Manet Harrison Fowler : L'enseignante qui a façonné une culture

À quatre ans, elle chantait dans l'église baptiste de sa famille à Fort Worth. À six ans, elle accompagnait la chorale des adultes au piano, si petite que l'instrument devait lui sembler être une pièce d'architecture plutôt qu'une machine. Les leçons formelles de piano ont commencé à sept ans. Rien de la trajectoire qui a suivi — Tuskegee, l'Art Institute of Chicago, une école à Harlem nommée avec un mot swahili signifiant "l'enseignante" — n'était accessible à une fille noire née au Texas en 1895, ce qui explique précisément pourquoi elle a dû bâtir la majeure partie elle-même.

Une enfance à Fort Worth

Minnia Helen Harrison est née le 30 août 1895, l'aînée de huit enfants de Taylor Henry Harrison et Carrie Vickers Harrison. Son père était afro-américain ; sa mère était créole, d'ascendance africaine, française et irlandaise. Tous deux étaient originaires de Louisiane et s'étaient installés au Texas. Le foyer qu'ils ont créé était du genre où la précocité musicale d'un enfant était prise au sérieux plutôt que simplement tolérée. Sa première professeure formelle fut Jeanie Marie Rowe. L'église était la Mt. Gilead Baptist, et elle est restée un point fixe dans sa vie : des décennies plus tard, établie et voyageuse, elle en a dirigé la chorale.

Elle a obtenu son diplôme de l'I. M. Terrell High School avec les plus grands honneurs. L'école est restée avec elle. Des années plus tard, elle a écrit un poème symphonique, "Come Let Us Sing!", pour les étudiants honorés de Terrell — une compositrice retournant à l'institution qui l'a formée, non pas avec des mémoires, mais avec de la musique que la promotion suivante pourrait interpréter.

Tuskegee, Chicago et une éducation délibérée

En 1912, elle entre à l'Institut Tuskegee, où George Washington Carver figure parmi ses professeurs. Elle obtient son diplôme en 1913. Ce qui a suivi n'était pas tant un parcours professionnel qu'une acquisition systématique de chaque discipline qu'elle jugeait nécessaire. Elle a étudié la peinture à l'Art Institute of Chicago. Elle a étudié la musique au Chicago Musical College et à l'American Conservatory of Music, se formant comme soprano sous la direction d'Eva Brown. La voix qu'elle a développée était celle d'une soprano dramatique — l'instrument lourd et portant du grand opéra, non la voix lyrique légère.

L'étendue était le but. Fowler assemblait une boîte à outils : la voix entraînée, la base compositionnelle, l'œil du peintre. Un seul de ces éléments aurait permis une carrière respectable pour une femme noire dans les années 1910. Elle les voulait tous les trois car elle avait en tête quelque chose qu'aucun d'eux seul ne pouvait accomplir.

Le 28 juillet 1915, elle épouse Stephen Hamilton Fowler. Ils ont eu cinq enfants et sont restés mariés pendant cinquante ans, jusqu'à son décès en 1965.

Organiser une profession

Avant de construire son école, Fowler a construit les institutions autour d'elle. Elle a enseigné la musique au Prairie View State Normal and Industrial College. En 1926, elle a cofondé la Texas Association of Negro Musicians et en a été la présidente — un organisme qui a apporté aux musiciens noirs de l'État ce qui leur manquait totalement : une structure professionnelle, un réseau, un lieu où les normes étaient fixées par des personnes partageant leurs conditions.

Elle a porté ce travail vers le haut. Elle a siégé au conseil d'administration de la National Association of Negro Musicians, en a été la secrétaire et a présidé son comité des bourses — le comité qui décidait quels jeunes musiciens noirs recevaient les fonds pour poursuivre leurs études. Elle a édité le journal de l'association, The Negro Musician. C'est un travail ingrat, mais c'est le travail qui détermine si une génération de talents est développée ou gaspillée.

Mwalimu

En 1928, à Fort Worth, Fowler a fondé la Mwalimu School. Le nom est un mot swahili signifiant "l'enseignante", et le choix d'un nom africain plutôt qu'européen ou américain en 1928 était en soi un argument — une affirmation selon laquelle la culture noire américaine possédait une lignée digne d'être nommée.

Le cursus commençait par les fondamentaux : piano, notation, solfège, formation auditive. Mais l'école n'a jamais été conçue de manière étroite. En 1932, Fowler l'a transférée à Harlem et l'a renommée Mwalimu Center for African Culture, et là, sa portée est devenue claire. Elle gérait une cuisine communautaire. Elle tenait une bibliothèque d'auteurs noirs. Elle proposait un large éventail de cours et accueillait des figures littéraires — dont Carter G. Woodson, l'historien qui a fondé la Negro History Week. C'était une institution culturelle bâtie sur la prémisse que l'éducation musicale, la nourriture, les livres et la communauté appartenaient au même bâtiment.

De là est né le Mwalimu Festival Chorus, dirigé par Fowler. Alain LeRoy Locke — le philosophe dont l'anthologie de 1925 The New Negro a effectivement défini la Renaissance de Harlem, et le critique le plus influent de l'art noir américain de l'époque — l'a qualifié de "l'un des groupes choraux noirs les plus exceptionnels".

L'œuvre elle-même

Fowler a composé et mis en scène des pièces à grande échelle. En 1930, son spectacle The Voice a été interprété lors de la Convention nationale baptiste à Chicago par une troupe de plus de deux mille personnes. Parmi ses autres œuvres figurent Up From Slavery et African Suite — des titres qui cartographient exactement ses préoccupations : l'épreuve américaine et le continent derrière elle.

Elle n'a jamais cessé de peindre. Ses aquarelles sont conservées par le Juneteenth Museum de Fort Worth, et un portrait de sa fille réalisé en 1951 est entré dans la collection permanente de la Yale University Art Gallery.

Pourquoi Manet est qualifiée de génie

L'argument honnête en faveur de Fowler ne repose pas sur une œuvre unique, mais sur l'imagination institutionnelle — la capacité plus rare de voir qu'une culture a besoin d'infrastructures avant d'avoir besoin de chefs-d'œuvre, et de bâtir cette infrastructure malgré tout. Elle savait chanter, composer, peindre et enseigner à un niveau professionnel dans chaque domaine, et elle a subordonné les quatre à un projet que la plupart des artistes n'essaient jamais : construire de toutes pièces les écoles, associations, journaux et fonds de bourses permettant de découvrir et de développer le talent d'autrui. Mwalimu en était l'expression la plus complète, une école qui répondait à une question que personne d'autre n'avait formulée : à quoi ressemblerait une institution culturelle noire américaine si elle était conçue plutôt qu'improvisée ?

Le contre-argument est réel et doit être clairement énoncé. On ne se souvient pas de Fowler pour un corpus de compositions ayant intégré le répertoire ; The Voice, Up From Slavery et African Suite ne sont pas jouées aujourd'hui, et les archives de sa musique sont minces. L'éloge contemporain le plus faisant autorité — celui de Locke — visait son chœur, non elle en tant que compositrice, et décrit un ensemble exceptionnel plutôt qu'un esprit original. Ses peintures se trouvent dans un musée régional et une galerie universitaire, des placements honorables qui ne constituent pas une importance historico-artistique. Une grande partie de ce qui assure sa réputation aujourd'hui est archivistique : ses papiers à la bibliothèque Beinecke de Yale et à Emory, ainsi que les réalisations de ses enfants. Dire si cela équivaut à du génie ou à une intelligence organisationnelle extraordinaire est un débat juste. Ce qui n'est pas discutable, c'est qu'elle l'a fait au Texas et à Harlem, en tant que femme noire, entre 1926 et 1932, en grande partie seule.

Héritage

Les enfants ont poursuivi l'œuvre. Sa fille Manet Helen Fowler est devenue la première femme afro-américaine aux États-Unis à obtenir un doctorat en anthropologie culturelle. Son fils George H. Fowler a été commissaire de la Division des droits de l'homme de l'État de New York et fut le premier membre afro-américain du cabinet nommé sous le gouverneur Nelson Rockefeller.

En 1972, la National Association of Negro Musicians l'a honorée lors d'un dîner de remise de prix au Waldorf Astoria, aux côtés de Duke Ellington. Elle est décédée à New York en février 1976, à l'âge de quatre-vingts ans. La mère, la fille et le fils sont désormais étudiés ensemble à travers les documents familiaux conservés à Yale — ce qui correspond à peu près à ce qu'une femme ayant nommé son école "l'enseignante" aurait souhaité.