Konrad Lorenz : l'homme que les oisons suivaient

Une rangée d'oisons cendrants nageant en file derrière un Autrichien barbu en bottes de pêche est l'une des images scientifiques les plus emblématiques du XXe siècle. Lorenz avait démontré qu'un oison nouvellement éclos s'attache à la première chose mobile qu'il rencontre, et que l'instinct pouvait être disséqué avec la même rigueur qu'un anatomiste apporte à l'os. Il a également rejoint le Parti nazi en 1938 et a écrit que son travail scientifique était dévoué aux idées du national-socialisme — un fait qui a obscurci sa réalisation depuis lors.

Jeunesse

Lorenz est né à Vienne le 7 novembre 1903, fils d'Adolf Lorenz, un chirurgien orthopédique célèbre, et d'Emma Lecher, elle-même médecin. La famille partageait son temps entre un appartement à Vienne et une propriété à Altenberg sur le Danube, et c'est la propriété — avec ses étangs, oiseaux et heures sans surveillance — qui l'a façonné. Il a élevé des animaux depuis l'enfance et ne s'est jamais vraiment arrêté. Parmi ses amis d'enfance se trouvait Karl Popper, qui allait redéfinir la philosophie des sciences tandis que Lorenz redéfinissait l'étude du comportement.

Éducation

Il a été scolarisé au Schottengymnasium, l'institution bénédictine de Vienne, puis envoyé à l'Université de Columbia à New York pour un programme pré-médical en 1922-23. Il est retourné à l'Université de Vienne et a obtenu son doctorat en médecine en 1928, travaillant de cette année jusqu'en 1935 comme professeur assistant à l'Institut d'Anatomie. Un doctorat en zoologie a suivi en 1933. La formation médicale comptait : Lorenz abordait le comportement comme un anatomiste comparerait un membre, cherchant des homologies entre espèces et les lisant comme des preuves de descendance.

L'empreinte et la naissance de l'éthologie

Sa contribution fondamentale concernait les oiseaux nidifuges — espèces dont les jeunes quittent le nid presque immédiatement après l'éclosion. Lorenz a établi que de tels poussins forment un attachement instantané et largement irréversible au premier objet mobile qu'ils rencontrent, normalement la mère, mais dans ses expériences, un humain en bottes de pêche. Son récit reste la description fondatrice de l'empreinte.

La revendication plus large était méthodologique. Lorenz insistait sur les schémas de comportement fixes sont aussi un produit de l'évolution qu'un bec ou une aile, qu'ils peuvent être catalogués, comparés entre espèces apparentées, et utilisés pour reconstruire la phylogénie. Cet argument a transformé l'observation des animaux dans des conditions naturelles en une sous-discipline biologique. En 1936, il a rencontré le zoologiste néerlandais Nikolaas Tinbergen, et leur collaboration a donné à l'éthologie son squelette expérimental.

Les années nazies

En 1938, Lorenz a rejoint le Parti nazi. Il a écrit à l'époque : "Je peux dire que tout mon travail scientifique est dévoué aux idées des nationaux-socialistes". Ses publications de la période ont apporté un soutien à la doctrine du régime sur l'hygiène raciale. En 1940, il a été nommé professeur de psychologie à l'Université de Königsberg, et alors qu'il était à Poznań occupée, il a participé à des études raciales sur les soi-disant métis germano-polonais. Pendant des années, il a nié son appartenance au parti, jusqu'à ce que des documents prouvent son appartenance, et il a maintenu qu'il ne savait rien du génocide.

Prison et retour

Incorporé dans la Wehrmacht en 1941 en tant que psychologue militaire, Lorenz a été capturé et a passé quatre ans, de 1944 à 1948, comme prisonnier de guerre soviétique en Arménie. Il est revenu dans une Autriche en ruines et à une carrière qui devait être reconstruite à partir de la propriété d'Altenberg. Elle a été reconstruite rapidement. En 1950, l'Institut Max Planck de Physiologie du Comportement a été établi à Buldern avec Lorenz au centre, déménageant à Seewiesen en 1958. Il a pris sa retraite en 1973 mais a continué la recherche à Altenberg jusqu'à la fin de sa vie.

Des livres pour le monde

Peu de scientifiques de son rang ont écrit aussi bien pour un public général. L'Anneau de Salomon (1949) a présenté le comportement animal comme un ensemble d'histoires sur les geais, les oies et les poissons, et a rendu Lorenz internationalement célèbre. Sur l'agression (1966) a avancé la thèse beaucoup plus controversée que l'agression est un instinct avec fonction adaptative, chez les humains comme chez les autres animaux — un livre violemment contesté et énormément influent. Derrière le miroir (1973) s'est tourné vers l'évolution de la connaissance humaine, et Les huit péchés mortels de l'homme civilisé (1974) vers ce qu'il voyait comme les pathologies de la vie moderne.

Sa vision de l'emprise de l'instinct sur l'histoire était peu sentimentale. Un observateur de la raison pure, a-t-il écrit, "dépourvu d'instincts lui-même... serait complètement perdu pour expliquer l'histoire du tout".

Reconnaissance et révision

La Royal Society l'a élu Membre Étranger en 1964. Le Prix Kalinga est venu en 1969, et en 1973, il a partagé le Prix Nobel de Physiologie ou Médecine avec Tinbergen et Karl von Frisch — la seule fois que le prix a été décerné à l'étude du comportement animal. Il est mort à Altenberg le 27 février 1989, à l'âge de quatre-vingt-cinq ans, laissé par sa femme Margarethe Gebhardt, gynécologue, et leurs trois enfants.

La révision est venue après. En 2015, l'Université de Salzbourg a révoqué le doctorat honorifique qu'elle lui avait décerné en 1983, citant ses affirmations nationales-socialistes et sa promotion de l'idéologie raciste.

Pourquoi Lorenz compte

Avant Lorenz, le comportement animal était pour la plupart anecdote ou conditionnement de laboratoire. Il en a fait un domaine avec ses propres concepts, méthodes et logique évolutive, et tout de l'écologie comportementale moderne à la théorie de l'attachement en psychologie humaine porte son empreinte. Il est aussi un cas permanent de test pour la question de savoir si le travail d'un scientifique peut être séparé de sa politique. La décision de Salzbourg en 2015 était une réponse ; le fait que l'éthologie reste sa discipline en est une autre.