Louis Le Prince : L'homme qui a inventé le cinéma et a disparu

Le 14 octobre 1888, dans un jardin de Roundhay, à Leeds, un Français a braqué une boîte en bois sur sa belle-famille et a capturé environ deux secondes d'eux marchant en cercle. La pellicule survit aujourd'hui sous le titre Scène du jardin de Roundhay, généralement acceptée comme le plus ancien film existant — des images tournées cinq ans avant que Thomas Edison ne dévoile un système cinématographique fonctionnel et sept ans avant que les frères Lumière ne tiennent leur célèbre projection à Paris. Deux ans après l'avoir réalisé, son créateur, Louis Le Prince, est monté dans un train à Dijon et n'a plus jamais été revu.

Une enfance près de Daguerre

Louis Aimé Augustin Le Prince est né le 28 août 1841 à Metz, en France, fils d'un commandant d'artillerie de l'armée française et officier de la Légion d'honneur ; la famille l'appelait « Augustin », bien que ses associés anglais l'aient plus tard connu sous le nom de « Gus ». Selon les récits familiaux, il a reçu une instruction précoce en photographie et en chimie de la part de Louis Daguerre, l'inventeur du daguerréotype, avant ses dix ans — une affirmation qui, si elle est exacte, place les graines de l'obsession de sa vie remarquablement tôt. Il a poursuivi des études de peinture à Paris et de chimie de troisième cycle à l'université de Leipzig, jetant les bases techniques et artistiques que ses travaux ultérieurs avec la caméra allaient combiner.

Leeds et un mariage professionnel

En 1866, Le Prince s'est installé à Leeds, en Angleterre, pour rejoindre Whitley Partners, une fonderie de laiton dirigée par la famille de son ami universitaire John Whitley ; en 1869, il a épousé la sœur de John, Sarah Elizabeth Whitley. Ensemble, le couple a fondé la Leeds Technical School of Art et s'est bâti une réputation pour la fixation de photographies colorées sur du métal et de la poterie, un procédé nouveau qui leur a valu une commande pour produire des portraits de la reine Victoria et du Premier ministre William Gladstone, plus tard scellés dans une capsule temporelle à l'Aiguille de Cléopâtre à Londres — preuve que la réputation de Le Prince en tant qu'innovateur précédait ses travaux cinématographiques de plusieurs années.

Détour américain, puis la percée

En 1881, Le Prince a voyagé aux États-Unis en tant qu'agent pour le matériau de revêtement mural Lincrusta Walton, restant ensuite pour gérer des artistes français produisant de grandes expositions panoramiques de batailles à New York, Washington et Chicago. C'est là, au début de 1888, qu'il a breveté une caméra à 16 objectifs conçue pour fonctionner à la fois comme caméra cinématographique et projecteur — une conception qui s'est avérée techniquement imparfaite, car ses multiples objectifs capturaient des points de vue légèrement différents et produisaient des images composites déformées. De retour à Leeds en mai 1887, il a construit une machine beaucoup plus probante dans son atelier au 160 Woodhouse Lane : une caméra à objectif unique utilisant un film sur support papier, probablement du stock Eastman Kodak, qui pouvait enregistrer un mouvement continu à partir d'un point de vue cohérent. Cette caméra a produit Scène du jardin de Roundhay, filmée à la maison de son beau-père à Oakwood Grange, ainsi que Le joueur d'accordéon, montrant son fils Adolphe, et La circulation sur le pont de Leeds, tourné depuis le bâtiment Hicks the Ironmongers à la fin d'octobre 1888 — des images que le National Science and Media Museum, qui détient désormais sa caméra à objectif unique dans sa galerie d'animation, crédite comme faisant de lui « le premier à franchir la ligne d'arrivée » parmi les pionniers du cinéma, « plusieurs années » avant Edison et les Lumière.

Un brevet resté vulnérable

Le brevet britannique de Le Prince, accordé provisoirement le 10 janvier 1888, décrivait le système à 16 objectifs en détail mais n'incluait la méthode à objectif unique qu'en addendum, sans illustration complète — un oubli qui a laissé son invention la plus importante juridiquement sans protection. Il a continué à perfectionner la technologie de projection avec le mécanicien James Longley entre 1889 et 1890, testant des modèles « deliverer » avec un, deux, trois et seize objectifs, travaillant vers une démonstration publique qu'il n'a jamais vécue pour donner.

Disparition

Le 16 septembre 1890, alors qu'il se préparait à voyager aux États-Unis pour une présentation publique prévue de son invention, Le Prince a décidé de rendre d'abord visite à son frère à Dijon. Il est monté dans un train censé continuer vers Paris — et n'a plus jamais été revu. Ses bagages n'ont jamais été retrouvés, et l'observation par son frère à la gare de Dijon a été le dernier enregistrement confirmé de lui. La police française, Scotland Yard et sa famille ont mené des recherches exhaustives sans résultat, et il a été légalement déclaré mort sept ans plus tard, en 1897. Les théories ont été nombreuses : le livre de 1990 de Christopher Rawlence, The Missing Reel, a exploré une théorie de meurtre liée à des rivalités de brevets avant de finalement privilégier le suicide ; l'historien Jacques Deslandes a proposé une disparition volontaire motivée par des problèmes financiers ; et en 2003, une photographie est apparue dans les archives de la police de Paris représentant un homme noyé ressemblant à Le Prince, donnant du poids à la théorie du suicide, bien que le corps fût apparemment trop petit pour confirmer l'identification avec certitude. Aucune des théories n'a jamais été prouvée de manière concluante.

L'affaire Edison et un vide juridique

Après la disparition de Le Prince, sa veuve et son fils Adolphe ont témoigné dans le procès américain de 1898, Equity 6928, contestant la revendication de Thomas Edison d'avoir les droits exclusifs sur l'invention de la cinématographie. Une première décision a favorisé Edison ; elle a été annulée un an plus tard, mais Edison avait déjà réémis ses propres brevets et a continué à dominer l'industrie cinématographique américaine pendant des années. Adolphe Le Prince, qui avait également témoigné pour une société rivale dans le litige Edison, a été retrouvé mort à Fire Island, New York, en 1901, à 28 ans, d'une blessure par balle auto-infligée — un deuxième mystère non résolu attaché à la famille.

Pourquoi Louis est qualifié de génie

L'argument du génie pour Louis Le Prince est exceptionnellement solide car il repose sur une prouesse technique vérifiable plutôt que sur la réputation ou le mythe : une caméra cinématographique à objectif unique fonctionnelle, construite et utilisée avec succès des années avant l'équivalent documenté de n'importe quel rival, résolvant le problème d'ingénierie spécifique — capturer un mouvement continu à partir d'un point de vue cohérent sur un film flexible — que l'approche à 16 objectifs et les premières expériences d'Edison n'avaient pas encore résolu. Il s'agit d'un acte d'invention concret et datable, corroboré par des images survivantes et par une institution, le National Science and Media Museum, qui le crédite explicitement comme étant le premier. La complication honnête est que l'invention seule ne fait pas de lui le père historique du cinéma dans la pratique : il n'a jamais publiquement démontré la caméra devant des sociétés photographiques ou le grand public, son brevet a laissé la méthode cruciale à objectif unique insuffisamment protégée, et sa disparition l'a effacé de la narration commerciale et culturelle qu'Edison et les frères Lumière ont écrite à sa place. Le génie, dans son cas, est une revendication sur la priorité et la perspicacité technique plutôt que sur l'influence — il a résolu le problème en premier et n'a reçu pratiquement aucun crédit pendant des décennies.

Héritage

Longtemps oublié après sa disparition, le travail de Le Prince a été redécouvert et réévalué à partir des années 1920, et Leeds a depuis construit une infrastructure commémorative substantielle autour de lui : une plaque de bronze sur son ancien atelier dévoilée en 1930, une plaque bleue marquant le lieu de tournage du pont de Leeds, et un centre de recherche de l'Université de Leeds portant son nom depuis 2003. Une association de soutien, L'Association des Amis de Le Prince, reste active à Lyon, et son histoire a été revisitée dans des documentaires, notamment The First Film (2015). Il est désormais largement, quoique posthume, reconnu comme le « Père de la cinématographie » — un titre gagné dans un atelier de Leeds et confirmé seulement bien longtemps après que l'homme qui l'avait mérité eut disparu.