Leif Erikson : une date sûre, beaucoup d'histoires

Les cernes des arbres indiquent l'année 1021 apr. J.-C. C'est la seule date calendaire sûre pour la présence d'Européens où que ce soit dans l'Atlantique avant Colomb, et elle ne provient pas d'une chronique mais de bois coupé dans un établissement de tourbe à la pointe nord de Terre-Neuve. Quelqu'un venant du Groenland nordique se tenait en Amérique du Nord cette année-là pour abattre du bois. Que l'homme auquel la date est populairement rattachée en ait fait partie est quelque chose qu'aucune preuve n'établit actuellement.

Deux sagas, deux cents ans trop tard

Presque tout ce qui est narré sur Leif Erikson provient de deux textes islandais, la Saga des Groenlandais et la Saga d'Erik le Rouge, toutes deux supposées avoir été écrites vers 1200, soit environ deux siècles après les événements qu'elles décrivent. Les spécialistes les traitent généralement comme des œuvres littéraires plutôt que comme des comptes rendus historiques, et elles se contredisent. Elles donnent des récits détaillés mais conflictuels des voyages vers le Vinland, et elles ne sont pas d'accord sur la question centrale de savoir qui a atteint la nouvelle côte en premier.

Le doute va plus loin que la chronologie. Plusieurs chercheurs ont suggéré que la sœur de Leif, Freydís, et son père adoptif Tyrker sont des inventions littéraires, tout comme les rôles que les sagas leur attribuent, et que sa mission en tant que missionnaire au Groenland pourrait également être une fiction. En dehors des sagas, le Vinland n'apparaît que dans deux documents strictement historiques — le traité d'Adam de Brême vers 1075 et le Livre des Islandais vers 1122 — et dans les deux, il ne s'agit que d'une mention passagère. La position raisonnable est celle sur laquelle le domaine s'est entendu : Leif est selon toute probabilité une personne réelle, et demeure le premier Européen connu à avoir mis le pied sur l'Amérique du Nord continentale, tandis que les détails de sa vie sont véritablement contestés.

Le Groenland, et une famille en exil

Il est né vers 970, probablement en Islande, où ses parents s'étaient rencontrés : Erik le Rouge et sa femme Thjodhild. L'exil était l'affaire de la famille. Erik avait été chassé de Norvège pour homicide involontaire, et vers 986 il a fondé le premier établissement nordique au Groenland, où Leif a grandi sur le domaine familial à Brattahlíð. Un garçon élevé dans cette ferme a hérité d'une vision du monde spécifique : que le monde habitable avait une limite, que la limite était négociable, et qu'un homme avec un navire pouvait emmener sa famille au-delà.

La Norvège, un détour et une conversion

Jeune homme, il a navigué vers la Norvège pour entrer au service du roi Olaf Tryggvason. Le voyage ne s'est pas passé comme prévu : son navire a été poussé vers les Hébrides, où lui et son équipage sont restés coincés pendant la majeure partie d'un été, et où il a engendré un fils, Thorgils, avec une noble nommée Thorgunna. Il a fini par atteindre la cour norvégienne et s'y est converti au christianisme.

Le voyage au Vinland

Les sagas proposent deux récits incompatibles de ce qui s'est passé ensuite. Dans l'un, Leif est simplement dévié de sa course en naviguant de Norvège vers le Groenland et tombe sur la nouvelle terre. Dans l'autre — la version la plus intéressante, et celle qui lui crédite du jugement plutôt que de la chance — la première observation appartient à Bjarni Herjólfsson, qui a vu la côte mais n'a pas débarqué. Leif a alors acheté le navire de Bjarni, recruté un équipage de trente-cinq hommes, et a délibérément entrepris de trouver ce que Bjarni avait simplement signalé.

En reprenant l'itinéraire de Bjarni à l'envers, l'expédition a fait escale trois fois. D'abord Helluland, peut-être l'île de Baffin ; puis le Markland, peut-être près du cap Porcupine au Labrador ; et enfin le Vinland, où les sagas disent qu'ils ont trouvé des raisins sauvages, du blé sauvage et des érables. Là, l'équipage a construit Leifsbudir — les cabanes de Leif. Au retour, il a ramassé des marins naufragés, et pour ce sauvetage, ainsi que pour la conversion du Groenland nordique au christianisme, il a acquis le surnom qui est resté : Leif le Chanceux.

Ce que le sol montre réellement

Au début des années 1960, l'explorateur norvégien Helge Ingstad et l'archéologue Anne Stine Ingstad ont identifié un établissement nordique à L'Anse aux Meadows à Terre-Neuve, et cela reste le premier et seul site viking authentifié en Amérique du Nord. Huit bâtiments en tourbe à ossature de bois se dressaient sur une étroite terrasse au-dessus de la baie d'Epaves — trois habitations, une forge et quatre ateliers — construits exactement à la manière des structures nordiques au Groenland et en Islande. L'excavation a produit environ 800 artefacts en bois, bronze, os et pierre, ainsi que des preuves de production de fer et de travail du bois.

La datation s'est affinée au fil des décennies : le radiocarbone donne 990–1050, l'analyse des cernes 986–1022, et la dendrochronologie récente fixe 1021 exactement. Ce que le site ne peut pas faire, c'est nommer quelqu'un. Il a été proposé comme étant Leifsbudir, mais des travaux ultérieurs suggèrent que le Vinland proprement dit se situait autour du golfe du Saint-Laurent et que L'Anse aux Meadows servait de station de réparation de navires et de point de passage pour des voyages plus au sud — ce qui correspond mieux à la forge et au travail du bois qu'une colonie. Les sagas elles-mêmes nomment plusieurs établissements du Vinland, Leifsbudir, Straumfjǫrðr et Hóp, impliquant une région entière plutôt qu'un seul camp.

Chef du Groenland

Après la mort d'Erik, peu après 1000, Leif a pris la relève en tant que chef de l'établissement du Groenland, et là, le dossier devient mince, voire inexistant. Il est mentionné vivant pour la dernière fois en 1018, dans la Saga de Saint Olaf. En 1025, la chefferie d'Eiríksfjǫrðr était passée à son fils Thorkell. Il est probablement mort au Groenland quelque part entre ces deux dates ; personne ne sait quand, ni de quoi.

Pourquoi Leif est qualifié de génie

La réponse honnête est que le mot ne convient pas, et que les sources ne le soutiendront pas. Rien de ce qui est attribué à Leif Erikson n'est un travail intellectuel : pas d'écriture, pas d'argument, pas de conception, pas de doctrine. S'il y a une capacité exceptionnelle ici, elle est pratique et physique, et elle mérite d'être nommée précisément. Le récit le plus fort de la saga le montre faisant quelque chose de très spécifique — entendre un rapport de seconde main sur un littoral, le juger crédible, acheter le navire de l'homme qui l'a vu, l'approvisionner, recruter trente-cinq hommes, et naviguer dans l'Atlantique Nord sur cette évaluation. Ce n'est pas de la chance malgré le surnom ; c'est un risque évalué puis financé. Ce que l'archéologie ajoute est un sens de la pensée opérationnelle derrière de tels voyages : une forge, la production de fer et le travail du bois sur une terrasse de Terre-Neuve signifient que les Nordiques ne faisaient pas une course héroïque, mais construisaient une base de maintenance pour soutenir des traversées répétées.

Le contre-argument, cependant, est proche du total. Rien de tout cela ne peut être lié à Leif personnellement. Les sagas se contredisent sur le point de savoir s'il a choisi le voyage ou s'il y a été poussé, et la version qui fait de lui un homme décisif est la version qui fait la meilleure histoire. La présence européenne datée avec certitude aux Amériques, 1021 apr. J.-C., se situe sur un site qui peut ne pas être le sien et peut même ne pas être l'endroit que les sagas appellent le Vinland. Le qualifier de génie signifie créditer un individu probable d'un exploit dont nous savons seulement que quelqu'un l'a accompli.

Héritage

L'échelle de ce qui a été trouvé à Terre-Neuve ne fait aucun doute même là où la biographie en fait. L'UNESCO appelle L'Anse aux Meadows un jalon unique dans l'histoire de la migration humaine et de la découverte : présence européenne authentifiée dans les Amériques environ cinq siècles avant Colomb, dans huit bâtiments en tourbe qui correspondent exactement aux fermes du Groenland. Les sagas ont donné à ce voyage un nom et un héros. La tourbe lui a donné une date.