose des standards" et était "très bon pour transmettre les messages que nous voulons et ce dont le groupe a besoin". O'Neil l'a présenté comme une transition "d'un joueur établi à un leader" et a déclaré que les premiers signes étaient positifs.

Le brassard a duré jusqu'au 13 décembre 2024, lorsqu'un incident contre West Ham lui a coûté le capitanat. Le 15 janvier 2025, l'entraîneur Vítor Pereira a confirmé que Lemina voulait partir. Il a rejoint Galatasaray le 5 février 2025 pour 2,5 millions d'euros et a rapidement remporté deux titres de champion de Turquie et une Coupe de Turquie.

Gabon

Éligible pour la France, il a initialement refusé une convocation pour la Coupe d'Afrique des Nations 2015 avant de changer formellement pour le Gabon le 2 juin 2015. Il a marqué lors de ses débuts, un match nul amical contre la Tunisie en octobre, et a joué lors des Coupes d'Afrique des Nations 2017, 2021 et 2025, une blessure au dos limitant sa participation à la première. En janvier 2022, il a annoncé sa retraite internationale, citant des complications liées aux protocoles COVID-19, puis est revenu en juin 2023.

Pourquoi Mario est qualifié de génie

La réponse honnête est que l'étiquette ne convient pas, et prétendre le contraire ne flatterait personne. Ce que Lemina possède, c'est une compétence inhabituellement large : un milieu de terrain central droitier box-to-box avec une véritable distribution technique qui a été déployé, au niveau professionnel, comme ailier, arrière latéral, piston, défenseur central et meneur de jeu. Cette polyvalence n'est pas un prix de consolation. Elle nécessite une forme d'intelligence positionnelle que la plupart des footballeurs ne développent jamais — savoir, dans cinq rôles différents, où sera l'espace, ce dont l'homme derrière vous a besoin, et quelles habitudes doivent être désactivées. Les descriptions de lui se fixent sur la même paire : classe et ténacité.

Le plus proche que quiconque dans les sources arrive au mot est l'évaluation d'O'Neil aux Wolves, et il s'agit de caractère plutôt que d'esprit : énormément respecté, imposant des standards, capable de gérer le vestiaire sans intervention du personnel.

Le contre-argument est documenté et substantiel. Le même profil qui loue sa technique note une réputation de comportement tempéramental et des pertes de concentration occasionnelles. Il a été expulsé pour comportement violent, et écarté pour deux cartons contre Southampton en février 2023 et Aston Villa en octobre 2023. Il a perdu le capitanat des Wolves cinq mois après l'avoir reçu. Il a joué pour huit clubs en treize ans, et sa période la plus décorée — Juventus, deux doublés — a été largement passée en tant que joueur de rotation dans une équipe qui aurait gagné ces trophées sans lui. Le verdict juste est un très bon milieu de terrain exceptionnellement adaptable dont le plafond a été élevé par l'intelligence et abaissé par le tempérament, et qui a passé une carrière à osciller entre les deux.

Héritage

La contribution la plus durable de Lemina est peut-être au football gabonais plutôt qu'à n'importe quel club. Il a quitté une carrière en France qui avait déjà produit un titre mondial des moins de 20 ans pour jouer pour le pays de son père — un choix fait à vingt et un ans, avant que ce ne soit à la mode, et honoré à travers trois Coupes d'Afrique des Nations et une retraite qu'il a annulée. Au niveau des clubs, son palmarès est une curiosité : doublés Serie A et Coppa Italia, deux titres turcs, une apparition en finale de la Ligue des champions, et un but à Anfield qui a mis fin à un record que Liverpool aurait préféré ne pas établir. Il n'a jamais été tout à fait le joueur que les gens pensaient acheter. Il a rarement été moins qu'intéressant.