Maithripala Sirisena : Le fermier qui a fait tomber une dynastie

Il ne parlait pas anglais, portait la tenue nationale plutôt qu'un costume, élevait des abeilles et écrivait de la poésie — et en janvier 2015, cet homme politique provincial sans prétention a orchestré l'un des bouleversements les plus improbables de l'histoire démocratique de l'Asie du Sud, faisant défection du cabinet de son propre parti quelques semaines seulement avant une élection pour devenir le candidat commun de l'opposition qui a renversé un président en exercice que beaucoup jugeaient imbattable. Quatre ans plus tard, une enquête parlementaire conclurait que cet homme avait activement sapé les systèmes de sécurité censés empêcher l'attaque terroriste la plus meurtrière de l'histoire d'après-guerre de son pays.

Survivant de la guerre, fils d'une famille d'agriculteurs

Né le 3 septembre 1951 au Sri Lanka dans une famille d'agriculteurs de classe moyenne, Maithripala Sirisena était le fils d'Albert Sirisena, un vétéran de la Seconde Guerre mondiale. Il a fréquenté l'école Lakshauyana et le Topawawa Maha Vidyalaya à Polonnaruwa avant de poursuivre ses études secondaires au Royal College de Polonnaruwa, puis a d'abord suivi une formation pratique plutôt qu'académique, obtenant un diplôme de l'École d'agriculture du Sri Lanka à Kundasale en 1973. Il a plus tard ajouté une référence idéologique distinctive parmi les politiciens sri-lankais de sa génération : un diplôme en sciences politiques obtenu en 1980 à l'Institut de littérature Maxime Gorki en Union soviétique. Il a épousé Jayanthi Pushpa Kumar, avec qui il a eu trois enfants.

Quatre décennies au sein du Parti de la liberté du Sri Lanka

La vie politique de Sirisena a commencé en 1967 lorsqu'il a rejoint la ligue de jeunesse du Parti de la liberté du Sri Lanka (SLFP), et elle a failli se terminer avant même d'avoir commencé : il a été emprisonné lors de l'insurrection du Janatha Vimukthi Peramuna en 1971, un soulèvement de jeunesse marxiste que le gouvernement a violemment réprimé. Il a survécu à cela et a dirigé l'organisation de jeunesse du SLFP à l'échelle de l'île à partir de 1983, puis a construit une carrière parlementaire après son élection en 1989 et 1994, occupant des postes de vice-ministre de l'Irrigation, ministre du Développement de Mahaweli et finalement président du SLFP en 2000. De 2001 à 2014, il a été secrétaire général du parti, le plus long mandat à ce poste dans l'histoire du SLFP, une position peu glamour mais puissante à partir de laquelle il a géré la machine du parti pendant plus d'une décennie. En tant que ministre de la Santé de 2010 à 2014, il a introduit des étiquettes d'avertissement picturales sur le tabac et la loi sur la politique nationale des médicaments du Sri Lanka, un travail reconnu internationalement par le prix de la Journée mondiale sans tabac de l'Organisation mondiale de la santé en 2013 — le premier Sri-Lankais à le recevoir — et le prix Harvard Ministerial Leadership in Health la même année. Pendant la longue guerre civile du pays, il a survécu à plusieurs tentatives d'assassinat par les Tigres tamouls, notamment un attentat suicide en 2007 et une attaque en 2008 qu'il a plus tard décrite comme une « évasion miraculeuse ».

La défection qui a remporté une élection

L'acte politique déterminant de Sirisena a eu lieu en novembre 2014, lorsqu'il a brusquement démissionné du cabinet du président Mahinda Rajapaksa — sous lequel il avait servi comme secrétaire général loyal du parti pendant plus d'une décennie — et a annoncé sa propre candidature en tant que candidat commun de l'opposition lors de l'élection présidentielle anticipée que Rajapaksa avait convoquée en espérant une victoire facile. Le pari a réussi : Sirisena a battu le sortant et a prêté serment en tant que septième président du Sri Lanka le 9 janvier 2015, faisant campagne explicitement sur la promesse de freiner la puissante présidence exécutive et de restaurer un système parlementaire de style Westminster, parallèlement à des promesses de réforme anti-corruption, de changement constitutionnel et de réconciliation ethnique après des décennies de guerre civile.

Gouverner à travers une coalition fracturée

La présidence de Sirisena a été structurellement instable presque dès le début, construite sur une coalition difficile avec le Premier ministre Ranil Wickremesinghe, un rival d'un parti opposé dont la relation avec Sirisena a été décrite plus tard par les enquêteurs parlementaires comme « une lutte amère ». Cette querelle a atteint une crise constitutionnelle en octobre 2018, lorsque Sirisena a tenté de renvoyer Wickremesinghe et d'installer l'ancien président Rajapaksa à sa place — une décision que les tribunaux ont finalement annulée, laissant Sirisena affaibli et les institutions gouvernementales du pays visiblement tendues à l'approche de 2019.

Les attentats de Pâques et un verdict accablant

Le dimanche de Pâques, le 21 avril 2019, des attentats suicides coordonnés ont frappé des églises et des hôtels à travers le Sri Lanka, tuant plus de 250 personnes dans la pire attaque terroriste du pays depuis la fin de sa guerre civile. Une enquête parlementaire publiée en 2021 a révélé que Sirisena, qui détenait également le portefeuille de la Défense, avait « échoué à de nombreuses reprises à faire preuve de leadership et avait également activement sapé les systèmes de sécurité et de renseignement du gouvernement », notamment en excluant le Premier ministre et le chef de la police des réunions critiques du Conseil national de sécurité, perturbant la coordination qui aurait pu agir sur des avertissements de renseignement spécifiques. Les enquêteurs ont établi que le chef du Service national de renseignement, qui rendait compte directement à Sirisena, avait reçu des avertissements préalables de l'attaque dès le 4 avril mais avait tardé à les transmettre dans la chaîne de commandement — et bien que Sirisena ait publiquement cherché à rejeter la faute sur son chef de la police et son secrétaire à la Défense, l'enquête a conclu que le directeur du renseignement sous sa propre supervision directe portait la plus grande responsabilité, la responsabilité institutionnelle ultime incombant au bureau du président. Une enquête distincte a plus tard appelé à ce que Sirisena lui-même soit poursuivi.

Pourquoi Maithripala est qualifié de génie

Il y a peu dans le bilan de Sirisena pour soutenir ce mot dans un sens intellectuel ou créatif — il n'a construit aucune doctrine, et ses réalisations marquantes au ministère de la Santé, bien que reconnues internationalement, relevaient d'une administration de santé publique solide plutôt que d'une pensée originale. Ce qui l'a rendu brièvement remarquable était tactique : un fonctionnaire de parti sans éclat, fort de plusieurs décennies d'expérience et sans charisme particulier, a exécuté, en quelques semaines, une défection et une campagne qui ont renversé un sortant bien ancré dont la victoire était largement attendue, lisant les fractures internes de son propre parti avec plus de perspicacité que quiconque ne l'aurait anticipé de la part d'un ministre de second rang de carrière. C'est un génie du timing et de la manœuvre silencieuse plutôt que de la vision, et cela a rapidement tourné au vinaigre : le même instinct pour les jeux de pouvoir internes qui lui a valu la présidence — écarter les rivaux, concentrer le contrôle sur les canaux de renseignement et de sécurité autour de lui — est précisément ce que les enquêteurs ont découvert plus tard avoir laissé le pays exposé à l'attaque la plus meurtrière d'une génération. Son bilan plaide contre, plutôt que pour, toute prétention à une brillance d'homme d'État.

Héritage

Le mandat unique de Sirisena, de 2015 à 2019, est resté dans les mémoires au Sri Lanka moins pour les réformes constitutionnelles qu'il avait initialement promises que pour le dysfonctionnement politique de son accord de partage du pouvoir difficile et, surtout, pour les échecs de sécurité catastrophiques d'avril 2019 — un héritage que les propres enquêteurs du pays ont formellement attribué, en grande partie, directement à lui.