Léopold Sédar Senghor : Le poète qui a gouverné une nation

Le 2 juin 1983, l'Académie française a élu un homme d'État africain noir au seizième fauteuil parmi les gardiens de la langue française — le premier Africain jamais admis dans l'institution qui certifie l'excellence littéraire française. Léopold Sédar Senghor avait passé un demi-siècle à soutenir que la civilisation africaine devait être placée aux côtés de la civilisation européenne en tant qu'égale, et non en dessous, et voici l'ironie ultime de sa vie : l'establishment intellectuel français lui-même était d'accord avec lui, en français, utilisant la langue même pour laquelle il avait été emprisonné pour l'avoir défendue en tant que soldat de la France.

Un nom sérère signifiant « celui qui ne sera pas humilié »

Senghor est né le 9 octobre 1906 à Joal, une ville côtière du Sénégal, d'un riche marchand d'arachides sérère et d'une mère d'origine peule ; son deuxième prénom, Sédar, se traduit approximativement par « celui qui ne sera pas humilié ». Il a été pensionnaire dans une école de mission catholique dès l'âge de huit ans, puis dans un séminaire à Dakar, avant d'exceller en français, latin et grec et de gagner une bourse pour la France. À la Sorbonne et au prestigieux lycée Louis-le-Grand, il a obtenu l'agrégation de grammaire en 1935 — devenant l'un des premiers Africains à détenir ce titre — et a enseigné à Tours et à Paris pendant les années de guerre.

Prisonnier de guerre, poète en captivité

Senghor s'est engagé dans l'armée française en 1939 et a été capturé par les forces allemandes près de La Charité-sur-Loire en juin 1940. Il a passé près de deux ans dans des camps de prisonniers de guerre, notamment le Front Stalag 230 à Poitiers, où — plutôt que de laisser l'expérience le briser — il a écrit des poèmes et a appris suffisamment d'allemand pour lire Goethe dans le texte original. Libéré en 1942 pour raisons médicales, il est retourné à l'enseignement et a rejoint la Résistance française, une expérience à la fois de sujétion coloniale et de souffrance partagée en temps de guerre qui a aiguisé plutôt qu'adouci son engagement envers la France, tout en approfondissant ses arguments en faveur de la dignité africaine.

Négritude

Aux côtés du poète martiniquais Aimé Césaire et du poète guyanais Léon Damas, Senghor est devenu cofondateur de la Négritude, le mouvement littéraire et philosophique qui a réapproprié l'insulte française « nègre » comme une affirmation de l'identité noire et a plaidé pour la valeur distincte des modes de sentiment et d'expression africains — la propre formulation de Senghor soutenait que « le Nègre a des réactions qui sont plus vécues, en ce sens qu'elles sont plus directes et concrètes » que le rationalisme analytique qu'il associait à la pensée européenne. Il a donné au mouvement un poids institutionnel en 1948 en compilant l'Anthologie de la nouvelle poésie nègre et malgache, une anthologie de poètes noirs francophones, avec une introduction de Jean-Paul Sartre — un titan philosophique français validant un mouvement littéraire noir dans son propre document de lancement. Ses propres recueils de poésie, de Chants d'ombre (1945) à Hosties noires (1948), Éthiopiques (1956) et Nocturnes (1961), ont fusionné la spiritualité catholique, la tradition orale sérère et la forme classique française en quelque chose de véritablement nouveau.

De député à président

Senghor est entré en politique électorale en tant que député du Sénégal à l'Assemblée nationale française après la guerre, plaidant lors de la rédaction de la constitution française de 1946 pour l'extension de la citoyenneté française à travers ses territoires africains et pour une structure fédérale dans laquelle les territoires africains géreraient leurs propres affaires intérieures. Il a rompu avec le parti socialiste français en 1947, a cofondé le Bloc démocratique sénégalais avec Mamadou Dia en 1948 et a remporté les élections législatives sénégalaises de 1951. Lorsque le Sénégal est devenu indépendant le 5 septembre 1960, Senghor a été élu son premier président, écrivant lui-même l'hymne national du pays.

Consolider et desserrer son emprise

La présidence de Senghor n'a été ni uniformément libérale ni uniformément répressive. En décembre 1962, après une lutte de pouvoir avec son propre Premier ministre, il a fait arrêter Mamadou Dia, soupçonné de comploter un coup d'État, et l'a fait emprisonner pendant douze ans, puis a utilisé la crise pour construire un État à parti unique qui, dès 1966, avait supprimé les partis rivaux et contrôlait étroitement la presse par le biais d'organes d'État comme Le Soleil et Radio Sénégal. Il a survécu à une tentative d'assassinat en mars 1967 lorsqu'un pistolet s'est enrayé après une cérémonie religieuse. Pourtant, en 1976, il a changé de cap, légalisant trois catégories de partis d'opposition, et lors de l'élection de 1978, le Sénégal a tenu sa première compétition véritablement multipartite depuis 1963 — une libéralisation contrôlée, mais réelle.

Retraite volontaire

Le 31 décembre 1980, Senghor a démissionné de la présidence et a transmis le pouvoir à son successeur choisi, Abdou Diouf, devenant, selon les archives historiques, le premier chef d'État africain à se retirer volontairement plutôt que d'être évincé par un coup d'État, la mort ou une défaite électorale. Le gouvernement de Diouf a rapidement levé les restrictions restantes sur les partis politiques, et les décennies suivantes de politique sénégalaise relativement stable et compétitive sont largement attribuées au précédent que Senghor a établi lors de cette passation de pouvoir. Il s'est ensuite largement retiré en Normandie, où en 1983 l'Académie française l'a élu au seizième fauteuil — son intronisation officielle en mars suivant a attiré le président français François Mitterrand lui-même.

Pourquoi Léopold est qualifié de génie

La prétention de Senghor au génie est inhabituellement bien documentée car elle a été certifiée deux fois, dans deux monnaies totalement différentes : en tant que cofondateur de la Négritude, il a construit un cadre intellectuel durable — toujours enseigné dans les départements d'études africaines du monde entier — pour affirmer l'égale dignité de la civilisation africaine au sein d'une langue et d'un canon coloniaux qui l'avaient niée ; et en tant que premier membre noir de l'Académie française, il a reçu ce qui se rapproche le plus de la canonisation formelle offerte par l'establishment littéraire français, aux côtés de plus de trente-sept doctorats honorifiques et prix, dont le Prix mondial Cino del Duca. Le contre-argument réside dans sa propre présidence : le poète qui a théorisé la dignité africaine a dirigé un État à parti unique pendant une décennie et demie, a emprisonné son propre Premier ministre pendant douze ans sur une allégation de coup d'État que les historiens débattent encore, et a maintenu la monnaie, le système éducatif et les conseillers gouvernementaux du Sénégal étroitement liés à la France même après l'indépendance — un accommodement avec l'ancienne puissance coloniale que les critiques qualifient de décolonisation incomplète habillée dans le langage du socialisme africain. Même sa mort a exposé les limites de la reconnaissance française : ni le président Jacques Chirac ni le Premier ministre Lionel Jospin n'ont assisté à ses funérailles en 2001 à Dakar, ce qui a incité le commentateur français Érik Orsenna à publier un essai dans Le Monde intitulé « J'ai honte ».

Héritage

Senghor est décédé en Normandie le 20 décembre 2001, après avoir passé ses deux dernières décennies en tant que pont vivant entre deux civilisations qui avaient passé des siècles à se définir l'une contre l'autre. L'aéroport international de Dakar a été rebaptisé en son nom en 1996, une passerelle parisienne sur la Seine porte son nom depuis 2006, et son recueil de discours et d'essais en cinq volumes, Liberté, demeure un texte fondamental pour comprendre comment un homme a tenté d'être, simultanément, un Immortel français et un libérateur africain.