Lance Armstrong : Le retour qui était un mensonge

Lance Armstrong a vaincu un cancer des testicules de stade trois qui s'était déjà propagé à ses poumons et à son cerveau, puis a remporté le Tour de France sept fois consécutivement lors d'un retour que le monde du sport a qualifié de quasi miraculeux. En octobre 2012, l'instance dirigeante du cyclisme lui a retiré chacun de ces titres, le qualifiant d'architecte du « programme de dopage le plus sophistiqué et le plus réussi de l'histoire du cyclisme » — et l'histoire du survivant qui l'avait rendu célèbre s'est avérée reposer, presque depuis le début, sur une fraude.

Du prodige du Texas au numéro un mondial

Armstrong est né au Texas en 1971 et est devenu cycliste professionnel en 1992, atteignant le premier rang mondial en 1996. Cette même année, en octobre, on lui a diagnostiqué un cancer des testicules de stade trois qui avait déjà métastasé vers ses poumons, son cerveau et son abdomen — un diagnostic qui aurait mis fin à la plupart des carrières, et encore moins en aurait lancé une. Après une opération chirurgicale et une chimiothérapie, il est revenu au cyclisme de compétition en 1997, rejoignant l'équipe U.S. Postal Service, et en juillet 1999, moins de trois ans après son diagnostic, il a remporté son premier Tour de France, devenant seulement le deuxième Américain à remporter la course.

Sept titres

Armstrong a ensuite remporté sept titres consécutifs du Tour de France, de 1999 à 2005, une domination sans précédent dans l'histoire de la course et bâtie, comme le racontait la presse sportive à l'époque, sur la volonté singulière d'un survivant du cancer. Ce récit a fait de lui l'un des athlètes les plus admirés au monde et un symbole de survie mondialement reconnu, bien au-delà du monde du cyclisme qui l'avait rendu célèbre, et il a attiré le parrainage de grandes marques mondiales désireuses de s'associer à une histoire de triomphe sur une mort quasi certaine.

L'enquête qui a tout dénoué

En juin 2012, l'Agence américaine antidopage a officiellement inculpé Armstrong à la suite d'une enquête de deux ans, alléguant qu'il avait systématiquement utilisé des produits dopants et des transfusions sanguines depuis au moins août 1998, et qu'il avait fait pression sur ses coéquipiers pour qu'ils se dopent avec lui. Armstrong a initialement nié toutes les allégations, notant qu'il avait passé des centaines de tests antidopage au cours de sa carrière, mais le 23 août 2012, il a annoncé qu'il ne contesterait plus les accusations, qualifiant l'enquête de « chasse aux sorcières inconstitutionnelle » tout en reconnaissant les dommages causés à sa famille et à sa fondation. Le 10 octobre 2012, l'USADA a publié des centaines de pages de preuves — témoignages sous serment de onze anciens coéquipiers, courriels, dossiers financiers et résultats de laboratoire — documentant ce que l'agence a décrit comme le programme de dopage le plus sophistiqué et le plus réussi jamais vu dans le cyclisme.

Déchu et banni

Le 22 octobre 2012, l'Union Cycliste Internationale, l'instance dirigeante mondiale du cyclisme, a formellement accepté les conclusions de l'USADA, a retiré à Armstrong ses sept titres du Tour de France et lui a imposé une interdiction à vie de participer au cyclisme de compétition. Le président de l'UCI a déclaré à l'époque qu'Armstrong « mérite d'être oublié dans le cyclisme ». Les sponsors l'ont abandonné en quelques semaines, et le 17 janvier 2013, après des années de déni public, Armstrong a admis la vérité dans une interview télévisée avec Oprah Winfrey, avouant avoir utilisé de la testostérone, de l'hormone de croissance humaine, de l'EPO et de la cortisone pendant une grande partie de sa carrière, du milieu des années 1990 jusqu'en 2005.

Une fondation construite sur le même nom

Armstrong avait fondé la Livestrong Foundation environ quinze ans avant que le scandale n'éclate, en faisant une organisation majeure de soutien aux malades du cancer ; son bracelet en silicone jaune, lancé en 2004, est devenu un symbole culturel mondial, les bénéfices soutenant les survivants du cancer et leurs familles, et la fondation touchant finalement des millions de personnes. À mesure que les révélations sur le dopage s'accumulaient, Armstrong a démissionné de son poste de président de Livestrong le 17 octobre 2012 et a quitté son conseil d'administration en quelques semaines, la nouvelle direction affirmant que cette décision visait à épargner à l'association caritative davantage de dommages dus à la controverse entourant sa carrière cycliste — une reconnaissance du fait que la renommée même qui avait construit la portée de la fondation lui portait désormais préjudice. Il a également réglé un procès intenté par SCA Promotions, une société qui avait assuré les primes liées au Tour et qui avait poursuivi pour récupérer l'argent versé sur la base de ses victoires aujourd'hui discréditées — l'une des nombreuses actions en justice, aux côtés des affaires intentées par d'anciens sponsors et des médias qu'il avait précédemment poursuivis pour avoir rapporté des allégations de dopage qu'il niait publiquement à l'époque, qui l'ont suivi dans les années suivant ses aveux.

Pourquoi Lance est appelé un génie

Toute revendication de « génie » dans le cas d'Armstrong est en réalité une revendication sur l'excellence physiologique et tactique dans le sport d'endurance, et elle est désormais indissociable du fait qu'elle a été substantiellement fabriquée par des substances interdites plutôt que par le seul talent naturel. Des coéquipiers et des entraîneurs ont décrit une réelle capacité — une tolérance inhabituelle à la douleur, une approche méticuleuse des données d'entraînement, des tactiques de course et de l'équipement, et la discipline psychologique pour revenir à la compétition d'élite trois ans après un cancer quasi mortel — et une partie de cette discipline était authentique et lui appartenait. Mais les conclusions mêmes de l'USADA décrivent un programme de dopage qui était lui-même le produit d'une planification minutieuse : évasion sophistiquée des contrôles antidopage, utilisation coordonnée de substances interdites au sein d'une équipe, et pression exercée sur les coéquipiers pour participer, maintenue pendant près d'une décennie sous déni public. Quelle que soit l'intelligence tactique déployée dans cette opération, c'était une intelligence utilisée pour frauder les sponsors, les fans et le propre système de contrôle du sport, et non une démonstration d'éclat athlétique propre. Le verdict honnête est que les sept victoires de Tour d'Armstrong ne peuvent être attribuées à un génie naturel car elles n'ont pas été obtenues selon les conditions requises par cette étiquette — une interdiction à vie et un palmarès effacé sont le dernier mot du sport sur cette question.

Héritage

L'héritage d'Armstrong est désormais indissociable de sa fraude : une histoire de survie au cancer qui a inspiré des millions de personnes, une fondation caritative dont il a finalement mis en péril la crédibilité par association, et sept titres du Tour de France qui n'existent officiellement pas — l'instance dirigeante du cyclisme les ayant effacés plutôt que réattribués, laissant le palmarès simplement vierge pour les années qu'il a autrefois dominées. Pour un sport déjà marqué par des scandales de dopage dans les années 1990 et 2000, le cas d'Armstrong est devenu l'exemple édifiant définitif : l'athlète dont l'histoire était trop belle, et trop pratique pour tous ceux qui y avaient investi, pour être remise en question jusqu'à ce que les preuves deviennent indéniables.