Marcus Whitman : Le médecin qui a ouvert la piste

À l'automne 1847, la rougeole s'est propagée dans la vallée de Walla Walla et a tué environ la moitié de la nation Cayuse, emportant presque tous ses enfants. Les colons blancs que Marcus Whitman a soignés au cours des mêmes semaines se sont pour la plupart rétablis ; les Cayuses, sans immunité héréditaire contre la maladie, n'ont pas survécu. Dans la culture Cayuse, un guérisseur était personnellement responsable de la survie de ses patients. Le 29 novembre, la sentence est tombée.

Une enfance orpheline et un diplôme bon marché

Whitman avait sept ans quand son père Beza est mort et que la famille s'est disloquée ; il a été envoyé de Federal Hollow, dans l'État de New York, où il était né le 4 septembre 1802, vivre chez un oncle dans le Massachusetts. La figure marquante de ces années fut le ministre congrégationaliste Moses Hallock, qui a ancré en lui un christianisme évangélique rigide qui ne s'est jamais relâché par la suite. Ce qu'il ne pouvait pas se permettre, c'était le séminaire. La formation ministérielle était coûteuse et lente ; la médecine ne l'était pas. Il a fait son apprentissage auprès d'un médecin praticien pendant deux ans, a obtenu son diplôme du Fairfield Medical College de New York en 1832 et a exercé pendant un temps au Canada. La médecine était, en fin de compte, une voie vers une chaire qu'il n'a jamais été qualifié pour occuper — il a postulé auprès de l'American Board of Commissioners for Foreign Missions en tant que missionnaire médical, et a été admis grâce à ses compétences de médecin plutôt qu'à sa théologie.

La reconnaissance de 1835

En 1835, le Conseil l'a envoyé vers l'ouest avec le révérend Samuel Parker pour voir si une mission dans le Territoire de l'Oregon était viable. Ils ont voyagé dans ce qui est aujourd'hui le nord-ouest du Montana et le nord de l'Idaho, parmi les Têtes-Plates et les Nez-Percés. Whitman a passé une partie du voyage à soigner des trappeurs de fourrures lors d'une épidémie de choléra, ce qui a fait plus pour sa réputation auprès de la caravane que n'importe quel sermon, et il en est revenu convaincu que l'intérêt des autochtones pour le christianisme était réel et urgent. Il a promis aux Nez-Percés qu'il reviendrait avec d'autres, est allé à l'est, et a tenu parole en moins d'un an — une chose inhabituelle dans une entreprise missionnaire mieux connue pour des enquêtes qui ne menaient nulle part.

Deux femmes à travers les Rocheuses

Il a épousé Narcissa Prentiss, professeur de physique et de chimie, en 1836, et le mariage était en partie une condition du poste : le Conseil voulait des hommes mariés. Le 25 mai 1836, les Whitman sont partis avec Henry et Eliza Hart Spalding et William Gray, attachés à une caravane de commerce de fourrures dirigée par Milton Sublette et Thomas Fitzpatrick. Narcissa et Eliza sont devenues les premières femmes blanches à traverser les montagnes Rocheuses par voie terrestre, et le fait qu'elles l'aient fait — que des femmes et un chariot aient pu franchir la ligne de partage des eaux — a été l'information la plus conséquente produite par l'expédition. Cela a transformé la question de l'Oregon d'un débat sur les trappeurs en un débat sur les familles.

Waiilatpu

Les Whitman se sont installés à Waiilatpu, un lieu Cayuse dont le nom signifie « Gens du lieu de l'herbe de seigle », sur la rivière Walla Walla à environ dix kilomètres de la ville actuelle ; les Spalding ont fondé Lapwai parmi les Nez-Percés à proximité. Whitman cultivait la terre et soignait, Narcissa a ouvert une école pour les enfants Cayuses. Leur fille Alice Clarissa, née le 14 mars 1837, fut la première enfant anglo-américaine née dans le Territoire de l'Oregon ; elle s'est noyée dans la rivière Walla Walla à l'âge de deux ans. Les Whitman ont par la suite recueilli onze enfants orphelins et, à mesure que le trafic de chariots augmentait, ont dirigé ce qui équivalait à un internat et un relais pour les émigrants.

La mission qui a échoué

Selon toutes les mesures qui importaient au Conseil, Waiilatpu n'a pas fonctionné. Whitman n'avait aucune formation théologique et ne pouvait pas administrer le baptême ; son ministère fonctionnait sur la méthode de l'école du dimanche : histoires bibliques et chants de dévotion. Les Cayuses aimaient les chants, ont adopté facilement son agriculture et ont systématiquement rejeté son calvinisme strict et sa campagne contre leurs propres pratiques spirituelles. Les dirigeants Cayuses ont commencé à exiger un paiement pour les terres occupées par la mission. Au début des années 1840, Whitman avait envisagé de démissionner, mais il ne l'a pas fait, pour deux raisons qui relevaient de la géopolitique plutôt que des âmes : il craignait que des missionnaires catholiques ne remplissent le vide, et il croyait qu'un retrait américain affaiblirait la revendication américaine sur le pays.

Le voyage vers l'est et la Grande Émigration

Il s'est rendu à l'est en 1842 — en hiver, et au péril de sa vie — pour dissuader le Conseil de fermer la mission, et est revenu en 1843 avec le premier convoi massif de chariots, la Grande Émigration. Sa contribution pratique a été la démonstration que les chariots pouvaient effectuer la traversée, et le convoi de 1843 a transformé la piste de l'Oregon d'une route de trappeurs en une autoroute. Cela a également détruit les fondements de sa mission. Il a exhorté les familles chrétiennes à s'installer autour de Waiilatpu ; les colons sont arrivés, les Cayuses ont vu leur pays se remplir d'étrangers, et l'homme qui les avait invités était le même homme qui prétendait être leur médecin et leur ami.

Rougeole

L'épidémie de 1847 a anéanti le peu de confiance qui restait. Certains Cayuses ont conclu que Whitman était un chamane raté ; d'autres qu'il les empoisonnait délibérément tout en soignant les Blancs. Le 29 novembre, sous le commandement du chef Tiloukaikt, des guerriers Cayuses ont tué Marcus et Narcissa Whitman dans leur maison avec douze autres personnes, ont brûlé la plupart des bâtiments de la mission et ont retenu cinquante-trois femmes et enfants pendant un mois avant que des négociations ne les libèrent. Les meurtres ont déclenché la guerre Cayuse de 1847-55 et se sont terminés par la pendaison de cinq hommes Cayuses.

Pourquoi Marcus est qualifié de génie

La réponse honnête est que l'argument en faveur du génie de Whitman a été fabriqué, et par un ami. Après sa mort, Henry Spalding a promu l'histoire selon laquelle le voyage vers l'est de 1842 avait été une mission pour sauver l'Oregon du contrôle britannique — un médecin solitaire traversant des montagnes hivernales pour conserver un continent pour les États-Unis. C'est devenu une histoire scolaire américaine standard pendant un demi-siècle jusqu'à ce que l'historien de Yale Edward Gaylord Bourne la démantèle en 1901, montrant que Whitman est allé à l'est pour garder sa mission ouverte et recruter des colons protestants, et non pour mener une diplomatie.

Ce qui survit à ce travail de déconstruction, ce n'est pas l'intellect. Whitman n'a produit aucune découverte médicale, aucune érudition, aucune théologie — il n'était pas autorisé à prêcher un sacrement. Sa véritable capacité était logistique et physique : l'endurance pour traverser le continent à plusieurs reprises, le jugement pratique pour faire passer des chariots à travers un pays que tout le monde disait impraticable, et la volonté de miser sur une preuve plutôt que sur un argument en emmenant sa femme à travers les Rocheuses pour prouver que les familles pouvaient suivre. C'est une compétence de pionnier, plus proche de l'endurance et du courage que de l'intuition, et elle devrait être appelée pour ce qu'elle est.

Le contre-argument va plus loin que la simple déflation. Whitman a passé onze ans sans comprendre les gens au milieu desquels il vivait, n'a pu interpréter leur rejet de son credo que comme de l'obstination, et a maintenu la mission en activité pour des raisons d'avantage national tout en qualifiant cela de charité. En encourageant l'émigration qu'il a le plus contribué à permettre, il a aidé à garantir que les Cayuses perdraient leurs terres. « Formidable » est juste. « Génie » ne l'est pas.

Héritage

L'Amérique l'a commémoré massivement et sans esprit critique : le Whitman College à Walla Walla, la forêt nationale de Wallowa-Whitman, le glacier Whitman sur le mont Rainier, le site historique national de la mission Whitman sur le lieu même de sa mort, et une statue par Avard Fairbanks que l'État de Washington a placée dans la National Statuary Hall Collection en 1953. Washington désigne toujours le 4 septembre comme le jour de Marcus Whitman. Le jugement moderne est plus froid et plus utile. Whitman a eu une importance capitale — la route de chariots qu'il a prouvée a remodelé la carte de l'Ouest américain — mais la mission pour laquelle il est mort avait déjà échoué, et l'émigration qu'il a défendue était le début de la fin pour la nation qui l'a tué.