Mahathir Mohamad : Le médecin qui a refait la Malaisie deux fois

Le 9 mai 2018, à l'âge de quatre-vingt-douze ans, il remporte les élections générales malaisiennes contre le parti qu'il avait personnellement dirigé pendant vingt-deux ans et devient le plus vieux chef de gouvernement en exercice au monde. Anwar Ibrahim, son adjoint qu'il avait limogé, poursuivi et emprisonné deux décennies plus tôt, faisait campagne à ses côtés. Même pour les standards d'une carrière qui durait déjà plus longtemps que les démocraties de la plupart des pays, c'était une chose extraordinaire à observer.

Le médecin d'Alor Setar

Il est né à Alor Setar, dans le Kedah, le 10 juillet 1925, dans une famille modeste : son père, Mohamad Iskandar, était directeur d'école et sa mère, Wan Tempawan Wan Hanapi, était lointainement liée à la maison royale du Kedah. Il a étudié la médecine au King Edward VII College of Medicine de Singapour, dont il a obtenu son diplôme en 1953, et a ouvert la Maha Klinik, la première clinique privée fondée par un Malais en Malaisie. Un demi-siècle plus tard, on l'appellera toujours Dr M, et l'habitude du diagnostic ne l'a jamais quitté.

Exil et *The Malay Dilemma*

Il entre au parlement en 1964 et perd son siège en 1969. Après les émeutes raciales du 13 mai de cette année-là, il attaque la gestion des intérêts malais par le Premier ministre Tunku Abdul Rahman et est expulsé de l'UMNO pour cela. En dehors du parti, il écrit The Malay Dilemma en 1970 — une thèse selon laquelle les Malais avaient besoin d'un soutien étatique calibré, ni étouffant ni abandonné. Le gouvernement l'a interdit. L'interdiction a été levée en 1981, lorsque son auteur est devenu Premier ministre.

Il a rejoint l'UMNO le 7 mars 1972 et a progressé rapidement : sénateur pour le Kedah en 1973, ministre de l'Éducation à partir de 1974, vice-Premier ministre en 1976, Commerce et Industrie à partir de 1978. Le 16 juillet 1981, à cinquante-six ans, il devient Premier ministre — le premier roturier à occuper ce poste.

Construire un pays

Il a commencé par une campagne d'assainissement, Bersih, Cekap & Amanah — propre, efficace, digne de confiance — des déclarations de patrimoine pour les ministres, et la libération d'environ 250 détenus en vertu de la loi sur la sécurité intérieure en août 1982. Ensuite, la machinerie a suivi. La politique « Look East », annoncée en décembre 1981, orientait la Malaisie vers le Japon plutôt que vers la Grande-Bretagne ; il se rendra au Japon plus d'une centaine de fois. La privatisation a balayé les compagnies aériennes, les services publics et les télécommunications à un rythme approchant les cinquante par an au milieu des années 1990. HICOM a été créé pour forcer l'existence d'une industrie lourde, et Proton, une coentreprise avec Mitsubishi, est devenue le plus grand constructeur automobile d'Asie du Sud-Est à la fin des années 1980. Il a construit l'autoroute Nord-Sud, le centre-ville de Kuala Lumpur, le Multimedia Super Corridor inspiré de la Silicon Valley, et toute une capitale administrative à Putrajaya. Vision 2020, lancée en 1991, a fixé le statut de nation développée comme un objectif à trente ans nécessitant une croissance annuelle d'environ sept pour cent et la dissolution progressive des barrières ethniques. En 1995, la pauvreté était tombée en dessous de neuf pour cent.

1997

La crise financière asiatique a été l'occasion pour lui de se forger une réputation de bâtisseur, et bien plus. Avec l'effondrement du ringgit et la fuite des capitaux, toutes les autorités orthodoxes se sont tournées vers le FMI. Mahathir a pris la direction opposée : il a fixé le ringgit à 3,80 pour un dollar, interdit le commerce offshore de la monnaie et imposé des contrôles des capitaux. La consultation de l'article IV du FMI de 1999 a admis que les contrôles et l'ancrage, initialement accueillis avec scepticisme, avaient produit des résultats plus positifs que prévu. La Malaisie a connu une croissance de 5,4 pour cent en 1999 et de 8,5 pour cent en 2000, devançant ses voisins.

La ligne dure

Les mêmes décennies ont produit un bilan que ses admirateurs citent rarement. En 1983, il a affronté le Yang di-Pertuan Agong au sujet de la sanction royale et des pouvoirs d'urgence, et après cinq mois de manifestations, il a obtenu un compromis permettant au parlement de passer outre un veto royal ; entre 1992 et 1994, il a dépouillé les sultans de leur immunité juridique. En 1987, l'Opération Lalang a conduit un grand nombre de militants en détention en vertu de la loi sur la sécurité intérieure. En 1988, après avoir survécu à un défi à la direction de l'UMNO par Tengku Razaleigh par 761 voix contre 718, il a été confronté à une décision de la Haute Cour selon laquelle l'UMNO était une organisation illégale ; il a enregistré l'UMNO Baru à la place, a suspendu le Lord Président Salleh Abas pour avoir protesté auprès de l'Agong, et a fait en sorte qu'une cour reconstituée lui remette le nom du parti. Entre 1983 et 1992, plus de 120 personnes ont été exécutées pour des infractions liées à la drogue.

Et puis Anwar. Renvoyé le 2 septembre 1998 sans motif déclaré, arrêté le 18 sous l'ISA, reconnu coupable de corruption en avril 1999 et condamné à six ans, puis à neuf autres pour sodomie — une condamnation annulée après le départ de Mahathir. La secrétaire d'État américaine, Madeleine Albright, a critiqué les procès publiquement. L'épouse d'Anwar, Wan Azizah, a fondé le parti d'opposition qui finirait par évincer le gouvernement, et l'UMNO a perdu dix-huit sièges en 1999.

Le retour

Il a pris sa retraite le 31 octobre 2003 après vingt-deux ans, alors le dirigeant élu le plus longtemps en poste au monde, et a reçu le titre de Bapa Pemodenan Malaysia, père de la modernisation de la Malaisie. Il avait promis de ne pas devenir un vieil homme d'État mêle-tout et l'est devenu immédiatement, rompant d'abord avec Abdullah Badawi, puis, de manière décisive, avec Najib Razak. Il a quitté l'UMNO en 2016 à cause du scandale de corruption du 1MDB, a rejoint le nouveau parti Bersatu et a mené la coalition Pakatan Harapan à la victoire en 2018. Son deuxième mandat de Premier ministre a permis la grâce et la libération d'Anwar et a rouvert le dossier 1MDB, et a duré vingt-deux mois : il a démissionné le 24 février 2020 au milieu des défections connues sous le nom de Sheraton Move et a formellement quitté ses fonctions le 1er mars. Il a perdu son siège parlementaire en 2022 et est resté politiquement actif bien après ses cent ans.

Pourquoi Mahathir est qualifié de génie

De toutes les figures de cette collection, il a l'affirmation la plus claire, et elle est spécifique : un talent pour avoir raison de manière démodée. En 1998, un médecin sans formation en économie a rejeté l'avis unanime de l'establishment financier international, a imposé des contrôles de capitaux dont beaucoup prédisaient qu'ils seraient ruineux, et il a été admis par le FMI lui-même qu'il avait surpassé les attentes. C'est un jugement falsifiable, pris contre le consensus, qui s'est avéré correct. Le même instinct a construit Proton contre tous les arguments selon lesquels un pays de la taille de la Malaisie ne pouvait pas soutenir une industrie automobile, et Putrajaya et le Multimedia Super Corridor contre l'opinion selon laquelle l'État ne devrait pas choisir les futurs. Il l'a ensuite démontré en politique une dernière fois en assemblant une coalition avec son ancien prisonnier pour démolir la machine qu'il avait passé deux décennies à construire.

Le contre-argument honnête est qu'une grande partie de tout cela a été achetée avec des méthodes qu'aucune démocratie fonctionnelle ne permettrait. L'Opération Lalang, la suspension du Lord Président en 1988, les détentions ISA, et surtout les poursuites contre Anwar — des procès que les observateurs internationaux ont jugés inéquitables et dont la condamnation centrale a été annulée au moment où il ne détenait plus le pouvoir. Les critiques l'ont longtemps accusé d'autoritarisme et d'avoir causé des dommages durables à l'indépendance judiciaire ; les partisans répondent qu'il a maintenu uni un fragile pays multiethnique. Les deux choses sont dans le dossier. Son deuxième mandat de Premier ministre s'est effondré sur la même ligne de faille que le premier, une succession inachevée, ce qui suggère que le défaut était structurel plutôt que circonstanciel.

Le mot exact n'est pas visionnaire mais tacticien. C'était un homme formidablement intelligent dont le don distinctif était d'identifier l'hypothèse que tout le monde faisait et de faire l'opposé — appliqué avec une égale cruauté à l'économie, à la Grande-Bretagne, aux sultans et à ses propres alliés.

Héritage

La Malaisie est entrée dans son premier mandat de Premier ministre en tant qu'économie de matières premières et l'a quitté en tant que dix-septième nation commerçante mondiale, avec une pauvreté bien inférieure à celle qu'il avait trouvée et une infrastructure physique qui définit encore le pays. Il l'a également quittée avec un exécutif plus fort que ses tribunaux. Time l'a classé parmi les cent personnes les plus influentes en 2019, alors qu'il avait quatre-vingt-quatorze ans — une évaluation que personne au magazine n'aurait pensé faire au sujet d'un Premier ministre à la retraite de n'importe quel autre pays, et qui dans son cas était simplement exacte.