Empereur Kangxi : Soixante et un ans au bureau

Il apprit la géométrie auprès de prêtres jésuites, joua du clavecin assez bien pour être qualifié de premier empereur de Chine à maîtriser un instrument occidental, mena personnellement des armées contre un khan mongol dans la steppe, et trouvait encore le temps la plupart des soirs de lire trois ou quatre cents mémorandums provinciaux avant de se coucher, corrigeant lui-même les erreurs des scribes dans les marges. L'empereur Kangxi a régné pendant soixante et un ans — plus longtemps que tout autre monarque de l'histoire chinoise — et a passé la quasi-totalité de ce temps à travailler.

Un empereur enfant derrière quatre régents

Né Xuanye le 4 mai 1654 dans la Cité interdite, troisième fils de l'empereur Shunzhi, Kangxi monta sur le trône le 7 février 1661, à l'âge de sept ans, après la mort de son père. Pendant six ans, le pouvoir réel résida entre les mains de quatre régents — Sonin, Suksaha, Ebilun et, de plus en plus, Oboi, qui consolida son contrôle par des manœuvres de faction. En 1669, avec le soutien de sa grand-mère, la Grande Impératrice douairière Zhaosheng, l'empereur âgé de quinze ans fit arrêter Oboi et commença à régner en fait comme en nom — le premier de plusieurs moments de son règne où une préparation patiente a laissé place à une action décisive et opportune.

Des guerres sur chaque frontière

Le début de l'âge adulte de Kangxi fut marqué par la révolte des Trois Feudataires, une rébellion de huit ans (1673–1681) menée par les généraux chinois Han Wu Sangui, Geng Jingzhong et Shang Zhixin contre les tentatives des Qing de révoquer leurs fiefs semi-autonomes ; Kangxi s'appuya largement sur les troupes de l'Armée de l'Étendard Vert chinoise Han plutôt que sur les Huit Bannières mandchoues pour la réprimer, et il gagna. En 1683, l'amiral Shi Lang vainquit la marine loyaliste Ming au large de Penghu avec trois cents navires, forçant la reddition du royaume de Tungning à Taïwan et plaçant l'île sous le contrôle des Qing pour la première fois. Le long du fleuve Amour, le conflit renouvelé avec la Russie dans les années 1680 prit fin avec le traité de Nertchinsk en 1689 — négocié avec l'aide des traducteurs jésuites Jean-François Gerbillon et Thomas Pereira — établissant la première frontière formellement négociée de la Chine avec une puissance européenne.

La frontière mongole s'avéra être la plus personnelle de ses campagnes. Lorsque le chef dzoungar Galdan Boshugtu Khan envahit le territoire mongol Khalkha en 1688, Kangxi vainquit ses forces à la bataille d'Oulan Boutoung en 1690, puis mena personnellement deux autres campagnes en 1696 et 1697, aboutissant à la défaite de Galdan à la bataille de Jao Modo et à sa mort peu après. Kangxi réfléchit plus tard à l'intimité de ces campagnes, à la proximité et à la bienveillance de sa relation avec les soldats ordinaires, et à la perspicacité tout en autorité de sa gestion de ses généraux — une rare fenêtre directe sur la façon dont cet empereur s'impliquait dans la mécanique de la guerre. Le Tibet passa également sous l'influence des Qing pendant son règne, avec une expédition capturant Lhassa en 1720 après que les forces dzoungares eurent tué le dirigeant local Lhazang Khan.

Un empereur qui étudiait tout

Sur le plan intérieur, Kangxi a conçu un système de mémoriaux de palais — des boîtes verrouillées permettant aux fonctionnaires de confiance de lui faire rapport directement, contournant la bureaucratie ordinaire, particulièrement utile pour des rapports francs sur les anomalies météorologiques interprétées comme des signes de faveur ou de mécontentement divin. Il a gelé de façon permanente l'impôt foncier et les obligations de corvée en 1712, une mesure populaire qui a stabilisé la paysannerie mais a plus tard limité la flexibilité fiscale de ses successeurs. Il a commandé le Dictionnaire de Kangxi, une compilation conçue en partie pour rallier les fonctionnaires lettrés chinois Han encore méfiants à l'égard de la domination mandchoue, ainsi que l'anthologie des Poèmes complets des Tang et une énorme compilation encyclopédique achevée seulement après sa mort.

La curiosité intellectuelle de Kangxi s'étendait profondément aux savoirs étrangers. Il accueillit les missionnaires jésuites pour leurs connaissances astronomiques et mathématiques, étudiant la géométrie et la trigonométrie auprès de personnalités comme Ferdinand Verbiest et commandant le premier atlas trigonométrique de l'empire en 1717. Il devint le premier empereur chinois à apprendre un instrument occidental, le clavecin, enseigné par Thomas Pereira. Cette ouverture avait des limites : lorsque l'envoyé papal Charles-Thomas Maillard de Tournon arriva en 1705 exigeant un droit de regard sur la pratique chrétienne chinoise, et que la bulle de 1715 du pape Clément XI condamna formellement l'adaptation des rites confucéens, Kangxi interdit purement et simplement l'activité missionnaire chrétienne plutôt que de céder le contrôle à Rome.

Une succession qu'il ne put régler

Le seul domaine où le jugement de Kangxi a manifestement fait défaut est celui de sa propre famille. Il nomma son deuxième fils survivant, Yinreng, prince héritier dès son enfance et supervisa personnellement son éducation pendant des décennies, pour finalement le disqualifier en 1707 pour cruauté et abus envers ses subordonnés — Kangxi le condamna pour « n'avoir jamais obéi aux vertus des ancêtres... ne faisant preuve que d'inhumanité et de diablerie ». Il rétablit Yinreng en 1709, soupçonnant qu'il avait été piégé, puis le déposa définitivement en 1712 après une tentative de coup d'État apparente lors d'une tournée impériale. Plutôt que de nommer un nouvel héritier, Kangxi scella sa décision de succession dans une boîte à n'ouvrir qu'après sa mort — une décision dont l'ambiguïté a alimenté une lutte de faction amère parmi ses fils restants, connue sous le nom de guerre des Neuf Seigneurs.

Pourquoi Kangxi est qualifié de génie

La prétention ici repose moins sur un éclair de génie que sur une étendue soutenue et disciplinée : un dirigeant capable de commander personnellement la cavalerie dans la steppe mongole, de corriger les erreurs des scribes dans les rapports fiscaux provinciaux, d'étudier la géométrie euclidienne avec des tuteurs jésuites et de commander un dictionnaire de la langue chinoise qui fait toujours autorité, le tout au cours des mêmes décennies d'un règne ininterrompu de soixante et un ans. Les historiens le classent parmi les plus grands empereurs de Chine précisément parce que cette étendue s'est traduite par des résultats — consolidation militaire, stabilité fiscale et un épanouissement culturel que les générations suivantes ont appelé l'ère prospère de Kangxi et Qianlong.

La complication honnête est que l'échec le plus lourd de conséquences de Kangxi est survenu dans le seul domaine où le génie personnel ne pouvait se substituer à la conception institutionnelle : la succession. Des décennies d'art de gouverner intelligent n'ont pas empêché, et ont sans doute aggravé, une crise familiale si dommageable que les historiens débattent encore pour savoir si son testament sur son lit de mort a été respecté ou falsifié par le fils qui lui a succédé. Un dirigeant capable de maîtriser aussi bien la géométrie que la guerre dans la steppe s'est révélé incapable de résoudre une simple question sur sa succession — une limite réelle à l'étiquette de « génie », et non une simple note de bas de page.

Héritage

Kangxi est décédé le 20 décembre 1722, à l'âge de soixante-huit ans, et a été enterré aux Tombeaux orientaux dans le Hebei. Son quatrième fils, Yinzhen, est devenu l'empereur Yongzheng au milieu d'une controverse persistante sur la légitimité de la succession. Quelles que soient les doutes entourant sa décision finale, la stabilité, la consolidation territoriale et le mécénat culturel de son règne de six décennies ont défini les conditions de l'apogée de la dynastie Qing, poursuivi par son fils et son petit-fils vers ce qui reste, dans la mémoire historique chinoise, l'une des périodes de prospérité les plus soutenues que l'empire ait jamais connues.