Ludwig von Mises : L'homme qui a prouvé que le socialisme ne pouvait pas calculer

En 1920, un économiste viennois publiait un essai avec une affirmation audacieuse : une économie entièrement socialiste n'était pas seulement inefficace ou injuste, mais littéralement impossible à gérer rationnellement. Sans prix de marché, soutenait Ludwig von Mises, les planificateurs centraux voleraient à l'aveugle, incapables de savoir si l'acier était mieux utilisé pour des tracteurs ou des ponts. L'essai, « Le calcul économique dans l'État socialiste », a déclenché l'un des grands débats intellectuels du XXe siècle et, des décennies avant l'effondrement soviétique, a prédit pourquoi les économies dirigées allaient échouer.

Une éducation Habsbourg

Ludwig Heinrich Edler von Mises est né le 29 septembre 1881 à Lemberg — aujourd'hui Lviv, en Ukraine —, alors une ville de l'Empire austro-hongrois. Il était issu d'une famille juive autrichienne anoblie une génération plus tôt. Prodige des langues, à douze ans, il parlait couramment allemand, polonais et français et lisait le latin. Il a fréquenté l'Akademisches Gymnasium de Vienne, puis l'Université de Vienne, où les Principes d'économie de Carl Menger l'ont converti à la révolution marginaliste. Il a obtenu son doctorat en droit et en sciences sociales en 1906 et a étudié sous la direction du grand théoricien autrichien Eugen von Böhm-Bawerk.

L'Autrichien à Vienne

Pendant un quart de siècle, Mises a été au centre de la vie économique viennoise. Il a conseillé la Chambre de commerce autrichienne à partir de 1909, a enseigné à l'Université de Vienne et a fondé en 1927 l'Institut autrichien de recherche sur la conjoncture économique avec son plus célèbre protégé, Friedrich Hayek. Son séminaire privé, non rémunéré mais légendaire, attirait une constellation de penseurs — Hayek, Gottfried Haberler, Fritz Machlup, Oskar Morgenstern —, faisant de lui, selon les termes de l'Online Library of Liberty, « le chef reconnu de l'École autrichienne de pensée économique ».

Le problème du calcul

L'accomplissement central de Mises fut l'argument du calcul économique. Sur un marché, les prix émergent de millions d'échanges volontaires et encodent des informations sur la rareté relative et le coût d'opportunité. Abolir la propriété privée des moyens de production, raisonnait Mises, c'est abolir le marché des biens de capital — et avec lui les prix qui permettent à quiconque de juger si une utilisation donnée des ressources vaut son coût. Une communauté socialiste, concluait-il, ne pourrait effectuer aucune « activité économique rationnelle ». Son livre de 1922 Le Socialisme : Analyse économique et sociologique a étendu ce cas en une critique globale. L'argument a suscité des décennies de réfutations de la part d'économistes socialistes tels qu'Oskar Lange et reste contesté, mais son idée centrale — que les prix sont des porteurs d'information indispensables — a remodelé la façon dont les économistes pensent aux marchés.

Praxéologie et action humaine

Mises a construit son économie sur un fondement philosophique distinctif qu'il a appelé la praxéologie : la science déductive de l'action humaine, dérivée de l'axiome évident selon lequel les individus agissent de manière déterminée pour atteindre des fins choisies. Il était un individualiste méthodologique farouche — seuls les individus agissent, insistait-il, jamais les collectifs — et il rejetait la modélisation mathématique et l'ajustement de courbes empiriques qui commençaient à dominer la discipline. L'économie, pour Mises, était une branche de la logique plus large de l'action, ses vérités raisonnées plutôt que mesurées. Sa théorie de la monnaie et du cycle économique, avancée pour la première fois dans La Théorie de la monnaie et du crédit (1912), reliait l'expansion monétaire aux booms et aux krachs du capitalisme, semant ce qui est devenu la théorie autrichienne du cycle économique.

Exil et réinvention

L'histoire a forcé Mises à quitter son foyer. Avec la montée du nazisme, il est parti pour Genève en 1934, enseignant à l'Institut universitaire de hautes études internationales ; lorsque les nazis ont occupé Vienne, ils ont saisi ses papiers et sa bibliothèque, retrouvés plus tard dans les archives soviétiques. En 1940, avec le soutien de la Fondation Rockefeller et du Fonds William Volker, il a émigré aux États-Unis. Là, remarquablement, l'un des économistes les plus éminents du monde n'a pu trouver aucune chaire rémunérée. De 1945 à 1969, il a occupé un poste de professeur invité non rémunéré à l'Université de New York, financé par l'homme d'affaires Lawrence Fertig — une mesure de la mesure dans laquelle son libéralisme classique intransigeant était tombé en désuétude universitaire.

Le chef-d'œuvre américain

En exil, Mises a produit son magnum opus. L'Action humaine : Traité d'économie, publié en 1949, était l'exposé complet en anglais de son système — une tentative de mille pages de dériver toute l'économie de la logique de l'action déterminée et de défendre le libre marché comme la seule forme rationnelle de coopération sociale. Il est devenu le texte fondateur d'un mouvement autrichien revitalisé en Amérique. Il a été membre fondateur de la Société du Mont Pèlerin en 1947 et a reçu des doctorats honorifiques du Grove City College, de l'Université de New York et de l'Université de Fribourg. L'économiste Tyler Cowen a classé ses écrits parmi les œuvres les plus importantes du XXe siècle.

Pourquoi Ludwig est qualifié de génie

Le génie de Mises est purement intellectuel — le pouvoir d'un raisonnement rigoureux fondé sur des principes premiers appliqué à la manière dont les sociétés organisent la production, et il doit être nommé exactement ainsi. Son accomplissement majeur, l'argument du calcul, était un exploit de logique pure : il a identifié, depuis son fauteuil, une impossibilité structurelle au cœur de la planification socialiste que les planificateurs centraux du monde réel passeraient le siècle à confirmer. L'Online Library of Liberty le qualifie de « prodigieux initiateur en théorie économique », et sa paternité intellectuelle envers Hayek — lauréat du prix Nobel — ainsi qu'envers Rothbard, Kirzner et toute une école est en soi une preuve solide d'un esprit de premier rang. Mais l'honnêteté exige d'examiner le contre-argument, et il est sérieux. La méthode praxéologique de Mises, qui rejette les tests empiriques en faveur de la déduction à partir d'axiomes, est considérée par la plupart des économistes dominants comme infalsifiable et hors de la pratique scientifique moderne ; il n'a jamais occupé de chaire rémunérée dans son pays d'adoption ; et son foyer institutionnel le plus dévoué, l'Institut Mises, se situe à la frange idéologique. Son génie est donc celui d'un constructeur de systèmes brillant et intransigeant dont l'idée centrale était profonde et justifiée, même si sa méthodologie plus large restait un credo minoritaire. Il avait raison sur ce qui comptait le plus et l'a soutenu avec une force logique inhabituelle.

Héritage

Mises est décédé à New York le 10 octobre 1973, à l'âge de 92 ans, ayant vécu assez longtemps pour voir ses idées entamer leur renouveau, mais pas l'effondrement de 1989 que beaucoup interprètent comme leur justification. À travers Hayek, il a façonné l'économie nobélisée ; à travers Rothbard, il a semé le libertarianisme moderne et l'anarcho-capitalisme ; à travers l'Institut Mises, fondé en 1982, son nom perdure comme une bannière de la pensée du libre marché. Quoi que l'on pense de sa méthode, l'économiste qui a prouvé que le socialisme ne pouvait pas calculer reste l'un des esprits les plus conséquents et combatifs de son siècle.