Kamala Harris : une carrière jalonnée de premières et d'échéances

Le 21 juillet 2024, Joe Biden a mis fin à sa campagne de réélection et a soutenu sa vice-présidente. Dans les vingt-quatre heures suivantes, Kamala Harris a levé 81 millions de dollars en dons de petits montants, soit le total sur une journée le plus élevé de l'histoire des campagnes présidentielles américaines. Il restait 107 jours avant l'élection — la campagne d'élection générale la plus courte jamais menée pour la présidence. Elle a perdu. Elle a ensuite donné ce nombre pour titre à ses mémoires.

Oakland, Berkeley, Montréal

Kamala Devi Harris est née le 20 octobre 1964 à Oakland, en Californie. Sa mère, Shyamala Gopalan Harris (1938–2009), était une scientifique biomédicale indienne travaillant sur le cancer du sein ; son père, Donald Jasper Harris, est un économiste afro-jamaïcain qui est devenu le premier universitaire noir à obtenir un poste permanent dans le département d'économie de Stanford. Ils s'étaient rencontrés à Berkeley en 1962 et s'étaient mariés l'année suivante.

La famille a déménagé souvent — Berkeley, l'Illinois, le Wisconsin — et s'est installée en 1976 à Montréal, où sa mère a pris un poste de chercheuse à l'université McGill. Harris a obtenu son diplôme de l'école secondaire Westmount en 1981, puis a fréquenté l'université Howard à Washington, obtenant des diplômes en sciences politiques et en économie en 1986. Elle a obtenu son diplôme de droit à l'UC Hastings à San Francisco en 1989, où elle a dirigé l'Association des étudiants en droit noirs du campus.

La procureure

Harris a rejoint le bureau du procureur du comté d'Alameda en tant que procureure adjointe en 1990, a rejoint le bureau du procureur de San Francisco en 1998 et a été promue à la tête de la division des criminels récidivistes, traitant les homicides, les vols et les agressions sexuelles. En 2002, elle s'est présentée au poste de procureure et a gagné avec 56 pour cent des voix, devenant la première personne de couleur élue procureure de San Francisco.

Son bilan y est véritablement à double tranchant, ce qui est le point essentiel. Elle a résolu 27 des 74 affaires d'homicide en attente en six mois. Elle s'est engagée à ne jamais requérir la peine de mort et a tenu cet engagement dans des circonstances politiquement punitives, notamment lors du meurtre d'un agent de police. Elle a créé une division de réinsertion en 2004 dont les participants ont récidivé à moins de 10 pour cent contre un taux national de 53, et a lancé une initiative sur l'absentéisme scolaire en 2006 qui a réduit l'absentéisme chronique à l'école primaire de 23 pour cent d'ici 2009 — une initiative que les critiques n'ont jamais cessé de citer, car son mécanisme d'application visait les parents.

Procureure générale de Californie

Élue en 2010 et assermentée le 3 janvier 2011, Harris a été la première femme, la première Afro-Américaine et la première Américaine d'origine sud-asiatique à occuper le poste de procureure générale de Californie. Elle a été réélue en 2014 avec 58 pour cent des voix.

Elle a récupéré des milliards pour les consommateurs californiens dans le cadre de règlements avec Quest Diagnostics, JPMorgan Chase et Corinthian Colleges, et a fait adopter la Homeowner Bill of Rights en réponse aux abus en matière de saisies immobilières. Elle a interdit la défense de panique gay dans les tribunaux californiens, a refusé de défendre la Proposition 8 devant un tribunal fédéral et, après que la décision de la Cour suprême de 2013 a ordonné au comté de Los Angeles de commencer immédiatement les mariages homosexuels, elle a elle-même célébré le premier.

Le même mandat a produit le matériel que ses opposants utilisent depuis : la défense par son bureau de la position de l'État dans les litiges pour condamnations injustifiées, sa position sur le travail carcéral, sa défense en 2014 de la peine de mort en Californie devant les tribunaux, et une motion fédérale de 2015 visant à bloquer les soins d'affirmation de genre pour une détenue transgenre après que le neuvième circuit a jugé le refus inconstitutionnel.

Le Sénat et la primaire de 2020

Harris a remporté le siège de Barbara Boxer au Sénat en 2016 avec plus de 60 pour cent des voix, devenant la deuxième femme noire et la première sénatrice américaine d'origine sud-asiatique. Elle a siégé aux commissions judiciaire, du renseignement, de la sécurité intérieure et du budget, et s'est forgé un profil national grâce à ses contre-interrogatoires — de Jeff Sessions, qui lui a dit que ses questions « me rendent nerveux », de Brett Kavanaugh, et de Kirstjen Nielsen, dont elle a été la première sénatrice à exiger la démission en raison des séparations familiales en juin 2018. Elle a également légiféré de manière bipartisane, sur la réforme de la caution avec Rand Paul et la sécurité électorale avec James Lankford.

Sa campagne présidentielle de 2019 a égalé le record de collecte de fonds du premier jour de Bernie Sanders et a attiré 20 000 personnes à son lancement à Oakland. Elle a fortement progressé après avoir affronté Biden sur le transport scolaire lors du débat de juin, puis est retombée à un seul chiffre une fois que son bilan de procureure générale lui a été opposé, et s'est retirée le 3 décembre 2019 en citant des problèmes financiers. Biden l'a nommée sa colistière le 11 août 2020.

Vice-présidente

Assermentée le 20 janvier 2021 par la juge Sonia Sotomayor, Harris est devenue la première femme, la première Afro-Américaine et la première vice-présidente asiatique-américaine. Son premier acte officiel a été d'assermenter trois sénateurs, dont l'un était son propre successeur.

Avec un Sénat divisé 50-50, le vote de départage constitutionnel est devenu son principal instrument. Elle a exprimé 33 votes de départage, plus que n'importe quel vice-président dans l'histoire, dépassant les 31 de John C. Calhoun — parmi eux, l'American Rescue Plan et l'Inflation Reduction Act. Treize ont eu lieu au cours de sa première année, battant le record de John Adams de 1790. Le 19 novembre 2021, elle a exercé les pouvoirs présidentiels pendant quatre-vingt-cinq minutes pendant que Biden était sous anesthésie, la première femme à le faire. Jake Sullivan a déclaré que Biden insistait pour qu'elle soit présente à chaque réunion décisionnelle majeure ; Harris a déclaré qu'elle était la dernière personne dans la pièce avant la décision de retrait d'Afghanistan.

Son portefeuille assigné — les causes profondes de la migration en provenance du Salvador, du Guatemala et du Honduras — était politiquement ingagnable et est devenu la ligne d'attaque principale contre elle, avec son instruction aux migrants potentiels au Guatemala : « Ne venez pas ». Elle a également joué un rôle diplomatique après l'invasion de l'Ukraine par la Russie, et a publiquement changé de position sur Gaza, promettant l'absence de conditions sur l'aide à Israël en novembre 2023 avant d'appeler à un cessez-le-feu immédiat de six semaines en mars 2024.

Pourquoi Kamala est traitée de génie

La revendication faite pour Harris n'est pas l'originalité intellectuelle ; c'est un type particulier de compétence professionnelle, et elle est contestée selon les lignes partisanes. Ce que ses admirateurs soulignent est d'ordre médico-légal : la capacité à construire une ligne de questionnement qui ferme les issues les unes après les autres, visible lors des auditions de Sessions et de Kavanaugh, et lors d'une performance au débat contre Trump à Philadelphie le 10 septembre 2024, que les analystes de CNN, Politico, le New York Times et USA Today ont tous notée en sa faveur, et que plusieurs commentateurs ont qualifiée de meilleure de sa carrière. Cette compétence est celle d'une procureure, perfectionnée sur près de deux décennies de travail judiciaire. Elle est réelle et étroite.

Au-delà de cela, son bilan est davantage exécutif qu'intellectuel : plus de votes de départage que n'importe quel vice-président dans l'histoire de la fonction, la campagne présidentielle à la mobilisation la plus rapide jamais assemblée, et une série de premières institutionnelles en Californie et à Washington. Il s'agit d'une capacité à bouger rapidement et à conquérir des positions, et non de la preuve d'un esprit distinctif.

Ses critiques répondent directement, et il n'y a rien à gagner à adoucir les choses. Elle a obtenu de si mauvais résultats lors de la primaire de 2020 qu'elle s'est retirée avant même qu'un seul vote ne soit exprimé. Son taux d'approbation en tant que vice-présidente a atteint 34,8 pour cent en août 2022, et son bureau a connu un important renouvellement de personnel de haut niveau que les critiques interprètent comme un dysfonctionnement et qu'Axios attribue en partie à l'épuisement lié à la transition. Elle a perdu l'élection de 2024 par 312 à 226 voix au collège électoral et par 48,3 pour cent contre 49,8 pour cent des suffrages populaires, chaque État et le district de Columbia se déplaçant vers la droite par rapport à 2020. Les défenseurs notent que la perte s'inscrit dans un modèle mondial de partis sortants chutant après la flambée inflationniste de 2021-23. Qu'il s'agisse de contexte ou d'excuse, c'est là tout l'argument, et il ne sera pas tranché ici.

Héritage

Harris a quitté ses fonctions le 20 janvier 2025 et a déménagé à Los Angeles. Elle a signé avec la Creative Artists Agency en février 2025, a reçu le prix du président aux NAACP Image Awards quelques jours plus tard, et a publié 107 Days le 23 septembre 2025 — des mémoires de campagne dans lesquels elle se demandait publiquement si son silence sur la candidature de Biden relevait de « la grâce ou de l'imprudence ». Elle a refusé de participer à la course au poste de gouverneur de Californie en 2026, a fait campagne lors des élections de mi-mandat et a déclaré à la BBC qu'elle pourrait « éventuellement » se présenter à nouveau en 2028. Ses livres précédents — Smart on Crime (2009) et The Truths We Hold (2019) — se lisent désormais comme des documents de position d'une carrière qui a passé trente-cinq ans à être la première dans des domaines, puis, une fois, la seconde.