Larry Wall : Le linguiste qui a écrit un langage

La plupart des langages de programmation sont conçus comme des cathédrales : planifiés, orthogonaux, imposés d'en haut. Larry Wall a construit le sien comme un campus universitaire. « Perl, ce sont ces sentiers dans l'herbe », a-t-il expliqué un jour, en désignant les chemins que les étudiants tracent sur une pelouse là où le trottoir aurait dû se trouver. « Ces sentiers qui étaient là avant étaient les langages informatiques précédents dont Perl a emprunté des idées. » Linguiste de formation qui n'a jamais terminé le travail de terrain qu'il avait prévu de faire, Wall a fait quelque chose que personne d'autre en informatique n'avait tout à fait fait : il a conçu un langage de programmation comme s'il s'agissait d'une langue humaine, et il est devenu l'un des outils les plus largement utilisés des débuts de l'internet.

De la chimie aux langues

Larry Arnold Wall est né le 27 septembre 1954 à Los Angeles, en Californie, et a grandi là-bas et à Bremerton, dans l'État de Washington. Il est entré à l'université Seattle Pacific en 1976, passant par la chimie, la musique et la pré-médecine avant de travailler au centre informatique de l'université et d'obtenir finalement une licence dans une matière inhabituellement appropriée : Langues naturelles et artificielles. C'était une combinaison qui préfigurait tout ce qui allait suivre.

Le langage qui s'est échappé

Wall a poursuivi ses études supérieures en linguistique à l'UC Berkeley, où lui et sa femme se sont formés avec un rêve précis : trouver une langue non écrite, peut-être en Afrique, et créer un système d'écriture pour elle. Des raisons de santé ont mis fin à ce projet. Mais la formation linguistique ne l'a jamais quitté. Là où d'autres informaticiens se tournaient vers les mathématiques, Wall se tournait vers la structure du langage humain.

Perl

Après ses études supérieures, Wall a travaillé au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, puis à la System Development Corporation, qui a fait partie d'Unisys, où il a créé le langage de programmation Perl et son interpréteur. En cours de route, il a écrit des logiciels sur lesquels une génération d'administrateurs système s'est appuyée : le lecteur de nouvelles Usenet rn et, surtout, l'outil patch, qui permet aux programmeurs d'appliquer des modifications au code source et qui reste fondamental pour le développement de logiciels. Mais Perl était son monument — un langage « colle » capable de relier du texte, des fichiers et des systèmes, et qui a alimenté une grande partie du World Wide Web naissant.

La conception de langage comme linguistique

Ce qui rendait Perl distinctif, c'était la conviction de Wall qu'un langage de programmation devait se comporter comme une langue naturelle. Il a emprunté du vocabulaire à la grammaire, décrivant des constructions avec des termes comme « nom », « verbe » et « topicalisateur » plutôt que du jargon conventionnel. Il a intégré une sensibilité au contexte tirée de la linguistique tagmémique, de sorte que la même construction se comporte différemment dans un contexte « scalaire » par rapport à un contexte de « liste » — tout comme, selon les mots de Wall, les êtres humains trouveront un moyen « de donner un sens à quelque chose dans un contexte particulier ». Il a rejeté la pureté orthogonale chère aux théoriciens au profit du pragmatisme, arguant qu'un langage « devrait être un médium artistique amoral » qui donne aux utilisateurs des outils sans leur imposer de discipline ; ceux qui veulent de la rigueur peuvent la choisir. Il a également rejeté catégoriquement la conception descendante : « Je ne suis pas l'une de ces personnes qui peuvent s'asseoir et concevoir un système entier à partir de zéro », a-t-il admis, préférant une approche évolutive dans laquelle le langage grandit pour répondre à des besoins réels.

La culture comme partie du code

Wall a compris qu'un langage est plus que de la syntaxe et de la sémantique — c'est toute la culture qui l'entoure. Il a consacré de l'énergie à la communauté, surveillant les discussions et s'engageant sur USENET pour façonner l'identité de Perl. Il a coécrit Programming Perl, universellement connu sous le nom de « livre du chameau », publié par O'Reilly, ce qui a fait de lui un intendant à plein temps du langage. Sa foi chrétienne, en tant que membre de l'Église du Nazaréen, a même imprégné son vocabulaire : Perl fait allusion à la « perle de grand prix » de l'Évangile de Matthieu, et les documents de conception de son successeur, Raku, sont appelés « apocalypse » et « exégèse ».

Pourquoi Larry est qualifié de génie

Le génie de Wall est une originalité de conception authentique plutôt que de calcul pur, et il doit être décrit honnêtement pour ce qu'il est. La qualité créative spécifique est la synthèse interdisciplinaire : il a été le premier à prendre les outils de la linguistique descriptive — contexte, évolution, redondance expressive, primauté de l'utilisateur — et à les appliquer systématiquement à la conception d'un langage de programmation. Les intervieweurs lui ont attribué « une originalité authentique dans le traitement de la conception des langages de programmation comme une discipline linguistique », et le résultat a équilibré l'expressivité et l'apprentissage en permettant aux gens de maîtriser un sous-ensemble utile plutôt que l'ensemble. C'est une véritable contribution intellectuelle, et l'énorme adoption de Perl en est la preuve. Le contre-argument honnête est que cette même philosophie est précisément ce que de nombreux informaticiens considèrent comme un défaut. La permissivité de Perl et son éthique du « il y a plus d'une façon de faire » ont produit un code si idiosyncrasique qu'il est devenu une blague, critiqué comme étant difficile à maintenir, et le langage s'est effacé à mesure que des successeurs plus propres sont apparus. Wall n'était pas un inventeur d'algorithmes profonds ou de théorie formelle ; son don était le goût, l'esprit et l'oreille d'un linguiste pour la façon dont les humains veulent réellement s'exprimer. Que cela constitue un génie dépend de si l'on valorise la philosophie de conception autant que les mathématiques — mais l'originalité elle-même ne fait aucun doute.

Héritage

Larry Wall a changé la façon dont une génération pensait à la relation entre le langage humain et le langage machine. Les outils qu'il a écrits, comme patch, restent discrètement essentiels des décennies plus tard, et les idées de conception de Perl sur le contexte et l'expressivité se sont répercutées sur les langages qui ont suivi. Il a prouvé qu'un programmeur pouvait aussi être un linguiste, un humoriste et un philosophe, et qu'un langage construit comme un sentier à travers une pelouse pouvait porter une quantité étonnante du travail du monde. Dans une industrie qui valorise la rigueur, il a plaidé durablement pour l'alternative désordonnée, évolutive et profondément humaine.