Lajos Kossuth : Le révolutionnaire qui a conquis l'Amérique et perdu la Hongrie

Il a appris l'anglais en autodidacte en prison à partir d'un exemplaire de Shakespeare et de la Bible, et l'accent qu'il en a gardé — formel, archaïque, légèrement biblique — est devenu en dix ans l'une des voix les plus célèbres du monde anglophone. Lorsque Lajos Kossuth a fait le tour des États-Unis en 1851 et 1852, les foules ont acheté des chapeaux, des cravates et des pipes Kossuth, et il s'est adressé à une session conjointe du Congrès, un honneur que seul Lafayette avait reçu avant lui. C'était, à tout point de vue, l'une des grandes tournées de célébrités de l'histoire américaine — et elle a eu lieu après l'échec de la révolution qu'il avait menée.

De la salle d'audience du comté à la cellule de prison

Kossuth est né le 19 septembre 1802 à Monok, dans le royaume de Hongrie, au sein d'une famille de la petite noblesse d'origine slovaque ; son père était avocat et Lajos a embrassé cette profession à dix-neuf ans avant de devenir juge et procureur dans le comté de Zemplén. Son éducation politique s'est faite à la Diète hongroise, où ses rapports détaillés et non autorisés sur les débats — diffusés sous forme de manuscrits pour échapper à la censure — lui ont attiré des partisans parmi les réformateurs libéraux exigeant la liberté de la presse. Le gouvernement l'a arrêté pour cela en 1837, le retenant un an avant son procès, puis le condamnant à quatre années de prison supplémentaires. Il a mis ce temps à profit pour apprendre l'anglais grâce à Shakespeare et à la Bible et, à sa sortie en 1840, il a épousé Terézia Meszlényi, une femme qui l'avait tenu informé des événements tout au long de son emprisonnement, dans un mariage qui a scandalisé ses contemporains en franchissant la barrière entre protestants et catholiques.

La voix du Pesti Hírlap

En tant que rédacteur en chef du journal Pesti Hírlap à partir de 1841, Kossuth a construit la voix politique la plus lue de Hongrie, faisant grimper le tirage à des niveaux sans précédent grâce à des éditoriaux sur la réforme économique, l'égalité juridique et l'affirmation nationale — y compris des appels à la "magyarisation" rapide des minorités slaves et roumaines du royaume, une position nationaliste qui s'accordait mal avec ses instincts libéraux et qui nuira à sa réputation ultérieure. Renvoyé du journal en 1844, il a fondé une association promouvant l'industrie hongroise, a aidé à organiser le Parti d'opposition parlementaire en 1847 et a été élu à la Diète, dont il est rapidement devenu la voix dominante.

1848

Le 3 mars 1848, au lendemain de la révolution à Paris, Kossuth a prononcé un discours à la Diète exigeant un gouvernement constitutionnel pour la Hongrie — un discours lu à haute voix dans les rues de Vienne et auquel on attribue le mérite d'avoir contribué à faire tomber le gouvernement Metternich en quelques jours. Nommé ministre des Finances de la Hongrie dans le nouveau gouvernement constitutionnel, il a créé une monnaie hongroise distincte, les "billets Kossuth", et en juillet 1848, il a obtenu l'autorisation parlementaire pour lever 200 000 soldats afin de défendre la révolution, créant ainsi de toutes pièces l'armée nationale hongroise, le Honvéd. Lorsque le Premier ministre du gouvernement a démissionné en septembre en raison du conflit croissant avec Vienne, Kossuth a assumé l'autorité exécutive provisoire, et en décembre, lorsque la Diète a refusé de reconnaître le nouvel empereur des Habsbourg, François-Joseph, sans son consentement, Kossuth est devenu le dirigeant de facto de la Hongrie en tant que gouverneur-président.

Guerre et défaite

Kossuth a dirigé l'effort de guerre hongrois avec peu d'expérience militaire, se heurtant à plusieurs reprises à son général le plus capable, Artúr Görgey, sur la stratégie et le commandement. Même en pleine guerre, son gouvernement a fait voter en 1849 la première loi européenne sur les droits des minorités, accordant aux nationalités non magyares des protections linguistiques dans l'administration locale et les tribunaux — une véritable réussite libérale au sein d'un projet nationaliste qui, ailleurs, avait poussé ces mêmes minorités vers l'assimilation. En avril 1849, alors que les forces hongroises remportaient des victoires, Kossuth a publié une déclaration d'indépendance formelle déposant la maison des Habsbourg — une mesure qui a exclu toute possibilité de compromis. Elle s'est révélée catastrophique : le tsar Nicolas Ier a envoyé des troupes russes pour écraser la révolution, et en août, face à une défaite certaine, Kossuth a abdiqué en faveur de Görgey, qui s'est rendu aux Russes à Világos. Des représailles autrichiennes ont suivi, notamment l'exécution de treize généraux hongrois dont on se souvient sous le nom de martyrs d'Arad.

Exil et triomphe américain

Kossuth a fui vers le territoire ottoman, où le Sultan a refusé les demandes d'extradition de l'Autriche et de la Russie, le maintenant sous une forme de détention protectrice avant de le libérer en 1851. Le Congrès américain a organisé son voyage à bord de l'USS Mississippi, et sa tournée ultérieure en Grande-Bretagne et aux États-Unis a fait de lui un phénomène transatlantique : d'immenses foules l'ont accueilli de Southampton à Londres et à New York, où le président Millard Fillmore l'a reçu à la Maison Blanche et Abraham Lincoln a organisé une réception publique à Springfield, dans l'Illinois, le qualifiant de "représentant distingué de la cause de la liberté civile et religieuse". La formule utilisée dans son discours de l'Ohio — "tout pour le peuple, et tout par le peuple" — a été suggérée comme une influence sur la rhétorique d'Abraham Lincoln dix ans plus tard. Mais la tournée a également révélé une prudence fatale : Kossuth, courtisant le soutien du Sud pour sa cause, a refusé de condamner l'esclavage américain même après que sa propre délégation eut enregistré en privé son horreur en assistant à une vente aux enchères d'esclaves, et les abolitionnistes menés par William Lloyd Garrison l'ont dénoncé publiquement. Il a quitté l'Amérique avec une fraction des fonds et du soutien qu'il espérait récolter.

Exil sans fin

Kossuth a passé le reste de sa vie en exil en Europe occidentale, principalement à Londres puis à Turin, poursuivant une succession de projets infructueux pour relancer l'indépendance hongroise avec le soutien de l'Italie, de la France ou de la Grande-Bretagne, et de plus en plus isolé de ses compatriotes émigrés hongrois qui l'accusaient d'entêtement autoritaire. Il a dénoncé le compromis austro-hongrois de 1867, qui réconciliait la Hongrie avec la domination des Habsbourg, comme "la mort de notre nation" et a refusé de prêter le serment de loyauté qui lui aurait rendu sa citoyenneté, mourant apatride à Turin le 20 mars 1894, à quatre-vingt-onze ans, se qualifiant toujours d'"homme sans pays". Son corps a été ramené à Budapest pour des funérailles nationales.

Pourquoi Lajos est appelé un génie

Le génie de Kossuth était à la fois rhétorique et organisationnel : il a construit une armée nationale et un État révolutionnaire fonctionnel à partir de presque rien en quelques mois, et son éloquence — décrite par ses contemporains en Grande-Bretagne et en Amérique en termes presque incrédules, capable de captiver son auditoire pendant des discours de trois heures dans une langue étrangère — reste, selon les observateurs du XIXe siècle, l'une des plus efficaces de l'époque. Son accueil américain, sans doute la plus grande célébration continue jamais accordée à un révolutionnaire étranger aux États-Unis avant ou après, a été entièrement mérité par la force de ses mots plutôt que par une fonction ou une richesse quelconque.

La complication honnête est que la même énergie nationaliste qui a fait de lui la voix la plus convaincante de Hongrie a également fait de lui un mauvais gardien d'un royaume multiethnique : ses premiers appels à magyariser les populations slaves et roumaines s'accordent mal avec la loi sur les droits des minorités que son propre gouvernement a adoptée sous la pression de la guerre, et sa déclaration d'indépendance en avril 1849, moment de triomphe rhétorique, est jugée par la plupart des historiens comme ayant fermé toute voie diplomatique qui aurait pu sauver la révolution au lieu de la condamner à l'intervention russe.

Héritage

Le nom de Kossuth est attaché à des villes, des comtés et des places sur deux continents — notamment le comté de Kossuth dans l'Iowa et un buste au Capitole des États-Unis — une échelle de commémoration américaine inégalée par presque aucun autre révolutionnaire étranger du XIXe siècle, même si la cause qu'il est venu vendre en Amérique n'a jamais obtenu l'intervention qu'il recherchait.