Mario Kempes : Le seul homme qui a dû partir pour revenir à la maison

En 1978, alors que la dictature militaire argentine avait besoin que son équipe nationale remporte la Coupe du Monde sur son sol, son effectif était presque entièrement composé de joueurs du championnat national, à une exception près. Mario Kempes, qui jouait en Espagne pour Valence, était le seul joueur évoluant à l'étranger, venu d'une culture footballistique différente pour être l'individu le plus important du tournoi. Il a pleinement justifié cette exception : six buts, meilleur buteur du tournoi, meilleur joueur, et deux buts en finale.

De Bell Ville à Instituto

Mario Alberto Kempes Chiodi est né le 15 juillet 1954 à Bell Ville, dans la province de Córdoba en Argentine, d'un père allemand et d'une mère italienne. Il a commencé le football organisé à sept ans, a rejoint l'équipe réserve de Talleres à quatorze ans et a fait ses débuts professionnels avec Instituto à Córdoba entre 1970 et 1973, où il a joué aux côtés d'un jeune Osvaldo Ardiles, futur coéquipier champion du monde. Un transfert à Rosario Central a suivi, où entre 1973 et 1976 il a marqué l'extraordinaire total de 85 buts en 105 matchs, un taux de réussite qui a fait de lui l'un des attaquants les plus redoutés du football argentin et a attiré l'attention des clubs européens.

Valence et un type d'attaquant différent

Kempes a rejoint Valence en Espagne en 1976, et c'est là que son style s'est cristallisé en quelque chose d'inhabituel pour un avant-centre de son époque. Plutôt que d'opérer comme un point de fixation dans la surface de réparation, il préférait les longues courses depuis des positions plus reculées, arrivant au but à pleine vitesse et tirant fort et souvent depuis l'extérieur de la surface — un hybride d'attaquant et de milieu offensif que le sélectionneur argentin, César Luis Menotti, décrivait comme combinant force brute et réelle compétence technique, une capacité à "créer des espaces et tirer fort". Il a terminé meilleur buteur de la Liga en 1977 et 1978, remportant le trophée Pichichi deux saisons consécutives, et a aidé Valence à gagner la Copa del Rey, la Coupe des vainqueurs de coupe européenne et la Supercoupe de l'UEFA au cours de deux passages au club, entrecoupés d'un bref retour en Argentine avec River Plate en 1981-82.

1978 : Un tournoi gagné par un seul homme

Kempes est arrivé à la Coupe du Monde 1978, organisée par l'Argentine sous une junte militaire désespérée par un triomphe de propagande, après n'avoir rien marqué lors du tournoi de 1974 quatre ans plus tôt et en commençant lentement la campagne de 1978. Il a ensuite produit l'une des plus grandes performances individuelles de l'histoire de la Coupe du Monde : deux buts lors d'une victoire 2-0 contre la Pologne en phase de groupes, deux autres lors d'une victoire 6-0 contre le Pérou, et, en finale contre les Pays-Bas, deux buts en prolongation qui ont scellé une victoire 3-1 et le premier titre mondial de l'Argentine. Il a terminé le tournoi avec six buts en sept matchs, a remporté le Soulier d'or en tant que meilleur buteur, le Ballon d'or en tant que meilleur joueur du tournoi, et une place dans l'équipe type officielle — l'un des trois seuls joueurs de l'histoire de la Coupe du Monde à avoir remporté à la fois le Soulier d'or et le Ballon d'or lors du même tournoi. Lors de la même compétition, il a également été impliqué dans l'un des moments les plus controversés du tournoi, utilisant sa main pour arrêter un tir contre la Pologne, une action qui a conduit à un penalty, arrêté par le gardien argentin.

Fin de carrière et une seconde vie dans les médias

Après l'Argentine, Kempes a continué à jouer jusqu'au milieu des années 1990, passant à Hércules en Espagne, puis dans une série de clubs autrichiens dont le First Vienna, St. Pölten et le Kremser SC à la fin des années 1980 et au début des années 1990, avant de terminer sa carrière de joueur par des passages en Indonésie et au Chili. Pour l'équipe nationale d'Argentine, il a obtenu 43 sélections et marqué 20 buts lors de trois Coupes du Monde entre 1973 et 1982. Après sa retraite de joueur, il s'est tourné vers la gestion de clubs en Albanie, au Venezuela, en Bolivie et en Italie au tournant du millénaire, avant de s'installer dans une longue seconde carrière d'analyste et de commentateur de football, fournissant des commentaires en espagnol pour ESPN Deportes et pour les franchises de jeux vidéo FIFA et EA Sports — un second acte exceptionnellement durable pour un joueur de sa génération.

Reconnaissance

Kempes a été nommé footballeur sud-américain de l'année et a remporté le Onze d'Or en tant que meilleur joueur d'Europe en 1978, l'année même où il a été rétroactivement crédité sur certaines listes du Ballon d'Or. La FIFA l'a nommé l'un des 125 meilleurs footballeurs vivants dans sa liste FIFA 100 en 2004, il a reçu le prix Golden Foot en 2007 reconnaissant les légendes du football, et en 2010, l'Argentine a nommé son stade national à Córdoba, l'Estadio Mario Alberto Kempes, en son honneur — un hommage rare pour un joueur encore en vie pour le voir. Il a joué sous les surnoms "El Toro" (Le Taureau) et "El Matador", des noms qui reflétaient à la fois sa force physique et son impitoyabilité devant le but.

Pourquoi Mario est appelé un génie

Le mot appliqué à Kempes décrit une intelligence athlétique et tactique plutôt qu'intellectuelle, et cette distinction est importante : son don était la capacité de lire l'espace à grande vitesse, chronométrant ses courses depuis des positions reculées pour arriver dans la surface de réparation au moment exact où une défense pouvait le moins réagir, combiné à un tir suffisamment puissant et précis à distance pour rendre les schémas de marquage conventionnels inefficaces. Menotti, l'entraîneur qui a construit tout un système gagnant de tournoi en partie autour de lui, a explicitement crédité cet instinct spatial, et le bilan statistique — Soulier d'or et Ballon d'or lors de la même Coupe du Monde, un exploit que seuls trois joueurs ont jamais accompli — est une confirmation rare et vérifiable indépendamment de la domination plutôt que de la simple réputation. Le contre-argument honnête est que Kempes a été un phénomène d'un seul tournoi au niveau international : il n'a rien marqué lors des Coupes du Monde 1974 et 1982, ce qui signifie que sa légende mondiale repose presque entièrement sur une seule période extraordinaire de deux semaines en 1978 plutôt que sur une excellence soutenue tout au long de sa carrière internationale. Son génie, si c'est le bon mot, était un pic de savoir-faire physique et tactique précisément au moment où son pays en avait le plus besoin — remarquable, mais circonscrit.

Héritage

Kempes reste le joueur individuel le plus décisif de l'histoire du football argentin, le seul joueur à avoir porté une Coupe du Monde à domicile presque seul jusqu'au trophée, et l'un des rares hommes dont le nom est désormais attaché en permanence à un stade national construit pour garder le souvenir de ce qu'il y a fait.