Louis Leakey : L'homme qui a déplacé l'Éden vers l'Afrique

En novembre 1931, Louis Leakey arrive dans les gorges d'Olduvai, dans ce qui était alors le Tanganyika, après avoir parié avec le géologue allemand Hans Reck qu'il y trouverait des bifaces acheuléens. Il les découvre en moins de vingt-quatre heures. C'était le genre de tour qui faisait de Leakey le paléoanthropologue le plus influent et le plus méfiant de son siècle — un homme capable de lire un paysage comme un pisteur lit la poussière, et qui ne pouvait jamais tout à fait s'empêcher de jouer la comédie.

Wakuruigi

Louis Seymour Bazett Leakey est né le 7 août 1903 à Londres, fils de Harry et Mary Bazett Leakey, missionnaires de l'Église d'Angleterre basés à Kabete en Afrique orientale britannique. Son premier foyer avait "un sol en terre battue, un toit de chaume percé, des rongeurs et des insectes, et aucun système de chauffage hormis des braseros à charbon".

Il a grandi Kikuyu par tout sauf par le sang. Il parlait couramment la langue, chassait avec les garçons Kikuyus et, à treize ans, a subi l'initiation formelle Kikuyu, prenant le nom de Wakuruigi — Fils de l'épervier — et gardant la cérémonie secrète comme il l'avait juré. Il s'est construit une hutte de style Kikuyu pour abriter une collection grandissante d'œufs d'oiseaux, de crânes et d'outils en pierre préhistoriques. Cette double appartenance à deux manières de voir définirait tout ce qu'il a entrepris.

Envoyé au Weymouth College en Angleterre à seize ans, il y a été harcelé et a souffert des règles. Il rejoint Cambridge en 1922, l'université de son père, où il satisfait l'exigence de langue moderne en proposant le Kikuyu et en produisant une attestation marquée de l'empreinte digitale du chef Koinange attestant de sa maîtrise — un acte qui a engendré la légende persistante et fausse selon laquelle il se serait examiné lui-même. En 1926, il obtient un double diplôme en archéologie et en anthropologie sous la direction d'Alfred Cort Haddon. Son doctorat suit en 1930, à vingt-sept ans.

Creuser contre le consensus

Il rejoint une expédition de chasse aux dinosaures en 1924 à Tendaguru au Tanganyika avant que Cambridge ne le rappelle en 1925, puis l'envoie étudier systématiquement les humains préhistoriques africains — à une époque où le courant scientifique dominant, encore sous le charme du faux de Piltdown, situait les origines humaines en Europe ou en Asie. Toute la carrière de Leakey fut une argumentation selon laquelle ils avaient tort et que l'Afrique était le berceau.

Il rencontre Frida Avern à la grotte de Gamble près du lac Elmenteita en 1927 et l'épouse en 1928, l'année où il découvre le site acheuléen à Kariandusi. Leur fille Priscilla naît en 1931.

Puis vint l'effondrement. Entre 1932 et 1935, travaillant sur les sites de Kanam et Kanjera, Leakey revendique un fragment de mâchoire — Homo kanamensis — d'une antiquité surprenante. Lorsque P. G. H. Boswell, chef de la géologie à l'Imperial College, vient vérifier, les marqueurs de site en fer ont été retirés par les Luo locaux et la documentation photographique de Leakey est gâchée par des fuites de lumière dans son appareil photo. Boswell publie une lettre dévastatrice dans Nature le 9 mars 1935 affirmant que Leakey n'avait ni marqué ni cartographié les sites. Leakey est contraint à une rétractation publique. Ses collègues de Cambridge l'abandonnent, et un panel universitaire enquêtant sur sa conduite personnelle — il avait rencontré Mary Nicol lors d'un dîner du Royal Anthropological Institute en 1933, entamé une liaison et quitté Frida en janvier 1934 quelques semaines après la naissance de leur fils Colin — voit ses subventions se tarir.

Reconstruire

Frida divorce en 1936. Une bourse du Rhodes Trust pour étudier la culture Kikuyu le maintient à flot, et en 1937 il retourne au Kenya avec Mary, qui fouille la grotte Waterfall, Hyrax Hill et la grotte de la rivière Njoro. Pendant la guerre, il travaille dans le renseignement africain — interrogatoires, analyse de l'écriture manuscrite, émissions, contre-espionnage contre les menaces japonaises. Jonathan naît en 1940, Deborah en 1942 (elle meurt à trois mois), Richard en 1944. En 1941, il rejoint Mary en tant que conservateur honoraire bénévole du Coryndon Memorial Museum ; en 1945, il choisit de rester au Kenya en tant que conservateur salarié.

Sa réhabilitation survient en janvier 1947, lorsqu'il organise le premier Congrès panafricain de préhistoire à Nairobi, attirant soixante scientifiques de vingt-six pays et restaurant son statut. À partir de 1948, les Leakey travaillent sur l'île Rusinga dans le lac Victoria, où Mary découvre le fossile de Proconsul le plus complet connu à l'époque. Oxford lui décerne un doctorat honorifique en 1950.

Olduvai livre ses secrets

Le succès arrive trois décennies plus tard. Le 17 juillet 1959, alors que Leakey est malade au camp, Mary trouve le crâne OH 5 sur le site FLK — l'hominidé à la mâchoire massive qu'ils appellent Zinjanthropus, aujourd'hui Paranthropus boisei. En 1960, Jack Evernden et Garniss Curtis datent le Bed I entre 1,75 et 1,89 million d'années, un chiffre qui réécrit l'échelle chronologique de l'évolution humaine du jour au lendemain et débloque un financement soutenu de la National Geographic Society. Leakey lui-même trouve "l'homme de Chelles", OH 9, un Homo erectus vieux de 1,4 million d'années. En 1961, il ouvre Fort Ternan, qui donne le Kenyapithecus wickeri, et crée un Centre de Préhistoire et de Paléontologie dans l'enceinte du musée. En 1962, l'assistant de terrain Ndibo Mbuika trouve une dent à MNK qui devient le matériel type de l' Homo habilis — "l'homme habile" — nommé formellement par Phillip Tobias et Raymond Dart à la demande de Leakey.

Parallèlement aux fossiles, il poursuit une conviction hétérodoxe : l'observation des grands singes vivants éclairerait les hominidés disparus. Il fonde le Centre de recherche sur les primates de Tigoni avec Cynthia Booth en 1958 et recrute personnellement trois femmes sans doctorat — Jane Goodall pour les chimpanzés, Dian Fossey pour les gorilles de montagne, Biruté Galdikas pour les orangs-outans. Il les appelle les Trimates et pense que les femmes font de meilleures observatrices de primates que les hommes. Toutes trois deviennent des figures fondatrices dans leur domaine.

Pourquoi Louis est qualifié de génie

Le don spécifique de Leakey était la localisation — une capacité presque étrange à regarder une étendue de terre africaine et à savoir ce qu'elle contenait. Le pari d'Olduvai avec Reck n'était pas de la chance ; c'était toute une vie passée à lire les strates, les fronts d'érosion et la dispersion des outils en pierre, comprimée en un instinct capable de surpasser un relevé systématique. À cela s'ajoutait une obstination de thèse. Il passe trente ans à insister sur le fait que l'humanité a pour origine l'Afrique alors que la discipline regarde vers Piltdown et Pékin, et il a raison, et avoir raison l'a obligé à continuer de creuser une gorge qui ne lui a presque rien donné entre 1931 et 1959.

Son second acte d'intelligence, sans doute plus grand, fut de reconnaître ce qu'il ne pouvait pas faire lui-même. Envoyer trois femmes sans formation vivre parmi des singes sauvages pendant des années était un pari méthodologique qu'aucune institution financée n'aurait pris, et il a produit tout le champ moderne de la recherche sur le comportement des primates. C'est le repérage de talents utilisé comme méthode scientifique.

Le contre-argument honnête est substantiel, et sa femme l'a formulé elle-même. Mary a trouvé le Zinj, Mary a trouvé le Proconsul, Ndibo Mbuika a trouvé la dent d'habilis ; Leakey était souvent l'imprésario plutôt que le découvreur. Son jugement a gravement et à plusieurs reprises fait défaut — la mandibule de Kanam reste contestée, et son excavation de 1963 à Calico Hills en Californie, où il revendique des artefacts vieux de 100 000 ans plus tard rejetés par le géologue Vance Haynes comme étant des pierres de rivière naturellement fracturées, fut, selon les mots de Mary, "catastrophique pour sa carrière professionnelle et en grande partie responsable de notre rupture". C'était un homme de spectacle qui surestimait ses découvertes. Mais personne d'autre n'a déplacé l'origine de l'espèce humaine sur le bon continent.

Héritage

Leakey a écrit The Stone Age Culture of Kenya Colony (1931), Adam's Ancestors (1934) et Defeating Mau Mau (1954), dans lequel il plaide pour une réforme agraire et un gouvernement multiracial — ayant également servi comme officier de renseignement pendant la rébellion, avec une prime sur sa tête et un pistolet qu'il appelait "tenue nationale européenne". Il refuse un doctorat honorifique de l'Université du Witwatersrand en 1968 en raison de l'apartheid, et participe à la fondation de la Fondation Leakey la même année. Il meurt d'une crise cardiaque le 1er octobre 1972, à soixante-neuf ans, dans l'appartement londonien de Vanne Goodall, et est enterré à Limuru près de ses parents. Sur la dernière page d' Adam's Ancestors, il avait écrit à propos de l'humanité : "sa puissance cérébrale est très surspécialisée... cette surspécialisation conduira, tout aussi sûrement, à son extinction".