Leonardo Araújo : le meneur de jeu devenu dirigeant

La plupart des footballeurs qui se réinventent après leur retraite le font dans une cabine de commentateur ou en passant leurs diplômes d'entraîneur. Leonardo Araújo a fait les deux, puis a poursuivi sa route : entraîneur principal de deux clubs milanais, deux fois directeur sportif d'une superpuissance française, un homme banni des bords de touche de Ligue 1 pour avoir bousculé un arbitre et, pourtant, moins d'un an plus tard, de retour dans un conseil d'administration pour diriger la stratégie de recrutement de l'un des clubs les plus riches de la planète. Peu de joueurs sont passés avec autant de fluidité de la vision du milieu de terrain au jugement exécutif, et peu ont testé, en temps réel, si les deux compétences étaient en réalité une seule et même chose.

Le pied gauche de Rio, partout à la fois

Leonardo Nascimento de Araújo est né le 5 septembre 1969 à Niterói, de l'autre côté de la baie de Rio de Janeiro. Il s'est révélé à Flamengo, remportant un championnat brésilien à l'adolescence en 1987, puis a rejoint São Paulo, où entre 1990 et 1993 il a aidé le club à remporter des titres brésiliens, la Copa Libertadores et la Coupe intercontinentale — le palmarès national et continental le plus complet qu'une carrière en club brésilien puisse offrir. Un passage parallèle à Valence en Espagne au début des années 1990 lui a fait découvrir le football européen avant qu'il ne fasse un détour inhabituel par les Kashima Antlers dans la toute jeune J1 League japonaise de 1994 à 1996, faisant partie de la vague de talents brésiliens qui a donné une crédibilité immédiate à la nouvelle ligue.

Ce qui rendait Leonardo distinctif en tant que joueur était son refus d'être cantonné à un seul poste. Il a commencé comme arrière gauche, s'est reconverti en ailier gauche et milieu central au Japon, et a finalement trouvé sa place en tant que trequartista — le meneur de jeu libre de ses mouvements posté juste derrière les attaquants — à son apogée européen. Il était gaucher, techniquement raffiné, dangereux sur coups de pied arrêtés et de longue distance, et, selon le témoignage ultérieur de ses propres équipes, moins défini par la vitesse ou la puissance que par sa capacité à lire où l'ouverture suivante du jeu allait apparaître. Ce même profil l'a rendu constamment sujet aux blessures, un thème récurrent tout au long d'une carrière qui a néanmoins continué à produire des trophées.

Paris, puis Milan, puis une Coupe du monde

Leonardo a rejoint le Paris Saint-Germain en 1996, une étape d'une saison avant que l'AC Milan ne le signe en 1997 — le transfert qui a fait son nom en Europe. Il a passé des parties de six saisons à Milan en deux séjours, devenant un pilier d'une victoire en Serie A en 1998-99, durant laquelle il a marqué 12 buts en jouant comme milieu offensif, et d'un triomphe en Coppa Italia en 2002-03. Entre-temps, il a représenté le Brésil lors de la Coupe du monde 1994, faisant partie de l'équipe qui a remporté le tournoi aux tirs au but contre l'Italie — bien que Leonardo lui-même ait été suspendu pour quatre matches après un incident de coup de coude contre l'Américain Tab Ramos, une rare tache disciplinaire dans une carrière par ailleurs cérébrale. Il est revenu dans une finale de Coupe du monde en 1998, terminant deuxième derrière la nation hôte, la France, et a remporté la Copa América et la Coupe des confédérations de la FIFA avec le Brésil en 1997, ce qui lui a valu 60 sélections et 8 buts au cours d'une carrière internationale s'étendant sur plus d'une décennie.

Du meneur de jeu au dépanneur du président

La seconde carrière de Leonardo a commencé là où la première a culminé : à l'AC Milan, où le propriétaire Silvio Berlusconi l'a nommé directeur technique en 2008, puis, quelques mois plus tard, entraîneur principal — un saut du conseil d'administration au banc de touche sans aucune expérience préalable de gestion. Il a construit une équipe autour de Ronaldinho et Andrea Pirlo dans un dispositif offensif en 4-2-1-3 et a livré des victoires marquantes, notamment une défaite 3-2 du Real Madrid et une victoire 3-0 contre la Juventus, avant de partir à l'amiable en raison de désaccords avec Berlusconi. Il a immédiatement traversé la fracture milanaise pour entraîner l'Internazionale, où, en quelques mois, il a établi un record de points en Serie A sur une série de 13 matches et a remporté la Coppa Italia en 2011, confirmant que ses instincts tactiques se traduisaient même dans des conditions d'urgence en milieu de saison.

Le Paris Saint-Germain, fraîchement financé par des propriétaires qataris, a engagé Leonardo comme directeur sportif en 2011, et c'est là que sa carrière exécutive a connu sa période la plus turbulente : des signatures de haut niveau incluant Javier Pastore et Thiago Motta, l'embauche de Carlo Ancelotti comme entraîneur principal, puis, en mai 2013, une suspension de neuf mois — plus tard étendue à treize — pour avoir bousculé un arbitre après un match, une suspension finalement annulée en appel en 2014. Il a démissionné en août. Le revers n'a pas mis fin à sa carrière dans l'administration du football ; il l'a ponctuée. Il est revenu à l'AC Milan en tant que directeur sportif en 2018, supervisant les arrivées de Gonzalo Higuaín et Mattia Caldara, et a officiellement obtenu son diplôme de directeur sportif en décembre, certifiant rétroactivement un travail qu'il faisait déjà depuis une décennie.

Retour à Paris, et un chapitre final complexe

Le PSG a fait revenir Leonardo en tant que directeur sportif en 2019, et les trois années suivantes ont été les plus marquantes de sa carrière exécutive : il a construit des effectifs autour de Neymar, Kylian Mbappé, et plus tard Lionel Messi, a signé des internationaux établis tels que Mauro Icardi et Keylor Navas, et a guidé le club vers sa toute première finale de l'UEFA Champions League en 2020, ainsi qu'un triplé national. Il a été limogé en mai 2022, les évaluations extérieures jugeant généralement que son second passage au PSG avait apporté moins de valeur structurelle durable que les noms des stars ne le suggéraient — un verdict qui complique, sans l'effacer, un CV bâti sur des succès répétés partout ailleurs où il a travaillé.

Pourquoi Leonardo est appelé un génie

L'étiquette sied mieux à Leonardo qu'à la plupart des footballeurs, car sa légitimité ne repose pas du tout sur l'athlétisme, mais sur deux décennies de décisions prises sous pression temporelle, d'abord avec un ballon aux pieds, puis avec un budget de transfert entre les mains. En tant que trequartista, le poste où il s'est stabilisé à Milan, le travail est explicitement cognitif d'une manière que peu de rôles sur un terrain le sont : lire où l'espace va s'ouvrir deux ou trois passes à l'avance, dans un rôle que les commentateurs décrivent comme nécessitant "une grande intelligence pour lire le jeu" plutôt qu'une pure technique. L'explication de Leonardo lui-même sur son approche en tant qu'entraîneur à l'Inter — qu'une équipe toute faite a besoin que des conditions soient créées pour elle plutôt que d'être réinventée — montre la même reconnaissance de formes tournée vers le personnel plutôt que vers les lignes de passe. Le contre-argument honnête est réel : son second mandat au PSG, malgré sa finale de Ligue des champions et ses signatures de stars, est largement considéré comme une déception nette par rapport aux ressources dépensées, et aucune source ici rassemblée n'a aucun club, fédération ou média majeur utilisant réellement le mot "génie" à son sujet. Ce qui peut être dit clairement est plus restreint et pourtant inhabituel : il est l'une des très rares personnes à avoir été élite dans la lecture d'un match de football en tant que joueur, puis à avoir passé quinze années supplémentaires à tester si cette même lecture se traduisait par la lecture d'un marché, d'une équipe et d'un conseil d'administration — avec des résultats réels, bien que mitigés.

Héritage

L'héritage de Leonardo est moins un trophée unique qu'un modèle : un vainqueur de la Coupe du monde et champion de Serie A qui a ensuite dirigé les départements football de trois clubs européens majeurs différents au cours de trois périodes distinctes, survivant à une suspension, un licenciement et un verdict public de succès mitigé sans que son influence sur le jeu — en tant que joueur, entraîneur et dirigeant — ne décline jamais complètement.