Lidia Gueiler Tejada : La première et unique femme présidente de Bolivie

Elle avait déjà survécu à quinze ans d'exil, deux révolutions et une nomination par le Congrès dont personne ne pensait qu'elle durerait, lorsque les chars sont venus la chercher malgré tout. En juillet 1980, des soldats loyaux à son propre cousin ont pris d'assaut le palais présidentiel à La Paz et ont arraché Lidia Gueiler Tejada au pouvoir avant que le gouvernement nouvellement élu du pays ne puisse prêter serment. Ce fut le troisième coup d'État de sa vie politique et, par une amère ironie, celui qui y mit fin — mais à ce moment-là, elle était déjà devenue la première femme à servir en tant que chef d'État de la Bolivie.

De Cochabamba au Congrès

Lidia Gueiler Tejada est née le 28 août 1921 à Cochabamba, en Bolivie, de Moisés Gueiler Grunewelt, un immigrant allemand, et de Raquel Tejada Albornoz, une mère bolivienne dont la famille a également produit l'actrice américaine Raquel Welch, cousine germaine de Gueiler. Elle a obtenu une licence de l'Instituto Americano à Cochabamba et, dans les années 1940, a rejoint le Mouvement nationaliste révolutionnaire (MNR), le parti qui allait mener la Révolution nationale bolivienne de 1952 — un bouleversement radical qui a accordé le droit de vote aux électeurs autochtones, nationalisé les mines d'étain et brisé le pouvoir de l'ancienne oligarchie terrienne. Gueiler a surfé sur cette vague politique jusqu'au Congrès bolivien, où elle a siégé en tant que députée de 1956 à 1964.

Quinze ans d'absence

La stabilité post-révolutionnaire de la Bolivie n'a pas duré. Un coup d'État militaire en 1964 a poussé Gueiler à l'exil pour les quinze années suivantes, une période durant laquelle elle ne s'est pas retirée de la politique mais l'a délocalisée, rejoignant le Parti révolutionnaire de la gauche nationaliste de Juan Lechín et accédant au poste de vice-présidente du Front révolutionnaire de gauche. La politique d'exil en Amérique latine durant cette période consistait fréquemment à s'organiser depuis des chambres d'hôtel et des maisons sûres dans les capitales voisines, maintenant la structure de direction d'un mouvement tout en attendant une ouverture au pays ; Gueiler a fait cela pendant une décennie et demie avant de retourner en Bolivie en 1979.

Une présidence accidentelle

Son retour a coïncidé avec l'une des périodes les plus instables dans un pays célèbre pour son instabilité politique. L'élection générale de 1979 n'a produit aucun candidat avec une majorité gouvernementale, donc le Congrès, suivant la procédure constitutionnelle, a élu un président par intérim, Wálter Guevara. Guevara a tenu seize jours avant que les militaires ne l'évincent. Confronté à une nouvelle crise et ayant besoin d'une figure acceptable pour les factions militaires, politiques et syndicales en conflit, le Congrès s'est tourné vers Gueiler — alors présidente élue de la Chambre des députés — et l'a installée comme chef d'État provisoire en novembre 1979, faisant d'elle, à cinquante-huit ans, la première femme à occuper la plus haute fonction de Bolivie dans l'histoire de la nation et l'une des rares femmes à avoir dirigé une république latino-américaine jusqu'à ce point.

Seize jours de gouvernement, puis neuf mois, puis un coup d'État

Le mandat de Gueiler était explicitement transitionnel : maintenir le pays uni et organiser de nouvelles élections. Elle l'a fait, fixant un nouveau vote présidentiel au 29 juin 1980, qui a produit une pluralité pour le candidat de centre-gauche Hernán Siles Zuazo. Mais avant que le Congrès ne puisse formellement confirmer et installer le vainqueur, les forces armées ont frappé à nouveau — cette fois lors d'un coup d'État mené par le général Luis García Meza Tejada, qui était le propre cousin de Gueiler. Le coup d'État de juillet 1980 fut nettement plus violent que ceux qui l'avaient précédé, installant une dictature qui allait devenir l'une des plus brutales de l'histoire bolivienne du XXe siècle, impliquée dans le trafic de cocaïne et la répression de masse. Gueiler a été évincée de son poste et a fui le pays, vivant en exil en France jusqu'à ce que la dictature s'effondre en 1982.

Diplomatie et vie ultérieure

Après le retour de la Bolivie à un régime civil, Gueiler s'est tournée vers la diplomatie plutôt que vers la politique électorale intérieure, servant comme ambassadrice de son pays en Colombie, en Allemagne de l'Ouest et, en 1989, au Venezuela. Elle est restée active au sein du Mouvement de la gauche révolutionnaire jusqu'au milieu des années 1990 avant de se retirer de la vie publique formelle, bien qu'elle ait continué à s'exprimer sur des questions qu'elle avait défendues pendant des décennies — l'organisation féministe bolivienne, l'opposition à la politique de guerre contre la drogue soutenue par les États-Unis dans les Andes et, plus tard, le soutien à la candidature présidentielle d'Evo Morales en 2005, un geste qui a relié la première femme présidente de la Bolivie au premier président autochtone du pays. Elle a écrit La mujer y la revolución (1960), reflétant ses engagements féministes de toujours, et une autobiographie, Mi pasión de lideresa (« Ma passion de femme leader »), publiée en 2000.

Honneurs

Gueiler a reçu la Grand-Croix de l'Ordre du Condor des Andes de Bolivie, l'un des plus hauts honneurs civils de la nation, et a été nommée Femme de l'année par les Nations Unies en 1979, une reconnaissance arrivée la même année tumultueuse où elle a assumé la présidence. En juin 2009, elle a accepté la présidence honoraire de la Fondation bolivienne pour les droits de l'homme, un rôle qui lui a permis de clore sa carrière publique en défendant les libertés mêmes que le coup d'État de 1980 avait suspendues.

Pourquoi Lidia est qualifiée de génie

Qualifier Gueiler de génie étire le mot au-delà de sa signification habituelle de brillance intellectuelle individuelle ou d'invention artistique ; rien dans les archives ne lui attribue une théorie, une invention ou une réalisation créative singulière. Ce que les sources documentent, c'est un génie pour la survie politique et le maintien de coalitions dans des conditions expressément conçues pour détruire les deux : elle a organisé un mouvement d'exil de quinze ans sans perdre sa pertinence, a été jugée digne de confiance par des factions militaires, syndicales et partisanes en conflit pour maintenir un pays fracturé uni quand personne d'autre ne le pouvait, et l'a fait en tant que femme dans une culture politique latino-américaine qui n'avait jamais confié le pouvoir à une femme. C'est une forme réelle et rare de compétence politique — lire une pièce remplie d'hommes armés qui venaient de déposer un président et les convaincre qu'elle était le compromis acceptable — mais cela est plus proche d'un jugement exceptionnel, d'une résilience et d'un instinct diplomatique que du génie au sens conventionnel, et aucune source dans les archives n'utilise le mot pour la décrire. Le compte rendu honnête est que sa présidence fut brève, largement intérimaire, et terminée par la force plutôt que par une quelconque réalisation de son propre gouvernement ; son importance historique repose sur le fait d'avoir été la première, et sur le fait d'avoir survécu aux hommes qui ont tenté à plusieurs reprises de l'évincer, plutôt que sur un ensemble de travaux transformateurs.

Héritage

Gueiler est décédée à La Paz le 9 mai 2011, à l'âge de quatre-vingt-neuf ans, ayant vécu assez longtemps pour voir le pays qu'elle avait autrefois dirigé brièvement et violemment élire son premier président autochtone — une seconde première historique qu'elle avait aidé à rendre pensable en étant la première femme à s'asseoir dans le fauteuil présidentiel de la Bolivie.