Laird Hamilton : L'homme qui a refusé de concourir

Le 17 août 2000, Darrick Doerner a tracté Hamilton dans une vague à Teahupo'o, ce spot de récif tahitien peu profond réputé pour briser des os. Hamilton a sculpté le tunnel et en est ressorti. La photographie a fait la couverture du magazine Surfer sous une légende qui disait simplement "oh my god..." Elle a été qualifiée de plus lourde vague jamais surfée. "C'était une question de foi", a déclaré Hamilton plus tard. "Croire que je pouvais. Cette vague... n'existait pas, et la capacité de surfer cette vague, sous quelque forme que ce soit, n'existait pas non plus."

Né dans une sphère d'eau salée

Il est né sous le nom de Laird John Zerfas à San Francisco le 2 mars 1964, mis au monde dans une sphère expérimentale d'eau salée au centre médical de l'UCSF — une naissance si révélatrice qu'elle serait rejetée par un romancier. Son père biologique, un immigrant de Grèce, a abandonné la famille avant le premier anniversaire de Laird. Sa mère, Joann Zyirek, l'a emmené à Hawaï alors qu'il était nourrisson.

En 1967, sur la côte nord d'Oahu, l'enfant de trois ans a rencontré Bill Hamilton, surfeur et fabricant de planches sur mesure. Ils sont devenus des compagnons immédiats ; Bill a épousé Joann et est devenu le père adoptif de Laird, et la famille a déménagé dans une vallée isolée à Kauaʻi, où son demi-frère Lyon est né. Joann est décédée d'un anévrisme cérébral en 1997.

Hamilton a quitté le lycée de Kapaa en onzième année à seize ans pour des travaux de construction et le mannequinat. À dix-sept ans, un photographe italien de L'Uomo Vogue l'a trouvé sur une plage de Kauaʻi ; un contrat a suivi, et en 1983, une séance photo avec Brooke Shields. En 1987, il a joué l'antagoniste Lance Burkhart dans North Shore.

Tout sauf un concours

À dix-sept ans, il était assez bon pour rejoindre le World Championship Tour. Il a refusé, et n'a jamais changé sa décision. Le scepticisme de son père adoptif concernant la politique des compétitions a façonné ce choix, et Hamilton a formulé son objection techniquement autant que philosophiquement : le surf de compétition récompense "la chance aléatoire des vagues", un système de notation basé sur le concurrent qui se trouve par hasard au bon endroit au moment où la bonne série arrive. Il a traité le surf de grosses vagues comme une forme d'art.

L'effet pratique est que le surfeur de grosses vagues le plus célèbre de l'ère moderne n'a pratiquement aucun palmarès compétitif. Il est décrit par les historiens comme le meilleur de tous les temps dans les grosses vagues — surfant régulièrement des houles de trente-cinq pieds à plus de 30 mph, et des vagues atteignant soixante-dix pieds à 50 mph — sur la base de preuves entièrement photographiques et testimoniales.

Le Strapped Crew et la machine

Au début des années 1990, Hamilton et un groupe devenu connu sous le nom de Strapped Crew ont commencé à explorer le spot de Jaws, sur la côte nord de Maui, avec les pieds fixés à la planche, lançant des sauts de trente pieds et expérimentant avec les premiers kitesurfs. Fin 1992, avec Doerner et Buzzy Kerbox, il a fait ce qui a changé le sport : ils ont utilisé un bateau gonflable, puis des motomarines, pour tracter un surfeur dans des vagues qui se déplaçaient trop vite pour être attrapées à la rame. Le documentaire Riding Giants a rendu l'histoire publique. La justification de Hamilton était directe : "Le surf tracté était le seul moyen d'attraper les vagues de taille monstrueuse."

Il a continué. Il a expérimenté avec des planches à hydroptère pour la précision aérienne. Il a démontré et popularisé le kitesurf au large de Maui en 1996 avec Manu Bertin. En 1999, il a parcouru à la voile les cinquante miles d'Oahu à Kauaʻi en moins de six heures. Il est devenu le principal défenseur du stand-up paddle, le défendant contre les objections des puristes en soulignant qu'il s'agissait d'une ancienne pratique hawaïenne, utilisée par le roi Kamehameha Ier et la reine Kaʻahumanu. Le 27 août 2014, sur la houle apportée par l'ouragan Marie dans le sud de la Californie, il a surfé sur une planche à pagaie à travers la jetée de Malibu à grande vitesse.

Le 3 décembre 2007, sur un spot de Maui appelé Egypt, Brett Lickle a été éjecté de sa motomarine alors qu'il tractait Hamilton. Hamilton a nagé jusqu'à la machine, a fait un garrot avec son propre maillot de bain pour arrêter le saignement de Lickle causé par une blessure d'aileron et l'a ramené à terre, lui sauvant presque certainement la vie.

Pourquoi Laird est qualifié de génie

L'affirmation repose sur une seule analyse correcte, et elle est bonne. Pendant un siècle, on a supposé que le plafond du surf de grosses vagues était le courage. Hamilton a identifié que la vraie contrainte était arithmétique : au-delà d'une certaine taille, une vague se déplace plus vite qu'un être humain ne peut ramer sur une planche, donc la vague ne peut être attrapée, peu importe le courage du surfeur. La solution n'était pas un meilleur surfeur, mais une source externe de vitesse. Le surf tracté découle de cette observation comme une réponse technique découle d'une définition correcte du problème, et il a repoussé la limite supérieure du sport d'environ trente pieds à tout ce que l'océan produit. Chaque ride de cent pieds depuis lors en découle.

Il a ensuite répété le schéma deux fois — hydroptères pour échapper complètement à la traînée de l'eau, planches à pagaie pour récupérer la propulsion des bras — ce qui suggère une habitude d'esprit plutôt qu'une idée chanceuse.

Le contre-argument est sérieux. Personne dans les annales n'appelle Hamilton un génie ; il est décrit comme un ambassadeur, un innovateur et le surfeur le plus célèbre depuis Duke Kahanamoku. Les inventions étaient collaboratives : Doerner et Kerbox étaient présents pour les premiers remorquages, Manu Bertin pour le kitesurf, Dave Kalama pour une grande partie du reste. Une grande partie de ce pour quoi il est célébré relève du cran et de la capacité physique, qui ne sont pas de l'intellect. Et son refus de concourir, quel que soit son principe, supprime toute mesure comparative — il n'y a pas de tableau d'affichage sur lequel il peut être évalué. Cela a des coûts dans les deux sens : sa prétendue vague de cent pieds en décembre 2007, que Lickle a décrite comme plus haute que dix étages et peut-être plus grande que la vague de Teahupo'o, est restée non reconnue pour un prix XXL car personne ne l'a photographiée. Tout le monde n'a pas applaudi non plus. Les traditionalistes ont qualifié le surf tracté de triche et de pollution, et le paddleboard a suscité des protestations des puristes. La propre amitié de longue date de Hamilton avec Kerbox a pris fin à cause d'un litige immobilier.

Héritage

Il a épousé la joueuse de volley-ball et mannequin Gabrielle Reece le 30 novembre 1997, et ils ont cofondé l'entreprise de fitness XPT Life et, en 2015, Laird Superfood, cotée à la Bourse de New York en septembre 2020. Il a été la doublure de Kevin Costner dans Waterworld — presque perdu en mer lorsqu'un Jet Ski est tombé en panne — et celle de Pierce Brosnan dans Die Another Day. Il a sauvé des familles par bateau lors des inondations de Kauaʻi en avril 2018, et en 2006, il a traversé l'archipel hawaïen, plus de 450 miles à vélo et à la pagaie en une semaine, avec Dave Kalama, pour une association caritative contre l'autisme. Il a écrit Force of Nature et Liferider. Il n'a jamais remporté de titre mondial, parce qu'il n'en a jamais disputé, et cela ne lui a rien coûté.