Karim Benzema : Le dernier empereur du Bernabéu

Le 9 mars 2022, à trente-quatre ans, Karim Benzema a marqué un triplé contre le Paris Saint-Germain et est devenu le plus vieux joueur à inscrire trois buts lors d'un match de Ligue des champions. Un mois plus tard, il a réitéré l'exploit contre Chelsea. Il était alors au Real Madrid depuis treize saisons, et pendant la majeure partie de celles-ci, le débat le concernant allait dans le sens opposé : il était considéré comme un joueur de soutien, un facilitateur, un attaquant qui ne marquait pas assez. La saison 2021-2022 a tellement démoli cet argument qu'en octobre, il tenait le Ballon d'or.

Bron et le garçon appelé Coco

Benzema est né le 19 décembre 1987 à Lyon, de parents d'origine algérienne. Il a commencé à jouer à l'âge de huit ans avec le Bron Terraillon, le club de la banlieue est de Lyon où il a grandi, et a hérité du surnom "Coco", qui est resté avec lui jusqu'à l'âge adulte. Les recruteurs de l'Olympique lyonnais l'ont intégré à l'académie du club qui était, à ce moment-là, en train de remporter sept titres consécutifs de Ligue 1 — l'environnement national le plus fort disponible pour un adolescent français de sa génération.

Les années lyonnaises

Il a fait ses débuts professionnels le 15 janvier 2005 contre Metz, à dix-sept ans, et a contribué à quatre des championnats de Lyon. La saison qui a fait son nom est 2007-2008 : trente et un buts en cinquante et une apparitions toutes compétitions confondues, le soulier d'or de la Ligue 1 et le prix du joueur français de l'année. Il a enchaîné avec dix-sept buts en championnat lors de la première moitié de 2008-2009 avant que l'inévitable ne se produise. Le Real Madrid a payé 35 millions d'euros, montant porté à 41 millions avec les primes, ce qui constituait alors un record pour un footballeur français.

Neuf saisons dans l'ombre de quelqu'un d'autre

L'arrivée n'a pas été facile. Sous Manuel Pellegrini, il a eu des difficultés, a été devancé par Gonzalo Higuaín, a passé de longs moments sur le banc et a essuyé de nombreuses critiques de la presse espagnole. Il a trouvé un rôle stable sous José Mourinho puis, à partir de 2013, au sein du trio surnommé la BBC — Bale, Benzema, Cristiano Ronaldo — qui a remporté quatre titres de Ligue des champions en cinq ans, en 2014, 2016, 2017 et 2018. La fonction de Benzema au sein de ce trio était largement altruiste : décrocher entre les lignes, occuper les défenseurs centraux, ouvrir les couloirs dans lesquels Ronaldo s'engouffrait. Il était indispensable et systématiquement sous-estimé, et les deux faits étaient liés.

Exil

Sa carrière internationale a été brisée en 2015. Benzema a été impliqué dans une affaire concernant la tentative de chantage sur son coéquipier en équipe de France Mathieu Valbuena au sujet d'une sextape, et les retombées lui ont coûté cinq ans et demi de football international. Il avait fait ses débuts en équipe de France adolescent, joué l'Euro 2008, et avait été écarté de manière controversée de l'équipe pour la Coupe du monde 2010 ; maintenant, il était tout simplement absent. Il a été rappelé pour l'Euro 2020, joué à l'été 2021, et a remporté le Soulier de bronze lors de ce tournoi. Il faisait partie de l'équipe de France pour la Coupe du monde 2022, mais une blessure l'a empêché de jouer une seule minute, et il a annoncé sa retraite internationale en décembre 2022, terminant avec 97 sélections et 37 buts, ainsi qu'un titre de Ligue des nations de l'UEFA en 2021.

La saison qui a changé le verdict

Cristiano Ronaldo a quitté le Real Madrid en 2018 et Benzema, à trente ans, a hérité de l'équipe. Il a fallu trois ans pour que la conséquence se manifeste pleinement. Lors de la saison 2021-2022, il a marqué 44 buts, a fini meilleur buteur de la Liga et de la Ligue des champions — quinze buts en Europe — et a porté Madrid à travers une phase à élimination directe qui a peu d'équivalents : des triplés contre le Paris Saint-Germain et Chelsea, puis les buts décisifs contre Manchester City, puis une cinquième Coupe d'Europe. Il a remporté le Ballon d'or 2022 et a été nommé joueur UEFA de l'année. Il avait trente-quatre ans.

Les chiffres

Benzema a quitté Madrid en 2023 après quatorze saisons, 648 apparitions et 354 buts — deuxième seulement derrière Ronaldo dans l'histoire du club — et vingt-cinq trophées : cinq Ligues des champions, cinq Coupes du monde des clubs, quatre titres de Liga, quatre Supercoupes de l'UEFA, quatre Supercoupes d'Espagne et trois Coupes du Roi. Ses honneurs individuels vont du prix Bravo en 2008 jusqu'à trois titres de joueur français de l'année et au Ballon d'or. En juin 2023, il a rejoint Al-Ittihad dans la Saudi Pro League via un transfert libre, et a depuis dépassé les 500 buts en carrière.

Pourquoi Karim est qualifié de génie

Le cas Benzema repose sur quelque chose d'inhabituel pour un avant-centre : l'intelligence spatiale plutôt que l'instinct. Le résumé de Wikipedia sur le consensus le décrit comme « l'un des plus grands attaquants de tous les temps », connu pour ses « capacités techniques, sa vision et sa polyvalence » ; l'histoire du club Real Madrid parle de la « qualité et de la magie » qu'il a apportées. Ce que les deux soulignent est une habitude cognitive spécifique. Benzema joue comme s'il résolvait un problème de positionnement une passe plus tôt que tout le monde — libérant l'espace qu'il est censé occuper pour qu'un coéquipier puisse s'y engouffrer, recevant le ballon dos au but et réorientant l'attaque, et seulement alors, quand la géométrie est bonne, marquant. C'est pourquoi il a passé neuf saisons à paraître statistiquement ordinaire aux côtés de Ronaldo et ensuite, une fois le ballon et la responsabilité entre ses mains, a produit 44 buts en une saison à trente-quatre ans. Le contre-argument honnête est substantiel. Il a remporté un seul Ballon d'or, à un âge où la plupart des prétendants sont finis, une année où Lionel Messi et Ronaldo avaient finalement décliné ; il a été pendant la majeure partie de sa carrière un très bon joueur dans une équipe extraordinaire, et il est sincèrement difficile de séparer sa production de la machine qui l'entourait. Son bilan international — 37 buts en 97 sélections, avec un trou de cinq ans au milieu dû à une affaire extrasportive — n'est pas le bilan d'un joueur générationnel. Le génie, tel qu'il est, est réel mais spécifique : lire un terrain de football comme un ensemble d'espaces plutôt qu'un ensemble d'adversaires, et être assez patient pour attendre plus d'une décennie que le jeu lui soit confié.

Héritage

La carrière de Benzema est une leçon sur la manière dont les attaquants sont jugés. Pendant la majeure partie de celle-ci, il a été mesuré à l'aune d'une colonne de buts qui ne pouvait pas capturer ce qu'il faisait réellement, et la réévaluation n'est venue que lorsque les circonstances ont forcé la preuve à éclater au grand jour. Il quitte le Real Madrid en tant que deuxième meilleur buteur de l'histoire du club, quintuple champion d'Europe, et dernier footballeur français à avoir remporté le Ballon d'or avant que la génération qu'il a aidé à faire monter en puissance ne prenne le relais. Le diplômé de l'académie de Bron à qui l'on a dit pendant une décennie qu'il n'était pas un si grand attaquant, a pris sa retraite européenne en tenant le trophée qui dit le contraire.