Kurt Lewin : Le psychologue qui a fait des groupes une science

En 1946, un an avant sa mort, Kurt Lewin a dirigé un atelier à New Britain, dans le Connecticut, destiné à aider les travailleurs sociaux à affronter les préjugés raciaux et religieux. Lorsque les participants ont demandé à assister aux débriefings nocturnes des chercheurs, Lewin a accepté — et a vu une salle d'adultes changer leur comportement simplement en entendant, à voix haute, comment leurs actions avaient frappé les autres. Cette session improvisée est devenue la graine du groupe T et du mouvement de formation à la sensibilité, et elle a capturé quelque chose d'essentiel chez Lewin : il traitait le monde social désordonné non pas comme quelque chose sur lequel théoriser à distance, mais comme un laboratoire dans lequel entrer.

Une enfance prussienne, redirigée

Lewin est né le 9 septembre 1890 à Mogilno, dans la province prussienne de Posen (aujourd'hui en Pologne), fils d'un commerçant juif dans un foyer de classe moyenne de quatre enfants. La famille a déménagé à Berlin en 1905 pour lui assurer une meilleure éducation, et il est entré au Kaiserin Augusta Gymnasium pour une scolarité humaniste classique. Il a commencé l'université en médecine à Fribourg en 1909, s'est tourné vers la biologie à Munich, puis a atterri à l'Université de Berlin en 1910, où vers 1911 il s'était résolument tourné vers la psychologie, suivant quatorze cours sous la direction de Carl Stumpf. La Première Guerre mondiale a interrompu ses études — il a servi dans l'armée allemande — et il n'a obtenu son doctorat à Berlin qu'après son retour du front.

Berlin, la Gestalt et un tournant américain

Lewin a rejoint le corps professoral de l'Université de Berlin, devenant professeur en 1926, travaillant aux côtés des psychologues de la Gestalt Max Wertheimer et Wolfgang Köhler dans un climat intellectuel qui traitait la perception et le comportement comme des ensembles plutôt que comme des sommes de parties — un principe que Lewin distillerait plus tard sous la forme "le tout est supérieur à la somme de ses parties". Une nomination en tant que professeur invité en 1930 l'a conduit à Stanford, et lorsque Hitler est arrivé au pouvoir en 1933, Lewin, en tant que juif, a quitté l'Allemagne pour de bon, émigrant aux États-Unis et devenant citoyen naturalisé en 1940. Il est passé par Cornell avant d'atterrir à l'Iowa Child Welfare Research Station en 1935, et c'est là, en étudiant le comportement de groupe des enfants sous la direction des jeunes Ronald Lippitt et Ralph White, qu'il a commencé les expériences qui définiraient le reste de sa carrière.

La théorie du champ et la personne entière

L'affirmation théorique centrale de Lewin était assez compacte pour tenir dans une équation : le comportement est une fonction de la personne et de son environnement, C = f(P, E). Il a soutenu qu'aucune action individuelle ne pouvait être comprise en examinant uniquement les traits de personnalité, ou uniquement l'environnement, mais seulement en cartographiant tout l'"espace vital" — le champ psychologique de forces, de tensions et de possibilités perçues agissant sur une personne à un moment donné. Il a emprunté le langage de la topologie pour décrire cet espace hodologique, un vocabulaire inhabituellement mathématique pour une discipline encore dominée par des modèles comportementalistes de stimulus-réponse, et cela lui a permis de traiter quelque chose d'aussi insaisissable que la motivation ou la frustration comme une question de forces en tension, soumises au même type d'analyse que les physiciens appliquaient aux champs.

Inventer la dynamique de groupe

Les expériences de Lewin dans l'Iowa sur les styles de leadership des enfants — comparant des groupes dirigés de manière autocratique, démocratique ou avec un style laissez-faire — ont produit l'une des découvertes les plus durables de la psychologie sociale : les enfants dans des groupes dirigés démocratiquement ont montré plus d'initiative, moins d'hostilité et un meilleur moral que ceux sous l'une ou l'autre alternative. Le travail a lancé une sous-discipline entière. En 1944, Lewin a inventé le terme "recherche-action" pour décrire une méthode combinant l'enquête sociale avec une intervention active, structurée comme ce qu'il appelait "une spirale d'étapes, chacune composée d'un cycle de planification, d'action et de constatation des faits". En 1945, il a fondé et dirigé le Research Center for Group Dynamics au MIT, donnant à l'étude des groupes — par opposition aux individus isolés — un foyer institutionnel pour la première fois, et en 1947, il a inventé l'expression "dynamique de groupe" elle-même.

L'atelier qui a lancé un mouvement

L'atelier de New Britain de 1946 qui a produit le groupe T accidentel a conduit directement, après la mort de Lewin, à la fondation des National Training Laboratories à Bethel, dans le Maine, en 1947, qui a transformé ses séances de rétroaction improvisées en une méthode formelle de formation à la sensibilité utilisée dans les entreprises, l'éducation et le gouvernement pendant des décennies. Son analyse de champ de forces — cartographiant les forces motrices et restrictives agissant sur toute situation qu'une organisation souhaitait changer — est devenue un élément essentiel de la pratique de la gestion du changement, et le modèle en trois étapes de "décongeler, changer, recongeler" du changement organisationnel, bien que des recherches ultérieures suggèrent qu'il a été formalisé plus complètement par des étudiants après sa mort que par Lewin dans ses propres écrits, est toujours enseigné dans les écoles de commerce sous son nom.

Étudiants et un cercle qui s'élargit

L'influence de Lewin s'est propagée en grande partie à travers les étudiants qu'il a formés plutôt que par un seul texte canonique. Leon Festinger, qui a étudié sous sa direction, a développé la théorie de la dissonance cognitive ; Morton Deutsch a construit une carrière sur la résolution des conflits ; Roger Barker a fondé la psychologie écologique ; Bluma Zeigarnik, que Lewin avait connue à Berlin, a donné son nom à l'effet Zeigarnik sur les tâches inachevées. Ses deux mariages — d'abord avec Maria Landsberg, avec qui il a eu deux enfants avant leur divorce en 1927, puis avec Gertrud Weiss, avec qui il en a eu deux autres — ont encadré une carrière passée en grande partie en mouvement, de Berlin à Palo Alto, Ithaca, Iowa City et Cambridge.

Pourquoi Kurt est appelé un génie

La prétention de Lewin au génie réside dans le fait qu'il a construit une théorie rigoureuse, presque teintée de physique, à partir d'un sujet — atmosphère de groupe, style de leadership, préjugés, moral — que la psychologie avant lui avait traité comme trop mou pour être formalisé. Il est crédité, à travers les propres histoires de la discipline, de la fondation de la psychologie sociale en tant que domaine expérimental et de l'invention de la dynamique de groupe et de la recherche-action en tant que méthodes nommées, et l'influence de ses étudiants (la théorie de la dissonance de Festinger à elle seule a remodelé la façon dont la psychologie comprend les croyances et le comportement) est elle-même la preuve de la part de l'architecture ultérieure du domaine qui remonte à ses séminaires. La complication honnête est que Lewin n'a laissé derrière lui presque aucun texte unificateur — ses idées majeures survivent principalement à travers de courts articles, des projets inachevés coupés par sa mort à 56 ans, et les souvenirs et formalisations d'étudiants qui ont parfois ordonné sa pensée en des formes plus claires qu'il ne l'avait fait lui-même, le modèle "décongeler-recongeler" en étant l'exemple le plus clair. Son génie, donc, était moins celui d'un constructeur de systèmes ayant laissé un monument fini, que celui d'un expérimentateur exceptionnellement fécond dont l'habitude de transformer les problèmes sociaux en interventions testables a continué à produire de nouvelles sous-disciplines même après qu'il n'était plus en vie pour les diriger lui-même.

Héritage

Lewin est décédé d'une insuffisance cardiaque le 12 février 1947 à Newtonville, dans le Massachusetts, à cinquante-six ans, quelques mois seulement après avoir fondé le centre du MIT destiné à être le projet culminant de sa vie. Un sondage de 2002 l'a classé comme le dix-huitième psychologue le plus cité du XXe siècle, et le vocabulaire qu'il a laissé derrière lui — théorie du champ, dynamique de groupe, recherche-action, analyse de champ de forces, groupes T — reste ancré dans la psychologie, la théorie du management et le conseil organisationnel à ce jour, preuve qu'une carrière écourtée peut encore remodeler la façon dont une discipline entière pense aux personnes ensemble dans des pièces.